Свист снаряда - и столб воды взметнулся впереди. Ударная волна едва не сбила гномов с ног.
Вдруг с берега, откуда-то из густых зарослей тростника сверкнул яркий оранжевый луч. Волшебный свет ударил в катапульту, и страшное оружие загорелось. Пламя охватило всю конструкцию и перекинулось на палубу. Солдаты с воплями отскочили, выронив подготовленное ядро. Второй луч полоснул вдоль борта, и теперь вспыхнула уже половина галеры. В голубое небо стали подниматься густые клубы дыма. Гребцы оставили вёсла и принялись выбрасываться через борт, в панике плюхаясь и барахтаясь среди волн.
Под прикрытием этой мощной магической атаки гномы выбрались на песок пляжа и остановились, чтобы отдышаться. Из зарослей им навстречу вышел невзрачный человек средних лет, одетый в недорогие тёмные брюки, башмаки, бесцветные рубашку и чёрный сюртук. В его руке ярко сверкал медальон, огромный алмаз в золотой оправе и на золотой цепочке, всё ещё излучавший волшебное сияние.
- Хранитель Джо! - воскликнул Джим, который вышел из воды следом за друзьями. - Спасибо за помощь! Без тебя нам была бы хана. Где же ты снова пропадал?
- Да так, - добродушно улыбнулся Джо, пряча медальон в карман сюртука, - были кое-какие дела в параллельном мире. Я же теперь последний из Хранителей, так что хлопот прибавилось...
- Ну, раз уж с нами волшебник, то мы ещё повоюем! - объявил мастер Хьюджес бодро, затем повернулся к Джиму: - Не переживай, капитан, после войны мы купим тебе новую яхту!
- Да я и не переживаю! - Джим действительно не выглядел расстроенным. - Ведь это всего лишь корабль!
- А, ну да, что тебе покажется ценным после визита в Эльдорадо... - понимающе кивнул мастер, затем добавил ещё громче и бодрее, обращаясь к отряду: - Ладно, пешком так пешком!
Не оглядываясь на мелководье с обломками яхты и пылавшую вдали галеру, Хранитель Джо и гномы углубились в прибрежные заросли.
3.
Сьюзен и Джонатан вышли из леса и направились к огромному городу, который начинался сразу за широким лугом, без крепостных стен, опоясанный только кольцевой дорогой. Резкий, неприветливый ветер затянул небо унылой пеленой туч. Дворцы и особняки не сверкали на солнце, витражи не светились яркими красками, а река не мерцала бликами.
- Это же город Ариадна? - негромко спросила девушка, отводя от лица растрёпанные ветром волосы. - В прошлый раз он не вызвал у меня такого мрачного чувства, как сейчас.
- На башнях нет эльфийских знамён, - заметил Серый рыцарь, - зелёных, с золотым трилистником.
Улицы оказались почти безлюдными. Редкие прохожие, кутаясь в плащи или пальто, спешили по своим делам, не поднимая глаз.
В оружейной лавке, небольшом магазинчике на первом этаже одного из высоких гранитных зданий, повсюду были развешаны мечи, щиты, сабли и кинжалы. У входа стояли железные рыцарские доспехи.
Сьюзен сразу же направилась к длинному ящику со стрелами, установленному около полированного деревянного прилавка. Джонатан начал рассматривать сабли.
- А ты часом не эльфийка? - толстый продавец с седыми волосами, в чёрных брюках и чёрной рубашке, внимательно просмотрел на Сьюзен, слегка прищурившись.
- А ты часом не тролль? - Джонатан прекратил разглядывать клинки и повернулся к оружейнику.
- Я-то ещё что, - отозвался толстяк беззлобно и даже с неким оттенком дружелюбия. - Вот на площадь вам лучше не ходить.
- Это почему же? - холодно спросила Сьюзен, тщательно выбирая себе стрелы.
- Эльфа могут растерзать на месте, - продавец разъяснил спокойно и буднично. - А Серые рыцари куда-то пропали, и, если местные встретят одного, то начнут допытываться, на чьей стороне его орден.
- А сам-то ты на чьей стороне? - полюбопытствовал Джонатан.
- Ну, торговцы оружием всегда соблюдают нейтралитет, - толстяк развёл руками. - Клиенты отовсюду приходят.
- Значит, нас тоже можно обслужить! - Сьюзен вывалила на прилавок охапку стрел с красным оперением.
- Конечно! - толстяк слегка улыбнулся, быстро пересчитал стрелы и достал небольшую, размером со шкатулку, коробку из плотного коричневого картона. - Запасная тетива прилагается как подарок!
- Да ну? - Джонатан вынул из кармана своего пальто две серебряные монеты и отдал продавцу.
- Официально я нейтрален, - оружейник протянул Серому рыцарю сдачу, несколько монет из меди, - но ведь могу дарить что угодно и кому угодно, не так ли?
- Спасибо! - наполнив стрелами свой колчан, Сьюзен заглянула в коробку, закрыла её и спрятала в карман пальто.
- Удачи вам! - пожелал продавец на прощание.
Двое разведчиков вышли из магазина. Ветер усилился и донёс шум многотысячной толпы, овации и свист. А ещё усиленную динамиками речь оратора, искажённую эхом и неразборчивую, но до исступления злобную и крикливую.
Площадь на набережной была заполнена пестрой многотысячной толпой. Рыцари, дамы, солдаты, матросы, купцы, слуги, рыбаки, рабочие. У самого причала располагался подиум с огромными чёрными прямоугольниками звуковых колонок по бокам. На этом возвышении стоял человек в длинном чёрном пальто, зловещий силуэт на фоне пасмурного неба, и рявкал в микрофон примерно такое: "На пути к богатству и процветанию стоит лишь горстка эльфов! Мы их уничтожим, и сокровища Эльдорадо станут нашими!"
Толпа периодически, по знаку одного из одетых в тёмное людей, поддерживала выступавшего громкими воплями вроде: "Да здравствует наш вождь и учитель Стецько!"
- Надо же, как здесь всё запущено! - невесело пробормотал Джонатан.
- А ты уверен, что местный портал действует? - усомнилась Сьюзен. - Полагаю, все эльфы уже давно убрались из города.
- Пожалуй, ты права, - Серый рыцарь к чему-то прислушался, взял девушку за руку и потянул к чугунной ограде одного из особняков, уводя с проезжей части улицы.
По дороге, надменно рыча моторами, поехала вынырнувшая из-за угла вереница тяжёлых грузовых автомобилей болотно-камуфляжного цвета, в кузовах которых сидели солдаты в кольчугах и округлых шлемах.
- Техника из мира людей, - продолжил Джонатан, когда грузовики скрылись из виду за поворотом, оставив после себя грязно-синий дым. - Город готовится к войне. Уж не эту ли новость Себастьян спешил сообщить королеве Веронике...
- За нами кто-то следит, - уверенно произнесла Сьюзен.
И сразу же из-за большого тёмного дома появился патруль, трое солдат во главе с офицером. Командира отличала от остальных синяя куртка поверх кольчуги, да и шлем был с забралом.
- Неужели это Джонатан? - удивление офицера звучало подчёркнуто иронично. - Давненько здесь Серые рыцари не показывались! Кто твоя спутница? Похожа на эльфийку...
