За целый день на солнце мостовая, камни руин и эти ворота должны были нагреться. От них бы шел пар, как от большой печки. Ни Виал, ни Эгрегий ничего этого не почувствовали.

– Если пролить здесь кровь, она впитается? – спросил Эгрегий.

Виал поежился. Вопрос парня вроде бы логичный, но задан как-то неправильно. Словно он на самом деле собирается провести это испытание.

– В следующий раз захвати с собой овцу или козу, вот проверишь.

– Так резчики не дадут.

– Будем стоять или все же пойдем?

Эгрегий пожал плечами, словно его совсем не радовала перспектива оказаться на той стороне. Вернуться в мир, из которого они пришли.

– Там у тебя есть возможности, – сказал Виал.

– Ты о чем?

– А здесь только песок. Идем!

И они пересекли границу, точнее, тень сама наползла на них, пока люди стояли. Солнце уваливалось за горизонт, бросая в небо последние лучи света. Тени от развалин стремительно увеличивались, обрушиваясь на все с восточной стороны.

Уже перейдя преграду, путники поспешили пройти под воротами. Арка у них над головами потрескивала, словно камни остывали и отдавали тепло. Прикасаться к ним, чтобы это проверить, люди не посмели. Виал даже не оглянулся, когда оказался на той стороне. Волосы на загривке встали дыбом, затылок чесался, словно за ним наблюдали.

Эгрегий чуть задержался, оглянулся. Увидел уходящую в сумрак пустынную равнину, спускающийся с гор туман. Рельеф на воротах не изменился, чудовища смотрели друг на друга, а на чужаков не обращали внимания. Что им до этих букашек.

Вершины гор сверкали серебром и золотом, лучи солнца все еще били по хребту. Зато долина у подножия постепенно поглощалась тьмой. Сочетание красок поражало. Днем, при свете все выглядело однообразно песочным. Даже кустарники потеряли блеск и естественный свет.

Зато сейчас природа преобразилась. Алые языки пламени слизывали с вершин хребта влагу, превращая ее в туман. Ниже блестели тени, окрашивались в яркие тона кустарники и блестел песок. На небе расцвела звездная россыпь, совсем как на лугах, где работал Эгрегий. Только положение звезд немного другое.

Виал успел объяснить парню, как по движению звезд можно прикинуть собственное место в пространстве. Это маяки в небе, приглядываясь к которым, навклер может найти дорогу в нужное место. Вот только читать эти алмазы могут только опытные кормчие, слишком их много, хитро их движение.

Спутник Эгрегия успел пройти сотню шагов, прежде чем заметил, что остался один. На таком расстоянии руины уже не так пугали. Хотя дорога вот она, да и чудовищам любые расстояния не помеха.

– Ты чего там засмотрелся?! – крикнул Виал.

– Да вот, – Эгрегий развел руками, – как все преобразилось.

Ворча, Виал вернулся. Глазеть на пустыню он совсем не хотел, не раз уже видел, как бесплодные земли меняются, оставшиеся без пригляда солнечного бога.

Море отражало свет звезд, отвечало небесным маякам собственным свечением.

– Что это там? – спросил отпущенник, указав на море.

Расстояние далекое, сотни огоньков сливались в дорогу из светлячков.

– На отражение не похоже, наверное, медузы, – Виал пожал плечами и взял спутника под локоть.

– Опасные?

– Наверняка!

Хотя Виал совсем не был в этом уверен. Просто он не рисковал купаться в незнакомых водах. Можно подцепить какую-нибудь заразу, стать закуской для мелкой или большой твари. К тому же не договорившись с местными духами, Виал не собирался лезть в их дом.

Окруживший людей со всех сторон холод заставлял поспешать. Виал не взял с собой теплой одежды, потому дрожал от холода. Эгрегию было легче, к тому же холодный ветер облегчал зуд и жжение в раненных конечностях. Солнце их немилосердно обжарило.

Завтра им не удастся никуда выйти. Виал согласился с этим. Даже он пострадал от жары. Голова болела, мышцы одеревенели. Ноги были истерты сандалиями и песком, от пряжек остались белые следы на коже.

Виал мечтал добраться до убежища, но больше всего желал получить обезболивающую мазь. Без нее они не смогут уснуть. Зуд и жжение не оставят людей, не дадут отдохнуть.

