– Но ты ничего не знаешь об этом, – возвысил голос Лукус. – Ты появился израненный, не понимающий, что с тобой произошло. Попал в Эл-Лиа по воле демона. Точнее, пришел по его следу. Почему-то через пять лет. Если я правильно понял, именно ты запустил его в Эл-Лиа. А ведь как раз для демонов мир Эл-Лиа был закрыт! Есть причины, чтобы принять тебя с осторожностью. Мы уже заплатили высокую цену. И, скорее всего, она еще возрастет. Теперь я думаю, что и манки на равнине ждал именно тебя. Таким образом, ничего не понимая, ты уже участвуешь в событиях. Намереваясь вернуться домой, движешься по собственному пути. Ни один смертный, не защищенный магией, не может противостоять манки. Особенно если манки поднял посох и пытается поглотить силу жертвы. А этот манки просто сгорел! Леганд говорил, что такое возможно только в том случае, если жертва манки сильнее его хозяина. Выходит, что сила в тебе все-таки есть? Вот и Негос говорит, что ты не человек.

– Ну что же, – опустил голову Сашка. – Я не знаю, что вы называете силой. Но если эта сила привлекает ко мне чудовищ, я предпочел бы не обладать ею. И все же. Об осторожности. Я уже понял, что не обойдусь без вашей помощи. Будьте осторожны, но помогите мне. К тому же, хотя вряд ли Негос раньше встречал людей из дальнего мира, но и он сказал, что во мне нет черноты.

– Пусть так, – медленно проговорил Хейграст. – Осторожность не бывает чрезмерной. И Лукус не просто так завел тебя к сапожнику. Шаи видят лучше остальных. Да, ты слаб. Тебе нужна помощь. Но ты не простой человек. Если ты человек, конечно. Ты не прост даже в том случае, если все твои таланты – это поразительная чувствительность к угрозам и способность бежать без тренировок и навыков по три дюжины ли в день. Это ли не повод для опасений?

– Ну почему же только чувствительность к угрозам? – грустно усмехнулся Сашка. – Просто чувствительность. Всего лишь природный талант. Как способность к быстроте или выносливости у других. Как способность к счету, к поэзии. И эта моя чувствительность не всегда преимущество. Например, сейчас я чувствую, что у тебя болит верхний правый клык, Хейграст, и это не доставляет мне особенного удовольствия.

– Демон с тобой, Саш! – весело ругнулся Хейграст. – Как тебе это удалось?

– Он не знает, – объяснил Лукус. – Посмотри на него, он говорит, что был воином в своем дальнем мире, но иногда кажется мне беспомощным ребенком. Что касается тебя, Хейграст, то мог бы и пожаловаться. Неужели думаешь, что я отправлю тебя к Кэнсону за лекарством?

– Оставь ты мой клык! – со смешком отмахнулся от белу Хейграст. – Он всегда у меня болит к весеннему равноденствию, я привык. Саш, скажи, как мои дети?

– У тебя замечательные дети, Хейграст, – ответил ему Сашка. – Все они здоровы. Вот только у Хранда болит палец на руке. Болит от удара чем-то тяжелым.

– Вот негодник! – восхитился Хейграст. – Наверное, опять брал молот, его так и тянет в кузницу. Саш! Вместе с Лукусом ты мог бы неплохо зарабатывать! Ты бы распознавал болезни, а он лечил!

– Я не доктор, – не согласился Сашка, – я могу чувствовать чью-то боль, но не знать ее причины.

– К тому же ты не спросил, Хейграст, согласен ли на это я? – фыркнул Лукус. – И давайте вернемся к главному. Завтра после обеда мы должны идти. И наш путь лежит в Мерсилванд.

– Почему именно туда? – поднял голову Сашка. – Это поможет мне вернуться?

– Леганд идет туда, – ответил Хейграст. – Он выбрал точку встречи. Все, что я могу сказать тебе, – это самое ближнее к нам чистое место. Зло над ним не властно. Там можно задать вопросы и, может быть, получить ответы. И еще – это испытание.

– Испытание для меня? – спросил Сашка.

– В первую очередь для тебя.

– Я не хочу придуманных трудностей и испытаний, – нахмурился Сашка.

– Их никто не придумывает! – раздраженно выпалил Лукус. – И мы не в поисках трудностей ждали эти годы тебя в хижине Арбана! Испытания появляются сами собой! Попытаться укрыться от одних испытаний – верный способ столкнуться с другими! Домосед рискует не меньше путешественника!

