-Прошло много времени, я просто не готова была увидеть тебя снова, тем более в такой обстановке. Думала, что ты предупредишь меня, если вернешься в город.
-И позволю тебе спрятаться за чужой спиной? - Он наклонился к ней и на ухо с фальшивым сочувствием произнес. - Ты уже сделала так однажды, а я не из тех, кто дважды наступает на одни и те же грабли. Я долго жалел о том, что не проявил настойчивость и уехал обратно на границу. Тогда мне казалось, дать тебе время прийти в себя - лучший выход из сложившейся ситуации, поэтому я не стал давить на тебя. Как оказалось, зря, ты и не подумала связаться со мной, когда пошла на поправку...
-Глубокие душевные переживания и срывы из-за того, что мне пришлось уйти из Хантара - достаточный повод для такого поведения? - Ехидно поинтересовалась Стелла, с досадой отодвигаясь. Едко взглянув на мужчину, она попыталась откинуть одеяло, но он сидел на его краю, не позволяя ей встать. Взглянув на противоположную сторону огромного ложа, она вздохнула и уже приготовилась ползти туда, чтобы подняться с постели, когда Демир прошипел себе под нос какое-то проклятье и резко встал. Отойдя на пару шагов, он остановился лицом к ней, сложил руки за спиной и стал молча наблюдать за тем, как она выпутывается из одеяла и встает. Печально приподняв двумя пальцами подол помятого платья, она поморщилась и тем же насмешливым тоном продолжила. - Прости, что не примчалась выплакиваться в жилетку, я предпочитаю страдать в одиночестве, поливая горькими слезами собственную подушку!
-Прекрасная попытка, - он лениво и вяло поаплодировал, придавая лицу восторженное выражение, затем усмехнулся и отрицательно покачал головой. - Жаль, со мной у тебя этот номер не пройдет. Ты не стала бы так убиваться из-за собственной внешности. Кстати, не делай такое страдальческое выражение лица, твой, хм, прелестный наряд вполне можно спасти...
-Я одолжила его у Фейлин, - она недовольно взглянула на мужчину и откинула назад сбившиеся волосы. - Его нужно вернуть...
-Не хочешь мне ничего рассказать? - Вкрадчиво спросил Демир, с каким-то странным выражением взглянув на нее, оценивающе прищуриваясь.
-Ну, в городе резко упали цены на фрукты, говорят, их теперь откуда только не возят. А цветы, наоборот, подорожали раза в три. Закрылась твоя любимая таверна "Одинокий единорог"... Кстати сказать, нисколько не расстраиваюсь по этому поводу, полуголые девицы, лихо отплясывающие на сцене - это явно не то, за что я готова платить деньги.
-Я на самом деле ценю твое чувство юмора, но хочу поговорить серьезно.
-Если ты собираешься ворошить прошлое, - на удивление спокойно сказала Стелла, - вынуждена тебя огорчить, я к этому не готова. Прости, но мне пора возвращаться в агентство, Фейлин наверняка не справится без меня...
-Просто скажи мне, что произошло на самом деле, - мужчина поймал ее за руку, когда она проходила мимо, заставив остановиться. Повернувшись к Демиру, напряженно и зло смотрящему на нее, она прямо встретила испытующий взгляд и тихо, но решительно произнесла.
-Нам не о чем разговаривать, Демир. Мое прошлое касается только меня, и никого больше!
Она вырвалась из некрепкого захвата, иронично приподняла бровь, ожидая возражений, которых не последовало, после чего быстро вышла из комнаты, напоследок громко, от души, хлопнув изящной дверью, украшенной витиеватой росписью золотом.
И не услышала, как стражник, не оборачиваясь, негромко произнес. - Знаешь, малышка, мечтать не вредно!
"Хорошо устроился, зараза изворотливая!", - зло, с ноткой зависти, думала Стелла, уже гораздо медленнее проходя по длинному коридору, сначала в одну сторону, ошибочно решив, что идет в правильном направлении, затем в другую. Увидев роскошную огромную лестницу, спускающуюся вниз с двух сторон, она восхищенно присвистнула, любовно провела ладонью по гладкому отполированному дереву, и стала спускаться по округлым степеням, покрытым белоснежным ковром, рассматривая картины в тяжелых золоченых рамах. Да, бедным служанкам придется изрядно попотеть, чтобы оттереть все пятна с такого длинного и густого ворса, да еще и слепящего взгляд белизной.