– Еще бы помыться, – мечтал Виал.

– Не видел у них бань.

– На это даже не рассчитывай. Бадейка с соленой водой, вот и все, что получим.

– Тоже нормально. Смыть с себя песок.

– Соль ударит по ранкам, та еще пытка.

Эгрегий покачал головой, об этом он не подумал, но помыться страсть как хотелось. Даже пережитые страхи остались позади, осталась только усталость и желание освежиться. Люди надеялись, что вместе с грязью уйдет и боль.

Обратно они ползли тем же путем. Заблудиться в темноте Виал не мог, он прекрасно видел ограду. А вот пробираться через дюны, где проснулись пустынные твари, пришлось с особой осторожностью.

Ни сапог, ни защиты для ног, а вокруг ползают, бегают всевозможные гады и насекомые. Со всех сторон раздавались шорохи, свист и треск. Змеи и ящерицы предупреждали чужаков об опасности. Виал старался обойти их, но порой под подошвой хрустел чей-то хитин, пищала раздавленная тварь.

– Да сколько же их тут?! – не выдержал Эгрегий.

Уже давно стемнело, лишь звезды позволяли увидеть местность. Туман сползал к подножию гор, но не мог спуститься в долину. Слишком там тепло и сухо.

– Давай, последний рывок, – подбадривал Виал.

Скрываться не от кого. В такое время даже кочевники прячутся в юртах и пьют свой напиток из соли, верблюжьего молока и какой-то дурманящей травы. Лишь гады шныряют по пустыне, да два путника, застигнутые ночью.

– А резчики не закроют ворота? Не хотел бы ночевать здесь или идти к морю.

– Не должны. Раньше не закрывали.

– Раньше они конца света не ожидали.

Виал хмыкнул. Не стоит объяснять, что почти все варвары живут в ожидании конца света. Для них нет других перспектив, впрочем, даже цивилизованные люди начали перенимать эту философию. Даже Виал порой мрачно задумывался о том, что живет в железном веке. И их мир давно проржавел.

Цель все не приближалась, но с вершины холма уже видно ворота. Виал не знал, закрыты они или нет. Утром им самим пришлось открывать створку, никто их не видел. Никогда ворота не стерегли. Вот и сейчас на башенках не было стражников с факелами.

Есть еще надежда. Пытка дорогой не прекращалась. Ни Виал, ни Эгрегий уже не обращали внимания на пустынных жителей. Шли прямо, не лавируя между источниками шума. Так они устали. Издавая много шума, люди невольно отгоняли змей, те предпочитали убраться с пути огромных и глупых тварей. Лишь застигнутые врасплох они могли атаковать людей; не охотились они на двуногих.

Виал заметил впереди тень. Остановился и пригляделся. При свете звезд виден был только силуэт. Торговец даже не сразу понял, что это впереди, лишь шагов десять спустя остановился.

– Ты видишь? – Виал указал.

Эгрегий кивнул. Пусть он устал, но свои обязанности не забывал. Вновь развязал пращу, приготовил камень. От духа это не защитит, но от живого существа поможет.

– Похоже на человека. Почему не скрывается?

– Да я откуда знаю. Проверим.

Тень подняла руку, махнула, словно приветствовала людей. По неуклюжести жеста Виал понял, что это один из резчиков. Варвары приметили, что цивилизованные люди так делают, пытались иногда повторять жест.

Виал выдохнул. Все эти мгновения он боялся, что тень окажется враждебной. Впрочем, резчик тоже может попытаться расправиться с ними. Нет ничего сложного, вокруг песчаные степи, звери растащат останки, а ветер запылит их песком. Никто никогда не обнаружит убитых.

Так что Виал не стал говорить Эгрегию, что это свой. Сначала лучше узнать, что варвар здесь делает. Ночью эти люди не охотятся, явился он наверняка по их душу.

– Приветствую! – крикнул Виал и назвался. – Ты кто такой и чего делаешь в такой поздний час?

– Вы долго не возвращались, решила, что нужна помощь.

По тембру голоса Виал понял, что эта тень была женщиной, довольно молодой. Воображение сразу же начало рисовать симпатичную мордашку, хотя в темноте не видно ничего.