Дриада открыла эльфу дверь. Айвэн, в белой рубашке, тёмно-серых брюках и мягких кожаных туфлях, кивнул девушкам в знак приветствия. Все трое уселись на диван и принялись завтракать.
- Говорят, ты попала к нам сама, без чьей-либо помощи, - начал гость, с аппетитом уминая булочку. - Однако после войны против троллей мы отгородились от параллельных измерений надёжно. Видимо, способности у тебя весьма незаурядные.
- Я вообще-то и сама не понимаю, - Шелли отпила из чашки, - как смогла такое начудить.
- Сейчас проясним! - безмятежно ответил эльф. Продолжая жевать, он вытащил из кармана огромный изумруд и положил его на столик. Причём, проделал это без какого-либо почтения, словно камень был простым булыжником и не стоил целого состояния. Солнечные лучи тут же наполнили драгоценность блеском. - Можешь усилием воли разбудить энергию кристалла?
- Если бы я ещё имела хоть какое-то представление, что это за энергия...
- Та, что называется жизненной силой, - попытался объяснить Айвэн, - благодатным излучением лугов и деревьев, листьев и цветов. Кристаллы могут её накапливать и сохранять.
- Просто заставь изумруд светиться! - подсказала Мартина, с видимым удовольствием вдыхая аромат чая. - Управляй мысленно! Вообрази, что он делается хоть чуточку ярче...
- Ну, я попробую, конечно... - девушка поставила на столик чашку, на секунду закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться, а затем пристально посмотрела на полированные грани.
Кристалл немедленно вспыхнул ярким, но не слепящим светом, зелёным и чистым, как свежая листва в саду. Мистическое зарево закружилось весёлыми искорками. Послышался тихий хрустальный перезвон, похожий на журчание декоративного ручейка в дальней части веранды.
Мартина и Айвэн изумлённо выдохнули, напрочь позабыв и об ароматном чае, и о вкусных булочках.
- Что-то не так? - забеспокоилась Шелли. Сияние тут же погасло, растворившись в воздухе. Изумруд мигнул пару раз, а затем остался только его обычный блеск, теперь уже казавшийся тусклым.
- Нет, наоборот, всё очень даже так! - с энтузиазмом воскликнул эльф. - Такую силу я видел только у королевы Вероники! Ну, наверное, ещё у волшебника Джо.
- В общем, тебя нам сама судьба прислала, не иначе! - подытожила Мартина. - Хочешь стать астронавтом? Кажется, эта профессия в вашем мире называется именно так...
- Всю жизнь мечтала о чём-то подобном! - призналась Шелли с неподдельной искренностью. - А что для этого нужно?
- Немножко потренироваться на орбитальной станции, - ответил эльф, явно всё ещё пребывая под впечатлением от увиденного. - Но учти, что жизнь звездолётчиков нельзя назвать лишённой опасностей...
- Знали бы вы, какая в моём мире беспросветная тоска! Ни друзей, ни понимания... А опасности подстерегают за каждым углом, даже улицу переходить страшно, - пожала плечами Шелли и снова взяла свою чашку. - Зато у вас, надеюсь, скучно не будет.
- В этом можешь не сомневаться! - заверила Мартина. - Я и сама иногда путешествую к разным планетам, но навигатор из меня никудышный.
- Ладно, пора познакомить тебя с королевой Вероникой, - Айвэн всё же дожевал булочку. - Пойдём, здесь недалеко!
- Кажется, ты забыл забрать свой изумруд! - Шелли отыскала свои туфли у входной двери и просунула в них ступни.
- Ну и ладно, потом возьму, - беззаботно ответил эльф, выходя из дома.
Подобное отношение к ценным вещам слегка удивило девушку, что и отобразилось на её лице.
Казалось, что они шли сквозь сад. Опрятные лужайки, аккуратно подстриженные живые изгороди из кустов, широкие пешеходные дорожки, вымощенные большими мраморными или гранитными плитами. Только коттеджи с просторными верандами, прятавшиеся среди деревьев, указывали на тот факт, что это всё же был городок.
Айвэн повёл девушку к одному из таких двухэтажных домов. На лужайке у входа стояли три плетёных кресла, в одном из которых расположилась молодая женщина лет тридцати на вид. Бежевое летнее платье, длинные светлые волосы, слегка волнистые. Умные серо-голубые глаза. В руках - маленькая книжечка в мягкой чёрно-белой обложке.
- Доброе утро, ваше высочество! - поздоровался эльф. - Позвольте представить вам Шелли!
- Доброе утро! - королева Вероника закрыла книжку и непринуждённым жестом пригласила занять два свободных кресла. - Здравствуй, Шелли! Как тебе новая жизнь?
- У вас тут очень интересно! - девушка присела и скромно положила руки на колени. - Настоящее волшебство! Мне до сих пор кажется...
- Что всё это только сон! - Айвэн договорил вместо неё. - Поначалу именно так и думают, попадая к нам. Однако доведётся поверить в реальность эльфов, дриад и гномов.
- Давай-ка расскажем Шелли, - спокойно предложила королева, - о сложившейся ситуации.
- Мы воевали против троллей, - начал эльф. - Нам пришлось отступить в это измерение и оградить его от врагов с помощью того, что гномы и люди по традиции называют волшебством.
- На самом деле никакой магией мы не занимаемся, - пояснила Вероника, - просто используем естественные силы природы.
- Так вот, - продолжил Айвэн, - теперь попасть к нам можно только либо сквозь портал между мирами, как это сделала ты, либо прилетев на нашу планету на звездолёте.
- У тебя получилось потому, что в твоём роду явно были дриады, - добрые глаза королевы смотрели на Шелли внимательно, но не пристально, а как бы между делом, - и способности пробудились в момент какого-то потрясения.
- В общем, - резюмировал эльф, - мы следим за всплесками энергии. Даже если тролли ухитрятся открыть портал в наш мир, то врасплох нас не застанут. Но из космоса могут явиться все кому не лень... Ты по-прежнему хочешь во всём этом участвовать?
- Даже сильнее, чем раньше! - уверенно кивнула Шелли. - Приятно приносить пользу.
- Что ж, тогда пойдём на орбитальную станцию! - Вероника поднялась и положила книжку на кресло.
- Пойдём? Не полетим? - спросила девушка, тоже вставая.
- Пешком, - пояснила королева, предлагая следовать за ней изящным жестом, в котором не было ни малейшей надменности или повелительности, - сквозь так называемый локальный портал, действующий на небольших расстояниях... Айвэн, а вы с Мартиной не забудьте отправить разведчикам электронную почту!
- Да, ваше высочество! - эльф ободряюще помахал Шелли на прощание.
Вероника подняла руку. На ладони зажглась маленькая золотистая искорка. Королева сделала движение губами, словно намереваясь сдуть эту звёздочку. Действительно, волшебный светлячок полетел к траве. И на том месте вспыхнул огромный шар переливчатого света, игравшего цветами радуги.