Выбраться из дома оказалось не так-то просто, как она думала. К тому же где-то на третьей гостиной, в которую она, поддавшись любопытству, заглянула, ей совершенно расхотелось уходить. На ее удачу в красивой комнате со стеклянной стеной, выходящей на сад, обнаружилась служанка, молоденькая девчушка, старательно отирающая пыль с многочисленных статуэток и безделушек, расставленных по столикам и этажеркам. Она не удивилась ее просьбе, сохраняя торжественное выражение на симпатичной мордашке, и быстро вывела из дома к воротам.
Отказавшись от предложения подать карету или вызвать наемный экипаж, Стелла вышла в услужливо приоткрытую калитку, остановилась, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться, где она находится. Сообразив, что дом расположен в одном из лучших районов Златогорска, она завистливо вздохнула и, решив срезать путь, свернула на небольшую дорожку, убегающую в сторону от широкой длинной улицы.
Выйдя из переулка, она резко остановилась, недоуменно глядя вперед. У ворот агентства собралась огромная разношерстная толпа. Люди переговаривались между собой, что-то спрашивали у соседей, с любопытством осматривались, многие просили занять им место и уходили в кондитерскую... Озадаченно потерев ухо, она растерянно взглянула на старушку, торгующую цветами, которая с теплой улыбкой наблюдала за происходящим со своего места.
-Вон сколько у вас клиентов появилось, - восхищенно протянула она, кивком головы указывая на толпу. Ловко выхватив из ваз с водой пару цветов, она поднесла их друг к другу, сравнивая. - Я уже цветов продала раза в два больше, чем обычно.
-Странно, - нахмурилась Стелла, не понимая, почему столько людей стоит у закрытых дверей. Неужели лорд Торнтон не смог держать язык за зубами и, невзирая на опасность, проболтался кому-то о том, кто на самом деле помог ему вернуться к жизни? Верилось в это слабо, ведь последствия у такого поступка для каждого из них могли оказаться плачевными.
Свет в окнах не горел. То ли Фейлин испугалась, увидев столпотворение у дверей, и погасила его, делая вид, что агентство закрыто, то ли ее просто не было на месте.
-Ушла напарница твоя, - ответила на невысказанный ею вопрос цветочница, - где-то с час назад, - старушка поправила пышный кружевной чепец, покачала головой и грустно улыбнулась, - купила букетик ромашек. К отцу, видно, на кладбище пошла...
Скользя рассеянным взглядом по толпе, Стелла выхватила стоящую в стороне, у переулка, одинокую невысокую фигуру кладбищенского сторожа, внимательно наблюдающего за происходящим, и решительно направилась к нему.
-Твоя работа? - Свистящим шепотом спросила она у старика, со снисходительной улыбкой наблюдающего за ее торопливым приближением.
-Откуда столько злости в голосе, малышка? - Насмешливо спросил Адрий, кивком указывая на людей, терпеливо ожидающих появления хозяев агентства. - Посмотри, сколько клиентов собралось. Можно сказать, я занял вас работой на ближайшие пару месяцев, а обеспечил постоянным доходом на несколько лет вперед. Нечисть, вроде меня, всегда платит щедрее и охотнее людей. Так сказать, за молчание...
-А кто тебя просил совершать эти благодеяния? - Зло поинтересовалась она, прожигая старика раздраженным и яростным взглядом. Стелла терпеть не могла, когда кто-то лез в ее жизнь с навязанной благотворительностью. - Мы с Фейлин не стоим на паперти, чтобы ты кидал нам в шапку подаяния! И не называй меня малышкой, меня это бесит!
-Не с той ноги встала сегодня? Или в закусочной не подавали твое любимое какао с зефирками? - Задумчиво хмыкнув, Адрий повернулся к ней, хмурясь. - Впервые вижу тебя такой взвинченной. Я просто рассказал о вашем агентстве нужным людям, которых называют посредниками. Они постоянно крутятся в тавернах и на постоялых дворах, собирая важную информацию, чтобы затем передать ее тем, кто в ней больше всего заинтересован. Как видишь, мой расчет оказался верным - эта толпа явно говорит о том, что в Златогорске те, кто людьми не являются, нуждаются в помощи не меньше, чем остальные. Что же до паперти, вас туда и не пустят, можешь мне, как кладбищенскому сторожу поверить, конкуренция там жесткая! Хотя видок у тебя тот еще...
