Из раздумий Азраила вывели руки пожилой фиолетовой женщины, что опустили на его колени небольшой узелок, пахнущий дымом и мясом. Повернув голову, юноша натолкнулся на взгляд красных глаз излучавших неприкрытую осторожность и даже страх. Но даже среди этих ярких эмоций можно было разглядеть облегчение и лёгкую благодарность. Мужчина недалеко тоже приходил в себя, хотя и наблюдал за действиями своей жены с огромным опасением, время от времени косясь на тёмных скелетов с рожками на голове и шипами на позвоночнике. Воины не чувствовали угроз мастеру-призывателю, так что совершенно не двигались.
- «Спасибо вам за наше спасение. Мы не очень богаты, но готовы поделиться едой или одеждой», - женщина отступила на пару шагов, склонившись в глубоком поклоне. Выпрямившись, она медленно отошла обратно к мужу.
- «Копчёное мясо? Серьёзно!? Красота то какая!», - Азраил быстро развязал два слоя плотной ткани и в нос его ударил ещё более яркий запах дыма и специй. По структуре мясо очень было похоже на конину или говядину, но жевалось без проблем, так что парень мгновенно вгрызся в шикарную вырезку. Чуть позже женщина принесла ещё один узелок с хлебом и стеклянную бутыль с прохладным ягодным морсом. А вот её муж всё ещё был несколько скован своими страхами, но постарался также хоть немного задобрить неожиданного, но, как оказалось, несоизмеримо более опасного чем бандиты, спасителя. Расстелив прочную ткань перед человеком, кнот вытащил широкую жестяную шкатулку, в которой оказалось тонко нарезанное солёное сало, разрезанные свежие луковицы и несколько отсеков с перцем, солью и другими специями. Неожиданно посреди залитой кровью дороги образовался маленький пикник. Картина, надо сказать, со стороны очень хорошо соответствовала образу психа-некроманта, коим и являлся сейчас Азраил. Любой посторонний постарался бы как можно скорей свалить подальше от этого места.
- «Ху… вы меня прям спасли! Я был так голоден, что чуть деревья грызть не начал», - паладин смерти вытер о чистую тряпицу свои руки после того как закончил трапезу, - «Повезло что вас собирались убить и обобрать».
- «Не шутите так, благородный господин. Ещё немного, и гнить нам под ближайшим деревом! Какое же это везение?», - кнот похоже совсем оклемался, даже намного набрался храбрости за время перекуса среди трупов.
- «Так я и не о вас говорил, а о себе. Мне повезло», - Азраил ухмыльнулся, глядя на погрустневшее лицо собеседника, - «Слушайте, а мы уже давно тут сидим. Чего дорога такая пустая?».
- «Так ведь неспокойное нынче время, благородный господин. Особенно здесь, близко к захваченным землям. Война с вашими родичами всё сильней расползается по землям. Города и сёла пустеют, бандитов расплодилось что пыжиков в прелой соломе, а властители, значит, всё власть делят. Нет единой управляющей структуры, вот и получается бардак! Совет военный, что благородные дома создали, ерунда полнейшая – войска отдельно, совет отдельно. Только и могут что редкие магические атаки проводить против летающих лодок. А на земле кто воевать будет?», - старик похоже почуял крайне благодатную тему для обсуждения. Похоже сильно его беспокоило беспутное военное управление.
- «Странно всё это. Я вообще не понимаю почему вы ещё живы. Если судить по тому что я видел, люди давно должны были разбомбить с орбиты ваши города и выжечь ядерным огнём все очаги сопротивления. Такое ощущение что они сюда ерундой прилетели заниматься», - Азраил решил включить деревенского дурочка, мол сами мы неместные, научите дурака как на метро ездить.
- «Если всё так, как вы говорите, то слухи правдивы», - голос подала уже женщина, - «От дочки были вести, что всех кнотов стараются взять в плен, а сами земли и города считаются таким же ценным трофеем как золото, отчего и не атакуют больше огромные небесные лодки. Солдаты всё, да небольшие военные повозки воюют. Но то давно было, может и не так всё на самом деле…».
