Учитывая, что пропали континентальные группы, магу пришлось выслать пару бойцов в сторону перевала. К намеченному времени разведка не возвратилась. Не вернулась и вторая, усиленная группа из десятка воинов. Вот они скрылись за скалой на дороге – и все. На другом, видимом участке пути, они не появились. Среди разведчиков шли двое имперских следопытов. Амулеты должны были защитить их хотя бы от первого удара вражеского мага. Карел приказал подчиненным держать сигнальные дымовые шашки в руках, те не могли ослушаться, но сигнала о нападении не поступило.

Вывод Карела пугал. Либо маг противника имеет уровень Великого, силой подавляющего любые амулеты, либо они столкнулись с чем-то неизведанным. По поводу мага у Карела имелись обоснованные сомнения. Следов заклинаний у пропавших постов он не обнаружил, а вот вещички Древних у беженцев, удравших из замка, вполне могли иметься. Казну форпоста жители унесли, а пиратам достались лишь домашняя утварь и животные. Их невозможно утащить по горной тропе. В сундуке с монетами мог находиться древний артефакт. Такое логичное предположение опять натыкалось на отсутствие следов магии. Карел пребывал в тупике.

Послать на перевал большую часть воинов он побоялся, да и по косым взглядам пиратов вокруг маг понимал, что те не горят желанием попадать под удар, как они считали, неизвестного мага. Своих же людей осталось немного, для вылазки их просто не хватит. Безвозвратные потери в двадцать четыре человека озадачат кого угодно, не только пиратов. Почти десятая часть воинов пропала.

Отряды, преследовавшие беглецов, уже тоже должны дать о себе знать, прислав вестника, но сведений от них не было. С поста в горах, кроме дыма о нападении, тоже не было сообщений. Возможно, они и послали кого-нибудь, но, так же как и разведчики, те не смогли пройти по дороге. К сожалению, послать сигнал на перевал маг не мог. Свежий ветер с моря снесет любые дымы. Оттуда знак просто не увидят. На ночь маг, посовещавшись с оставшимся командиром пиратов, решил увеличить количество охраны. Два пиратских корабля сейчас находились в пути, переправляя награбленные трофеи из поселка и форпоста к себе в гавань. Третий стоял в бухте. Подобраться к нему под наблюдением поста на скале и дежурных на самом судне было невозможно.

Вторую ночь Саш провел так же как и предыдущую, но работы вепам прибавилось. Оставшийся главарь пиратов на перевале поступил точно так же, как и маг в замке форпоста, послав разведку из пары бойцов, а затем на ночь удвоил ночные посты. Это не помогло ни тому, ни другому. К утру на перевале недосчитались почти двух десятков. Пропали не только усиленные группы охраны, но и вторая смена, сам командир и три человека, покидавших помещение поста ночью – всего восемнадцать бойцов. За двое суток исчезло больше трети состава, вместе с магом и главарем. Опытный пират, принявший командование на себя, утром приказал отступать. Удержать перевал от возможного штурма несколькими десятками воинов, да еще и без мага, нереально. Если пропавший главарь рассчитывал на помощь, ее можно запросить дымом, то новый командир в такую подмогу уже не верил. Выстроившись черепахой, закрывшись щитами и амулетами, как под обстрелом, пираты двинулись по дороге вниз к побережью.

Демон рассчитывал на нечто подобное. Он уже вернулся из похождений на самом форпосте и принялся расстреливать из игломета заднюю часть черепахи. Оказалось, защитные амулеты не рассчитывались на воздействие таких маленьких и быстрых предметов, как тонкая игла, и не срабатывали, а мага, способного поставить сплошной купол защиты, в отряде уже не было. Последняя шеренга в строе истаяла слишком быстро. Видя, как падают товарищи от непонятной смерти, остальные пираты не выдержали и, бросив сумки и щиты, с максимальной скоростью побежали по дороге. Они очень надеялись, что на всех у чужого мага сил не хватит. Демон мог положить их всех, но это не входило в его планы. Полтора десятка убежало. В форпосте их ожидали нерадостные события.

