-Похотела, и хватит, - он указал коротким взмахом левой руки на стоящий у стены постамент, - нам туда.
Она уже открыла рот, приготовившись возмутиться, потому что маг перешел все границы, остановилась, но он скользнул второй рукой по ее плечу, легко подтолкнул в нужном направлении, заставив сдвинуться с места, и уже решительнее повел вперед, не позволив вырваться.
Слуги, стоящие по обе стороны от передних колонн, дружно склонились в глубоких поклонах, приветствуя мага.
Стелла, чувствуя себя калекой, позволила ему довести себя до диванчика, обтянутого темной кожей, куда более высокого, чем другие, и усадить. Мужчина обернулся к прислужнику, который торопливо шагнул к нему, не поднимая головы.
-Желаете еще что-нибудь, господин маг?
-Да, принесите рыбу, морепродукты, сладости, фрукты и розовое вино с миндалем и лепестками фиалки.
Он коротким кивком головы отпустил слугу, который спустился с постамента спиной вперед, видимо, чтобы случайно не выказать колдуну своего неуважения. Мужчина прошел к столу, сел напротив нее, и откинулся на высокую спинку, положив руку поверх нее.
-Зачем я здесь? - Стелла с вызовом скрестила руки на груди. Надо же было так вляпаться, зло думала она, постукивая пальцами по рукавам куртки. Такого поворота событий она никак не могла предвидеть. Стелла была уверена - маг выполнит данное слово, рассчитается с долгом, придуманным им самим, и навсегда исчезнет из ее жизни...
-Не хочешь сказать мне хотя бы скромное спасибо? - Таким тоном только нерадивых стражников отчитывать, невольно подумалось ей, будут ходить, как шелковые, боясь сказать лишнее слово или двинуться!
-И почему я должна это сделать, не объяснишь?
-Я только что спас тебе жизнь, - колдун, не отрывая от нее взгляда, на мгновение приподнял указательный палец и слегка пошевелил им в воздухе, заставив ее напрячься.
Она быстро обернулась на легкий шелест - темно-фиолетовая, плотная ткань, отличающаяся от ярких шелков занавесей на остальных постаментах, пришла в движение, закрывая их от любопытных взглядов. Впрочем, эта мера была излишней, никто в своем уме и так не стал бы смотреть на колдуна, опасаясь вызвать его гнев. Видимо, мага просто тяготило общество людей. Не понятно было только одно - зачем он вообще сюда постоянно ходит, ведь это роскошное место для отдыха и трапезы явно оставляли для него, обставив все в соответствии с его вкусами.
-Неужели? - Позволила себе Стелла легкое недоверие. Она вопросительно приподняла брови, мило улыбнулась и ядовито спросила. - От чего, позволь узнать, ты меня только что спас?
-Ты действительно так наивна или пытаешься убедить меня в этом?
-И для чего мне тебя в чем-то убеждать?
-Ты не вышла бы живой из таверны, - колдун усмехнулся, наблюдая за тем, как изменилось выражение ее лица, - здесь правит другой закон. Это со мной Дилор ведет себя так подобострастно, потому что прекрасно понимает, за проявление малейшего неуважения я его просто уничтожу. А тебе бы он собственноручно отрезал голову и повесил ее на всеобщее обозрение в центре города, чтобы другим неповадно было связываться с ним. Какая блажь тебе в голову ударила? Не нагеройствовалась в бытность свою стражницей, захотелось поиграть в посредника? Я спас девчонку, что еще тебе нужно?
С силой сжав зубы, Стелла медленно, стараясь держать себя в руках, поднялась. Злые и яростные вопросы задели какие-то болезненные струны в душе. Лучше молча уйти, с гордо поднятой головой, пока она не наговорила глупостей, за которые потом придется расплачиваться...
И застыла, с яростью глядя на мага. На этот раз он даже бровью не повел, сковав ее по рукам и ногам каким-то заклинанием.
-Я не позволял тебе уйти, - спокойно и отстраненно, как само собой разумеющееся, заметил он. Криво усмехнувшись под ее яростным взглядом, он небрежно поднял со столика удлиненный бокал из матового темного стекла, отделанный чеканным серебром, и добавил. - К тому же, теперь ты моя должница...
-Я ни о чем тебя не просила, - зло прошипела Стелла, представляя, как она, освободившись от невидимых пут, подходит к надменному колдуну, вырывает бокал из тонкой руки и выплескивает его содержимое в самодовольную физиономию мужчины.
-Это ничего не меняет, ты знаешь правила не хуже меня.
