Ученики расселись на диване, я притулилась на кресле в углу, а сам мужчина принялся расхаживать по комнате.

– Мастер Рэнфорд, разве мы не будем заниматься в лаборатории? Или на Элирском поле? ― удивился лорд Джастин.

– Прежде чем вы выйдете на поле, я должен быть уверен, что вы сумеете себя защитить. И не навредить Лирану.

– Но ведь Элирское поле окружено двумя щитами. Городские маги примчатся на помощь, если произойдет прорыв умертвий, ― вмешалась леди Кэтлин.

– Вы предлагаете вызвать сюда сотню боевых магов лишь для того, чтобы они зачистили плоды вашей неумелой практики? ― скепсис в голосе некроманта заставил учеников поморщиться.

– Нет, мастер, ― вздохнул лорд Джастин.

Кажется, он надеялся на куда более легкое обучение. Я же уяснила одно ― Элирское поле окружают щиты. Выходит, в народе говорят верно ― умертвия действительно могут напасть на город. А Рэнфорд служит своеобразным стражем.

– Тогда начнем с азов. На столе лежит бумага, можете записывать, ― кивнул мой хозяин и сделал еще один круг по гостиной. ― Некромантия пробудилась вашим вторым даром, и вы должны быть предельно осторожными. Если первый дар растет постепенно вместе с вами, то здесь вы получаете довольно мощную силу сразу. Особенность магии смерти в том, что она ядовита даже для самого владельца.

Леди Кэтлин изумленно вскинула брови, а я поежилась. С этой стороной магии мне уже довелось столкнуться.

– После использования силы вам обязательно нужно поглотить нейтральную энергию.

– А мой первый дар подойдет? ― спросил лорд Джастин.

– Нет, сила должна быть чужой. Не обязательно магия, это может быть и добровольно отданная энергия обычного человека. Большой процент энергии при передаче через артефакты теряется, гораздо вернее использовать для этих целей постель. Во время близости человек снимает все свои внутренние барьеры и по собственному желанию делится энергией.

Джастин ухмыльнулся, а Кэтлин возмущенно вспыхнула:

– Мастер Рэнфорд!

– Привыкайте, леди. Сейчас вы не на светском приеме, а на занятиях, ― жестко произнес он.

– Хорошо, ― она опустила глаза.

Некромант продолжил говорить о магии смерти, а я терялась в догадках. Слушать его, конечно, увлекательно, но совершенно неясно, для чего я здесь.

– Принеси мне воды, ― бросила мне Кэтлин, придвигая ближе перо с чернильницей. Рэнфорд описывал, как напитать уже известный им щит магией смерти.

Я поднялась с кресла, но в ту же секунду некромант обернулся:

– Леди, в моем доме прислугой распоряжаюсь я. Оливия останется здесь до конца занятия. А бокал с водой стоит позади вас.

Девушка скрипнула зубами, но не посмела ослушаться ― лишь наградила меня неприязненным взглядом. А я-то тут причем? Я и сама бы с удовольствием вернулась к себе! Во мне нет ни капли магических сил, к чему мне эта лекция?

Рэнфорд подошел ко мне и, наклонившись, произнес на ухо:

– Записывай, какого цвета их щиты.

Его дыхание щекотало мне висок, по спине побежали мурашки. Я кивнула, судорожно вцепившись в бумагу.

Смысл задания стал ясен сразу же после того, как ученики перешли к практике. Щит представлял собой тонкую мутную пленку, переливающуюся цветом вложенной в нее стихии. Вместо черного цвета некромантии щиты Кэтлин светились алым, а у Джастина ― синим. Интересно, он водник или воздушник? Когда бокал с водой вдруг унесло порывом ветра, я сообразила ― все-таки воздух.

– Ничего не понимаю! ― взмолилась леди. ― Я же все делаю верно!

– Вы слишком привыкли использовать потоки магии огня. На перестройку требуется время. Но не вздумайте тренироваться самостоятельно ― сила может выйти из-под контроля. Фамильное кладбище у вас рядом? Вот и получите возможность свидеться с родственничками раньше срока.

Я хихикнула, но тут же замаскировала смешок кашлем. Уж очень недобро глянул на меня Джастин. После слов Рэнфорда он заметно расстроился. Представил, сколько потребуется уроков на отработку одного щита?

И все-таки спустя пару часов Кэтлин удалось создать первый щит, заполненный тьмой. Некромант в этот момент смотрел на ее брата, и я привлекла его внимание окриком.