Вторую половину ночи Саш резвился именно там. На этот раз он зашел со стороны моря и знатно пощипал пиратов. Беззвучно добраться до поста на скале перед бухтой оказалось не так-то просто, поэтому Саш пошел другим путем. Вепы подняли в воздух его самого, а уж оттуда усыпить из игольника ничего не ожидавших пиратов труда не составило. Со спящей сменой и учеником мага его лианы расправились уже на земле.

С кораблем на рейде работы оказалось и того меньше. Всего два наблюдателя не заметили демона, вынырнувшего под самым бортом. Вскочить наверх и разобраться с бодрствующими пиратами было несложно. У остальных членов команды обычный сон мирно перешел в принудительный. Вепам пришлось хорошо поработать, перетаскивая бесчувственные тела на берег.

Карел Вода с ужасом слушал доклады постоянных и временных подчиненных. Неведомый враг нанес неожиданный удар с моря. Бесследно исчез состав усиленного поста с утеса над входом в бухту вместе со сменой, ночевавшей там же, и одним из учеников мага из состава пиратской братии. Это оказались не последние потери. Вопли разбойников, посетивших единственный корабль, оставшийся в гавани, оповестили об исчезновении двадцати трех воинов и второго ученика мага, в придачу. Кроме самих людей ничего не пропало, все осталось целым и нетронутым. Это уже ни на что не походило. Чуть позже наблюдатели доложили о людях, бегущих к форпосту со стороны гор. Как скоро выяснилось – это остатки охраны перевала, сумевшие прорваться сквозь зону беззвучной смерти, косившую их на всем протяжении дороги. Вид этих вояк, изорванных и измученных от бесконечных падений на горном спуске, доходчиво объяснял остальным возможные итоги их дальнейшего пребывания на этом берегу.

Трудно не понять посыл неизвестного противника. Сначала он ударил по носу, а потом, играючи, добавил пинок в филейную часть, намекая, что пора драпать, ибо задержка приведет к плачевным результатам. Последним ударом для мага стало сообщение о приближении к форпосту человека. В нем один из имперских воинов, дежуривший в это время у ворот, опознал мага Растиона Огненного, ушедшего с отрядом преследовать беглецов из замка барона.

Радостных вестей от одинокого мага Карел не ожидал. Его мрачные предположения вскоре оправдались.

– Привет, Карел, как жизнь? – с кривой ухмылкой приветствовал знакомого Раст. Смотреть на огорченное лицо бывшего соратника на стене ему почему-то было приятно.

– Не так плохо, как у тебя. Как видишь, еще на свободе, – не увидеть на пришельце сеть клятвы нейтрала Карел не мог.

– Тогда отворяй ворота. Есть разговор, а то болтать с задранной головой неудобно, – кивнул Раст на запертые и только недавно восстановленные ворота замка.

– Я так понимаю, ты в роли переговорщика? – логично предположил статус пришедшего маг воды, когда они устроились в одном из целых помещений.

– Ты догадлив, приятель, – соглашаясь, легко кивнул Раст.

– И что? Будешь теперь грозить мне карами? – поинтересовался Карел, упрямо поджав губы.

– Я… тебе… карами? Да кто я такой, чтобы грозить. Да и не дали мне таких полномочий. Просто попросили передать некоторую информацию, а у меня, как ты понимаешь, особого выхода не было, – озадаченно приподняв бровь, покачал головой Раст.

– Передавай! Я слушаю, – заинтересовался маг. Разговор его заинтриговал.

– Надеюсь, ты в курсе о ненормальном Величайшем, жившем в проливе на острове, – взглянув в лицо собеседнику, спросил Раст и, увидев согласный кивок, продолжил:

– У него на днях случился небольшой казус с заклинанием. В результате остров взлетел на воздух, сейчас в том месте бушует подводный вулкан. Результатом досадного для Величайшего недоразумения стала та небольшая волна, почти смывшая этот форпост северян и потопившая корабли пограничников. Жить на воде Величайшему не захотелось, и он переселился в ту долинку, куда рванули беженцы. Если бы мы не сунулись следом, все могло бы и обойтись, но кто же знал, кроме местных, что он там обосновался после взрыва. Наш информатор из города об этом тоже не мог знать. Так что, товарищ, я сразу оказался глубоко в дерьме, а ты пока держишься на плаву, но если будешь упорствовать, то нырнешь вслед за мной.