- Раз уж это не товарный состав, то и кипятили бы спокойно дальше, - девушка тоже приготовила свой лук, поскольку из-за цистерн начали появляться другие рабочие с монтировками и гаечными ключами. - Так нет же, лезут в драку!
- Тролли не могут жить мирно, - Серый рыцарь спокойно наблюдал за приближением мрачных силуэтов. - Да и не хотят.
Людвиг и Фредерик вышли с мечами в руках из кабины локомотива. Наступавшие неуверенно остановились при виде такого подкрепления.
- Отдайте нам эльфийку, и мы вас пропустим! - кто-то крикнул мерзким чванливым голосом.
- А подохнуть не желаете? - Джонатан отозвался негромко, но твёрдо и отчётливо.
Один из рабочих зарычал и замахнулся, явно намереваясь метнуть какую-то железку. Однако Серый рыцарь моментально оттянул тетиву и выстрелил.
Железка со звяканьем упала на пол. Мужик заревел и схватился за плечо, из которого торчала стрела. Остальные тролли отпрянули, поспешно прячась в тенях между котлами. Раненому никто не помог, и он с завыванием поплёлся прочь сам.
Тем временем Людвиг и Фредерик занялись электропогрузчиком. Они запустили мотор и нашли нужный переключатель, чтобы машина свалила мешки на пол. Джонатан помог Сьюзен забраться на транспортное средство, а затем запрыгнул на жёлтую платформу сам. Друзья поехали прочь от входа в подземный зал.
Вскоре они остановились перед чёрной трубой, проложенной по полу поперёк дороги, и продолжили путь пешком.
- Нам в этот люк! - Джонатан показал на овальную дверь, отливавшую синеватой сталью в лучах прожекторов.
Людвиг и Фредерик принялись изучать механизм замка, огромного засова с рычагом. Сьюзен и Джонатан повернулись в сторону заводских агрегатов, держа луки наготове, но врагов видно не было.
Вскоре клацанье возвестило, что два Серых рыцаря справились с замком, и металлический овал с пронзительным скрипом открылся вовнутрь.
За люком обнаружился колодец титанических размеров, диаметром шагов сто. И где-то внизу, на невообразимой глубине полыхал зловещий жар магмы, ярким красным заревом освещая серые стены, трубы, железные лестницы, клети подъёмников на стальных тросах и мостики, покрытые пепельной пылью.
- Это и есть вулканическая шахта? - спросила Сьюзен, когда они вышли на один из ярусов лестницы, длинный металлический балкон с примитивными перилами. - Какое гнусное место!
- Дыра в планете, - Джонатан захлопнул дверь и подошёл к девушке. - Великое, блин, инженерное достижение...
- Подъёмник немного выше, - Фредерик смог что-то рассмотреть в кроваво-красном освещении.
Левый пролёт лестницы вёл на точно такой же балкон внизу, а правый - наверх, и друзья начали подъём осторожно и неторопливо, стараясь не поскользнуться на усыпанных пеплом ступенях. Первым шёл Джонатан, за ним следовала Сьюзен, а Фредерик и Людвиг немного отстали, продолжая рассматривать шахту.
Подъёмник оказался огромным кубом из железной сетки, висевшим на тросах. Джонатан ступил на решётчатый пол этого лифта и подал руку Сьюзен. Фредерик и Людвиг быстро разобрались с нехитрой панелью управления и переключили какие-то чёрные тумблеры. Двигатель взвыл, и конструкция понеслась вверх, сразу же набрав приличную скорость.
Однако к гулу мотора добавился гулкий протяжный грохот, и подъёмник начал раскачиваться.
- Останавливаемся! - Джонатан попытался перекричать рокот землетрясения. - Тросы могут оборваться!
Фредерик выключил двигатель у одного из ярусов. Друзьям пришлось перепрыгивать с шаткого пола клети на балкон. Лестницы дребезжали, но были всё же гораздо более устойчивыми.
- Нужно идти! - обеспокоено произнёс Людвиг. - Может начаться извержение пепла!
- Уже недалеко! - объявил Фредерик, показывая на тёмный круг ночного неба вверху. До конца шахты остались несколько пролётов лестницы, а дальше ступени вели через каменный край, к открытому пространству.
Вдруг Джонатан схватил Сьюзен за плечи и оттащил от парапета. И сразу же в то место, где девушка стояла секунду назад, с лязгом ударила короткая стрела.
Друзья отошли под прикрытие железного балкона над ними. Фредерик украдкой выглянул в проём лестницы и быстро отскочил. По широким металлическим ступеням громыхнула ещё одна стрела, расплющив свой наконечник.
- Трое с пружинниками, - сообщил Фредерик, - на мостике у самого края. Засада кипятильщиков.
- Даже не думай! - Джонатан покачал головой, когда Сьюзен подняла свой лук. - В этот раз я сам!
Серый рыцарь сделал шаг к перилам, выстрелил вверх и сразу же отступил. Затем бросился к проёму лестницы, снова выстрелил и молниеносно сменил позицию. Тролли ответили залпом, но промахнулись. Не давая им времени на перезарядку арбалетов, Джонатан начал посылать стрелы одну за другой, как делал это в тоннеле.
Сверху раздался яростный вопль, и мимо пролетел кипятильщик, падая в полыхавшую красным жаром бездну.
Колчан Джонатана опустел, и Сьюзен протянула ему свой. Несколько стрел подряд - и второй враг последовал за приятелем.
Третий тролль решил поманеврировать и слез с мостика на лестницу у противоположной стены шахты. Серый рыцарь успел хорошо прицелиться до того, как кипятильщик навёл на него арбалет с уже натянутой пружиной. Серия выстрелов - и дохлый враг повис на ступеньках, но сильный толчок землетрясения сбросил его вниз.
Теперь все ярусы балконов скрипели и заметно раскачивались. Друзья поспешили наверх. Сьюзен и Джонатан выбросили пустые колчаны и ставшие бесполезными луки.
На поверхности не было ничего, кроме резких порывов ветра, швырявших снег в лицо, безжизненной равнины во власти позёмки и далёких огней мегаполиса, подсвечивавших низкие угрюмые тучи.
- Куда теперь? - осведомился Людвиг невесело. - К утру замёрзнем! Конечно, если не уйдём в портал...
- Неужели не хочешь, - шутливо пробурчал Фредерик, - почувствовать себя настоящим героем?
- Ага, тебе лишь бы трудности преодолевать да лишения терпеть, - Людвиг возразил. - Но ведь хоть кому-то надо быть осмотрительным!
- А ты ящик с печеньем надёжно спрятал? - Фредерик спросил иронично. - Тролли не сожрут?
- Подавятся! Оно же эльфийское!
- Видите зелёноватый свет? - Сьюзен показала в сторону города. - Это теплицы, где я работала. Ночью там никого.
- Идём! - Джонатан кивнул.
Они побрели по неглубокому снегу, зябко кутаясь в пальто и придерживая шарфы.
- Что дальше делать будем? - спросил Фредерик. - Время идёт, скоро фабрику запустят и пистолеты делать начнут. А мы в этой идиотской машинерии уже совсем запутались!