-И что же ты хочешь? - Она не знала, зачем магу понадобилось опускаться до банального шантажа, прибегая к такой уловке. Ну чем, в самом деле, ему могла оказаться полезна бывшая стражница, не владеющая ни достаточным весом в обществе, ни богатствами, ни силой?
-Поужинай со мной, и будем в расчете, - в устах колдуна то, что должно было быть просьбой, прозвучало как приказ. Да еще и высказанный в тоне, который, кроме как форменным издевательством, по-другому и назвать нельзя было.
Стелла удивленно моргнула, потрясенно глядя на мужчину, сидящего с непроницаемым лицом, ожидая ее реакции. Она попыталась заговорить, но так и не смогла выдавить из себя ни слова. Чувствуя, что заклинание спало, вернув ей свободу движений, она непроизвольно коснулась основания шеи, и досадливо убрала руку, когда поняла, что со стороны это должно выглядеть как минимум странно. Кулон, который она всегда перебирала в пальцах, когда нервничала или напряженно о чем-то думала, прятался под одеждой и оставался не заметным остальным.
-Боишься испортить безупречную репутацию? - Голос сочился ядом. Искривив губы в пугающей и пренебрежительной улыбке, он отпил глоток из бокала, отставил его, и, откинувшись на спинку, прошелся по ней оценивающим взглядом. - Или опасаешься пересудов?
-Пересудов? - Не придумав ничего умнее, Стелла просто зацепилась за последнее слово, давая себе тем самым небольшую отсрочку. Инстинкт самосохранения сходил с ума, неистово требуя от нее немедленного бегства. А здравый смысл одновременно насмешливо подсказывал простую истину - далеко от такого человека, как тот, что сейчас вальяжно сидел напротив нее, она все равно не убежит...
-Ну как же, - маг склонил голову к плечу, наблюдая за ней горящими глазами, немало нервируя, и скучающим тоном протянул. - Завтра весь город будет судачить о том, что тебе не повезло попасться мне на глаза.
Великая мать-богиня! Об этом она на самом деле не подумала! Конечно, никто не осмелится сказать ей и слова, прекрасно зная, что колдун скор на расправу, а вот болтать за спиной, строя различные догадки, будут, да еще как.
-Страдаешь от комплекса Синей бороды? - Любезно спросила Стелла, стараясь выбросить эти мысли из головы. Нужно просто смириться с происходящим, как с неизбежным злом, и забыть этот вечер навсегда, отодвинув воспоминания о нем на задворки памяти.
-Никогда его не понимал, - маг пожал плечами, - зачем давать ключ от своих тайн в руки той, которая может их раскрыть, если сам этого не хочешь? К тому же, тебе нечего бояться, здесь полно людей. Не буду же я у всех на глазах убивать такую славную, хоть и неосторожную стражницу?
-Я не боюсь тебя.
Колдун подался вперед и проникновенным шепотом произнес с кривой усмешкой. - Боишься... И многочисленных слухов, которые гуляют по городу, и моей силы, и внешности. И меня самого, как человека, в том числе.
-Если ты все прекрасно понимаешь, зачем вынуждаешь меня остаться?
-Считай это изощренной пыткой, - он продолжал смотреть на нее, просто опустил длинные ресницы, не позволив ей увидеть выражение пугающих своим видом глаз.
Стелла не успела ответить. Слуги вернулись и теперь робко спрашивали позволения нарушить уединение мага и его гостьи. Поколебавшись, она опустилась обратно на диванчик, сняла куртку и повесила ее на спинку, потому что в таверне было душно. К сильному насыщенному аромату курений она уже привыкла, хотя он все еще раздражал обоняние, вызывая невольное желание задержать дыхание.
-Занятное украшение, - колдун терпеливо дождался, пока бледные от страха прислужники, стараясь не шуметь и не совершать неверных движений, быстро расставили на столе серебряные блюда, украшенные россыпью драгоценных камней, хрустальные вазочки и дополнительный столовый прибор. Она едва не застонала от отчаяния, когда один из них, сочувственно покосившись на нее, судорожно сглотнул, установил специальные сосуды, наполненные водой, поверх которой плавали лепестки роз и красивые подсвечники, зажег свечи и откланялся, поспешив сбежать. Чудесно, мрачно отметила Стелла, скрестив руки на груди, у них еще и романтический ужин при свечах. О таком способе пригласить даму на свидание она еще не слышала... Заметив взгляд, брошенный в спину торопливо уходящего слуги, она невольно пожалела парнишку, допустившего оплошность. Похоже, маг пришел в ярость из-за его поступка.