– Об этом ты думал, когда вел меня прочь от хижины Арбана? – повысил голос Сашка.

– Ну уж не только о том, как вернуть тебя домой! – резко бросил белу.

– Стойте! – поднялся из-за стола Хейграст. – Давайте договоримся о главном. Ни я, ни Лукус, ни кто-либо в Эйд-Мере не в состоянии вернуть тебя, Саш, в твой мир. Вряд ли это сможет сделать и Леганд. Но любой из нас будет помогать тебе преодолевать трудности, которых не удастся избежать. Хотя бы потому, что тебя зовут Арбаном.

– Что вы можете?! – с досадой воскликнул Сашка.

– Довести тебя до Мерсилванда живым! – Хейграст ударил ладонью по столу. – А там уже ты сам сделаешь выбор!

– Выбор? – удивился Сашка. – Между чем и чем?

– Между истинным путем и ложным! – вскипел белу.

– Лукус! – поморщившись, одернул друга Хейграст. – Нет же! Это выбор каждого дня, каждого поступка. А Мерсилванд – способ разобраться с самим собой. Хотя бы способ узнать, как открыть дверь в свой мир.

– Но до Мерсилванда еще нужно дойти! – обиженно бросил Лукус.

– Да, – согласился Хейграст. – И путь будет нелегким.

– Так в чем же вы пытаетесь убедить меня? – Сашка недоуменно поднял брови.

– Мы не в твоем дальнем мире. – Хейграст опустился на место. – На запад, на восток, на север – бескрайние просторы Эл-Айрана, заселенные людьми, нари, шаи, белу, ари, банги! Государства и народы, которые зачастую готовы вцепиться друг другу в глотку! Что будет, если в это месиво вторгнется сила, которая ценит жизнь элбана дешевле лугового ореха?

– Не знаю, – тихо проговорил Сашка. – В моем мире несчастья приносили не демоны, а обыкновенные люди, облеченные властью. Вы считаете меня виновным в приходе демона? Я должен был умереть, но не произносить заклинание? Что же теперь делать?

– А как ты сам думаешь? – спросил Лукус.

– Не знаю, – растерялся Сашка. – Мне не победить и стражника Эйд-Мера. Я должен сразиться с демоном?

Хейграст посмотрел на хмурого белу, спрятал усмешку в уголках рта.

– Стражнику Эйд-Мера, конечно, далеко до грозного белу-травника, но, поверь мне, и он способен сражаться!

– Не хотел бы я это проверять, – пробормотал Сашка.

– Ну от стражи вольного города я тебя как-нибудь уберегу, – засмеялся нари.

Лукус недовольно поднялся из-за стола.

– Подожди. – Сашка протянул в его сторону руку. – Давайте говорить проще.

– Давай, – согласился Хейграст. – Тем более что за две недели ты начал неплохо говорить на ари. Вот и еще один повод для подозрений. Я учил ари целый год.

– У меня был хороший учитель, – буркнул Сашка, вызвав оживление Хейграста и улыбку Лукуса. – К тому же ари очень похож на валли. Да и что мне было делать? Ноги идут, голова учит язык.

– Нет! – строго сказал Хейграст, повернувшись к Лукусу. – Твое учение не пошло ему впрок. Голова и ноги работали отдельно друг от друга!

Смех раздался в комнате, но натянутость не исчезла.

– Выслушайте меня. – Сашка наклонился над столом. – Я хочу вернуться домой. Но я не могу участвовать в чужих войнах. И не хочу их делать своими. Я неспособен убивать. Я не хочу убивать!

– Разве тебе предложили должность палача? – прищурился Хейграст.

– Нет, – покачал головой Сашка, – но должность воина меня тоже не слишком устраивает.

– Иногда отказ быть воином совпадает с согласием идти под топор палача, – пробормотал белу.

Сашка растерянно огляделся. Белу и нари смотрели на него строго, но без злобы. А он сам чувствовал и злобу, и раздражение. Происходящее никак не зависело от его воли. Сашка мог желать чего угодно, но поход в сторону неведомого Мерсилванда вместе с этими странными существами был неизбежен.

– А если я не смогу вернуться? – спросил он.

– Нет ничего невозможного, кроме невозможного. – Хейграст пожал плечами. – Это слова Леганда!

– При некотором старании ты мог бы научиться распознавать лечебные травы! – ехидно вставил Лукус.