-Ты все-таки согласился принять предложение членов совета и стать градоправителем? – Ничего умнее в голову не пришло. Стелла не знала, что говорить или делать. Стоять молча и ждать, пока он не уйдет сам? Наброситься с яростными обвинениями и упреками? Правдиво рассказать обо всем, что с ней произошло за эти годы, чтобы заставить почувствовать угрызения совести? Прогнать без лишних разговоров? Поплакаться на груди, жалуясь на то, сколько бед в свое время обрушилось на ее неокрепшие плечи? Порадоваться тому, как много он достиг?

-Э, нет, на должность градоначальника меня и силой не затащишь, - мужчина, в отличие от нее, не отводил взгляда. Заложив руки за спину, выпрямив спину и высоко подняв голову, он стоял практически напротив нее на небольшом расстоянии, глядя ей прямо в лицо. И не чувствовал ни неловкости из-за своего присутствия здесь, ни смущения из-за их случайной встречи, ни раскаяния и чувства вины за годы, проведенные в разлуке. – О чем я честно и без обиняков сказал княжеским советникам, уговаривающим меня согласиться. Мы люди скромные и маленькие, нам столько чести не прожевать! Ну, а если серьезно – нашли простака! Сами кашу заварили со всеми этими ссыльными аристократами, пусть сами и расхлебывают. Лешему было ясно, добром затея отдавать важные посты проштрафившимся придворным не закончится!

-Вы им так и сказали? – Сдавленно полюбопытствовал Демир, стараясь удержать на лице спокойное и отстраненное выражение. Получалось у него плохо.

-Ты же общался с Фионой, - Стелла насмешливо улыбнулась стражнику, - чему ты удивляешься? Она вся в отца…

-А она сказала, что ты, а не она и Агния унаследовала от него больше всего.

-Внешность, характер, повадки и манеру держаться, - не стала отпираться от очевидного Стелла, криво улыбаясь. Когда-то давно она гордилась тем, что похожа на своего храброго, умного и сильного отца, о котором с восторгом говорила вся столица. – Но не манеру говорить. Тут они с Фионой родственные души. Если захочешь пообщаться с кем-нибудь из них, будь готов к сарказму, иронии и специфическому чувству юмора.

-Нет, - на лице мужчины появилось смущенное выражение, когда речь зашла об их сходстве, - я сказал им то, что никогда не стану повторять в присутствии своей дочери. И любой другой женщины. Такие слова не предназначены для нежных ушек…

-Слышали бы вы, какими выражениями кроет ваша «нежная» дочь нечисть, когда та не желает принимать честный бой и бросается наутек.

-Она вспыхивает, как спичка. Но быстро отходит…

-О да, Стелла всегда успокаивается после того, как догонит несчастное создание и отправит его на прогулку к предкам.

-По-моему, сейчас не самое удачное время для того, чтобы обсуждать мои привычки, - холодно прищурившись, она с предостережением посмотрела на разговорившегося стражника. – К тому же, нечисть, которую я истребляла, вряд ли можно отнести к категории «несчастных созданий». Скорее – опасных, злобных, прожорливых и мерзких!

-Вот, я же говорил, - мягко заметил Элим, - стоило тебе пересечь запретную черту, как она разозлилась. Стелла не любит говорить о себе. Когда она была ребенком, любопытные соседи пытались выспросить у нее подробности того, что происходит в нашем доме. Уже тогда, будучи крохой, она ловко уходила от расспросов и переводила разговор на безопасную тему. А в подростковом возрасте, стоило знакомым или родственникам спросить у нее что-нибудь личное, сразу заговаривала о сестрах.

-А ты всегда был внимательным и проницательным. И эти качества тебе пригодятся на посту главы Хантара.

-Я приехал в Златогорск не за тем, чтобы занять какую-нибудь руководящую должность. Ты, как никто другой, должна знать, что я никогда не стремился к власти. Не мое это, сидеть в мягком кресле и строчить сотни донесений, пока мои люди делают грязную и тяжелую работу.

-Да, - Стелла хмыкнула и многозначительно взглянула на Демира, - где-то я уже это слышала.

Стражник ответил ей хмурым тяжелым взглядом, отказываясь признаваться в том, что это были его собственные слова.