- «А у дочери вашей откуда такие сведения?», - юноша с интересом разглядывал одну из одежд, что вывалилась из его тюка. Отличная ткань, не иначе шёлк.
- «Не знаю. Письмо от неё пришло… уже после того как их город пал», - пожилая женщина неожиданно отвернулась от Азраила не желая показывать влажные глаза.
- «Нет у нас больше дочки. И сыновей двух тоже больше нет. Война всех забрала… если бы не вести о большом числе пленных, давно бы удавились с горя, а так ещё есть надежда что они живы. Вот и решили бросить всё и податься к врагу в лагеря как добровольцы – там глядишь и детей своих вызволить сумеем», - старик, пересев поближе к жене, начал ту поглаживать по спине нежно успокаивая.
Азраил задумался. Выходило, что его предположения вероятно верны. Либо люди заинтересовались в кнотах как в рабах, либо пытаются изучить природу магии дабы использовать её как ресурс, оттого и стараются всеми силами сохранить максимум всего: сооружения, города, живые специалисты, в том числе сильнейшие маги. Если бы целью было уничтожение, пары гигатонн хватило бы за глаза – технологии у здешних людей были далеко впереди от его родного мира. Азраил это спинным мозгом чуял.
- «Получается, люди не всех убивают бездумно? И что ещё за добровольцы?», - юноша неожиданно для собеседников заинтересовался этим странным явлением.
- «Иногда с неба падают листовки с письменами на нашем языке. Мол в таких-то местах вопреки пропаганде наших властей любой желающий за добровольное сотрудничество может получить жильё, работу и защиту. Вроде бы нужна помощь в естественных исследованиях или чём-то подобном. Не знаю, правда ли это, но других вариантов у нас с Киночкой нет. Либо так, либо окончательно похоронить детей… Вам может ещё какая помощь нужна, благородный господин?», - мужчина уже оставил жену в покое, взявшись за уборку разворошённой повозки.
- «А почему ты меня благородным зовёшь?», - юноша и сам поднялся на ноги, чувствую, как моральные силы к нему возвращаются. Всё-таки полный желудок ничуть не хуже секса, это уж как минимум.
- «Так ведь вы маг! Все маги у нас – благородные представители древних родов! Неужели у вас не так?», - старик улыбнулся и вовсе уж непринуждённой улыбкой. И куда подевался весь недавний ужас?
- «Ну да, ну да… Ладно, побуду наверно вашей охраной на время. Очень уж интересно побывать в одном из этих самых безопасных зон для добровольцев. Найдётся одёжка на семерых мужиков?», - Азраил кивнул на шесть скелетов, что стояли за его спиной в стройной очереди. Если сделать нежить менее заметной, это вероятно поможет спокойнее преодолеть дальний путь.
Оба кнота с недоумением уставились на жутких костяных существ. С такой охраной и правда можно никого не бояться.
* * *
Два дня спустя.
Быстрый разведывательный звездолёт класса фрегат-невидимка, 8-го технологического уровня, заходил на посадку в секретной части сектора № К-145-4. Это была одна из восьми особых исследовательских зон, где производились грубые эксперименты над пленными представителями местной расы. В основном это были подготовительные процедуры, призванные отобрать особей, пригодных для более сложных опытов, производимых на орбитальной станции.
Брюхо чёрного фрегата с бортовым номером специального корпуса разведки раскрылось, выпустив из себя платформу со всего одной человеческой фигурой на борту. Женской фигурой.
- «Ху-ху-ху…», - немного поседевший военный комендант, сосланный за какие-то проступки в это захолустье, изо всех остатков сил и здоровья рвался к посадочной площадке, - «Госпожа! Рад приветствовать Вас на территории базы. Я местный командующий, кесорт второго уровня, Гарни Роберно!».
Кесорт – был войсковым званием людей этого мира. В сравнении с иерархией современной земной армии оно было близко к капитану, но дополнительно имело три уровня. Уровни фактически определяли доступность к секретной информации. Тебя могли не понизить в звании, но опустить по уровню, что воспринималось не меньшим наказанием, так как низкий уровень допуска не позволял занимать многие доходные и престижные должности.