– Отлично! ― улыбнулся мужчина. ― Леди Кэтлин делает успехи.

Она покраснела от удовольствия, а Джастин нахмурился, метнув раздраженный взгляд на сестру. Похоже, между ними царило негласное соперничество.

– Пожалуй, на этом все, ― кивнул Рэнфорд. ― Отдыхайте, сейчас Лив подаст нам обед. После занятий вам нужно восстановить силы.

Я послушно поднялась и отправилась на кухню. И все-таки странно, что мужчина привлек меня к этому заданию. Кэтлин и сама заметила цвет своего щита и наверняка бы сообщила об этом. Зачем же я сидела там целых три часа?

Обед решила накрывать в гостиной. Отмыть столовую я еще не успела, а вид пыли, лежащей в углах, вряд ли поднимет аппетит аристократам.

Стол сервировала на три персоны. Следом вынесла суп и жаркое. Официантов здесь не было, а некромант не любил, когда я бегала за новыми блюдами на кухню. Лишь десерт ― творожный мусс ― дожидался своей очереди в холодильном шкафу.

Простота пищи удивила Джастина, он переглянулся с сестрой, однако от комментариев воздержался. Да уж, привычных для него деликатесов в доме Рэнфорда он не найдет!

Закончив сервировку, я пожелала гостям приятного аппетита.

– Лив, а где четвертая тарелка? ― вкрадчивым тоном спросил меня хозяин.

Я замерла.

– Но…

– Немедленно садись.

Всевидящий, он что, собирается усадить детей графа обедать вместе с горничной? Однако решительный взгляд мужчины говорил именно об этом.

Пока я ходила на кухню за посудой, слышала, как леди Кэтлин возмущалась моим присутствием за столом. Джастин поддержал ее, но резкая отповедь некроманта заставила обоих замолчать. И зачем ему это? Подобный обед они посчитают оскорблением, но гнев их падет не на Рэнфорда, а на меня! А если они нажалуются графу? Задумавшись, я остановилась. А может, мой хозяин хочет избавиться от учеников и использует для этих целей меня?

В любом случае мешкать не стоит. Я опустилась на стул рядом с некромантом и оказалась сидящей напротив Джастина. Он с интересом скользнул липким взглядом по моему лицу.

Мы приступили к супу, и мысленно я поблагодарила учительницу этикета из пансиона. Уроки были невыносимо скучными, но зато теперь я не оплошала со столовыми приборами!

– Когда состоится следующее занятие? ― спросил Джастин, перейдя к жаркому.

– Послезавтра, ― ответил некромант. ― Завтра я буду занят на Элирском поле, пора обновить защитные контуры.

На лицах учеников вспыхнула надежда, но тут же угасла. Рэнфорд кивнул:

– Верно, вам там делать нечего. Ваше задание на сегодня и завтра ― найдите способ пополнять силы.

Джастин усмехнулся:

– О, у меня есть пара вариантов!

Меня передернуло, и я опустила взгляд в тарелку. Виконт был хорош собой: светлые кудрявые волосы и голубые глаза. Но стоило ему изогнуть губы в гадкой ухмылке, как все впечатление тут же смазывалось.

– А что делать добропорядочной леди? ― спросила Кэтлин.

Ее радужка была насыщенного фиолетового цвета ― признаки огня, которым она владела. Девушка облизнула губы и коснулась светлого локона, выпавшего из прически.

– Думаю, у вашего отца нет недостатка в накопителях. Обратитесь к нему.

Рэнфорд проигнорировал флирт Кэтлин и вдруг обернулся ко мне:

– Почему ты ничего не ешь?

Не дожидаясь ответа, он положил мне на тарелку кусочек мяса и наполнил бокал. Взгляды гостей вновь скрестились на мне. Я едва не подавилась и поспешно отпила вина. Я-то знала, что некромант печется о моем самочувствии, потому что вечером мне предстоит встреча с артефактом. Но со стороны его внимание смотрелось иначе. К счастью, Джастин завел разговор о магии, и они забыли обо мне.

Когда обед подошел к концу, я первой вышла из-за стола. Собирать посуду не стала, решила дождаться, пока ученики покинут гостиную. Жаль, что Рэнфорду в обучение не достались дети! Уж с ними я бы нашла общий язык! Во-первых, у меня у самой были младший брат и сестра. А одно время я подрабатывала няней в доме торговца. Дети меня полюбили, у хозяина тоже нареканий не было. Но вскоре из столицы вернулась его жена и решила, что я слишком молода и красива для прислуги.