-У меня в столице осталось много друзей, с которыми я поддерживаю отношения. Один из них, давний приятель, приехал в Переславль по долгу службы. Он и рассказал мне, что вы все – и ты, и Фиона, и Агния перебрались в Златогорск и поселились здесь. Решил, что это мой шанс, возможно, единственный и последний, встретиться с вами и поговорить. А через пару дней получил послание от знакомого мага, сообщившего о том, что меня разыскивает Фиона. Поэтому я согласился встретиться с помощником князя, обсудить детали и отправиться сюда, якобы для того, чтобы посмотреть на будущее место работы.

-Похоже, быть тебе главой Хантара до самой смерти, - ехидно сказала Стелла, обращаясь к Демиру. Стражник, забыв о том, где находится, жадно, широко распахнутыми глазами рассматривал мужчину, стоящего неподалеку от них. Она могла понять его чувства, но участвовать в трогательном и душещипательном воссоединении отца и сына, никогда не видивших друг друга, не хотела.

-А, так вы - Демир Кейлар, - на лице Элима отразился не только искренний интерес, но еще и что-то, сильно напоминающее сожаление, - наслышан, наслышан… Многообещающий стражник, которому пророчат блестящее будущее. От себя могу сказать, что вы – копия своей матери…

-Только попробуй взбрыкнуть, - едва слышно сквозь сжатые зубы выдавила Стелла, - и я расскажу о том, кем ты ему приходишься! Ты ведь с самого начала знал, кого пригласили на роль главы Хантара? Поэтому так ждал приезда этого человека!?

-Лгать не буду, знал, - скривив губы в невеселой усмешке, зашептал в ответ Демир, - и оправдываться не стану! Я понимал, что его приезд – мой единственный шанс увидеть отца! Да я постоянно думал об этом с тех пор, как мать рассказала мне о нем!

Не дождавшись от нынешнего главы вразумительного ответа или хотя бы какой-нибудь реакции – положительной или отрицательной, мужчина поиграл поседевшими широкими бровями и представился. – Я – Элим Севьер. Много лет назад служил в Златогорске командиром отряда…

-Знаю, - коротко проронил Демир.

-Ну, и где вся твоя решимость? – Поддела его Стелла, радуясь тому, что ее разговор с отцом откладывается на неопределенное время.

Болезненно сглотнув, Демир на мгновение прикрыл глаза, и прошептал. – Растерял, пока пытался выдать какую-нибудь умную мысль! Мне лучше уйти. Боюсь, сорвусь и наговорю лишнего, о чем потом буду долго жалеть!

-Вижу, я смутил твоего знакомого, - Элим вопросительно взглянул на дочь, явно не понимая, что происходит.

-Появление прославленного доблестного воина сразило его наповал! – Не отказала себе в удовольствии поиздеваться над ним Стелла, невинно улыбаясь. – Ничего, через пару часов он отойдет от потрясения и сможет соображать нормально!

-Спасибо большое, - обиделся Демир, - ты выставила меня тупицей!

-Думаешь, с таким дурацким потерянным выражением ты похож на того, у кого семь пядей во лбу? Вынуждена тебя огорчить, ни капельки не похож…

-Думаю, дочь, ты сильно преувеличиваешь, присваивая мне статус доблестного воина, - мужчина неосознанно коснулся толстого белесого рубца на шее, виднеющегося над высоким воротником. И без малейшего намека на сожаление или разочарование сказал. – Много воды утекло с тех пор, когда я сражался с мечом в руках против тех, кто угрожал благополучию моей страны и семьи. Великие свершения и громкие подвиги я оставил другим. Годы взяли свое, поэтому теперь я в основном тренирую молодых стражников, обучая их тому, чему успел научиться сам. И пожинаю плоды своих прошлых деяний, за которые мой организм не устает «благодарить» меня чередой нескончаемых болячек!

-Признаться честно, - Стелла смущенно покусала нижнюю губу и тихо произнесла, - я не ждала, что ты так сильно…

-Постарел? – С иронией спросил Элим, не дав ей закончить. Он с широкой улыбкой развел в стороны руки, предлагая ей еще раз взглянуть на него. Знакомые лукавые искорки на мгновение вернулись в теплые карие глаза, напомнив ей, каким оживленным, веселым и деятельным он всегда был. – Что поделать, дочь. Мне уже далеко не двадцать лет…