Кусты за спиной зашуршали. Элис забросила руку за спину, принимая позу «соблазнительная кокетка на пляже в ожидании своего героя». Повернув голову в мою сторону, подруга, чуть заметно шевеля губами, накрашенными розовым блеском, прошептала:

- Кажется, наши наблюдатели наконец готовы к решительному шагу.

Розали тоже поняла, в чем дело, и нарочито громко спросила, не пора ли искупаться. Перед нами, словно наполненное расплавленным серебром, мерцало прекрасное озеро. Его берега поросли невысокой травой и были довольно живописными. С двух сторон водоем окружал негустой лесок. Из которого за нами и наблюдали местные парни. Час назад Элис заметила их своим скаутским оком. С той минуты мы вели себя как маленькие девочки – постоянно хихикали и принимали провокационные позы. Однако выманить парней оказалось нелегко.

Сбросив шляпку и позволив волосам золотистой волной упасть на плечи, Розали направилась к озеру. Поплавав, она не менее эффектно вышла на берег.

- Вода не прогрелась, - Розали продолжала стоять, позволяя тем, кто прятался в зарослях, разглядеть ее соблазнительные формы. Капельки влаги медленно стекали по гладкой загорелой коже, и казалось, что кто-то обсыпал ее бриллиантами. Не то чтобы Розали требовались дополнительные украшения, но результат был получен почти мгновенно. Раздался жуткий треск, и из темных объятий леса выпал обалдевший парень. В первую минуту он показался мне похожим на медведя. Был таким же здоровым и смотрелся нелепо на нашей полянке. Парень растерянно оглядывался по сторонам, еще не понимая случившегося, но уже осознавая, что выдал себя. Вскоре из зарослей вышли еще двое. Один – блондин с прекрасными серыми глазами, другой имел буйные рыжие волосы и держался чуть в стороне, как будто боялся приблизиться.

Наконец парень, выпавший из кустов первым, пришел в себя. Элис и Розали также побороли внезапное замешательство. А смутиться было отчего. За тот час, что чужаки наблюдали за нами, мы успели построить тысячу различных догадок о том, как они выглядят. И что будем делать, если в кустах притаились какие-нибудь неудачники с прыщами и кривыми ногами – Розали терпеть не могла парней с кривыми ногами. Что угодно, только не парень, которого как будто вчера сняли с лошади. Однако никаких кривых ног не было и в помине. Каждый из горе-шпионов мог бы участвовать в конкурсе на самое горячее тело, и у каждого был шанс занять первое место.

Похожий на медведя парень был самым здоровенным, таких широких плеч и крепких мускулов я не встречала ни у одного своего знакомого. Он, в моем понятии, был похож на римского или греческого атлета. Этому образу вполне соответствовала гладкая загорелая кожа и коротко подстриженные волосы. Двое других были не столь внушительных размеров, но сразу видно, что не какие-нибудь зубрилы или слабаки. Сильные – когда они подходили ближе, было заметно, как под кожей перекатываются мускулы, подтянутые, с уверенной походкой и что так редко, с хорошей осанкой.

Светловолосый оказался самым смелым, он представился сам, отрекомендовал своих друзей и с того момента говорил, почти не замолкая, восхищаясь красотой природы и нашей красотой.

Оправившийся от потрясения гигант, которого звали Эмметт, тоже был легок в общении. Он часто острил и рассказывал забавные истории. Третий парень – Эдвард – несмотря на непринужденную атмосферу, продолжал держаться стеснительно. Я его отлично понимала и испытывала странное желание защитить и пожалеть. Я старалась почаще втягивать Эдварда в разговор и не давать подолгу молчать, чтобы он не чувствовал себя среди нас лишним.

- У вас интересный акцент, - заметил Джаспер. - Вы точно не местные.

- Мы живем в Чикаго. Точнее, пока учимся, а потом – кто знает.

- Невероятно! Знаете, иногда мне кажется, будто все, что лежит по ту сторону земного шара, это волшебная страна. Поэтому теперь вы для меня волшебные феи, - Джаспер всплеснул руками, притворно удивляясь тому, как в английской глубинке можно было наткнуться на американских девушек.

- Здесь живет моя тетя. На два месяца она уехала в Испанию к своим подругам. Вообще, у них там какое-то собрание феминисток. На время своего отсутствия она пригласила меня пожить в ее коттедже, а если захочу, то взять с собой и подруг.

- Вы говорите о мисс Брендон? - мгновенно сообразил Джаспер. Наверное, на всю округу была только одна убежденная феминистка.

- Ага.

- Надеюсь, вы не разделяете взглядов своей родственницы?

- Смотря о чем идет речь, - и Элис хитро улыбнулась. Она не была неисправимой мужененавистницей, как Хилари Брендон. Не приковывала себя цепями к решеткам, как какая-нибудь суфражистка, но всегда высказывалась за равные права для всех и считала, что многим женщинам не дают развить свой потенциал только из-за половой принадлежности. Ее саму не избрали старостой в силу гендерной дискриминации. Разгневанная Элис не уставала спрашивать, неужели наличие штуковины в штанах как-то помогает решать проблемы? В таком случае, если она оторвет победителю его достоинство, то, может быть, они смогут провести второй тур выборов, где кандидаты станут соревноваться на равных. Ее предложения не поддержали, а ставший старостой одноклассник Элис с тех пор избегал встречаться с ней в коридоре, если рядом никого больше не было, и каждый раз старался прикрыть руками причинное место.

- А вы живете здесь? Или тоже приехали на каникулы?

Эмметт рассказал, что они ремонтируют дом для одного своего приятеля. Деньги, конечно, небольшие, но и работы немного.

- После Чикаго вам, должно быть, здесь скучно?

- Да нет, напротив. Здесь так спокойно, что мне кажется, я наконец-то могу услышать свои мысли, - Элис бросила на Джаспера быстрый взгляд и добавила: - Главное ведь не место, а люди, которые рядом.

Время бежало быстро. До самого вечера мы просидели возле озера, разговаривая и смеясь. Купались, потом устроили шуточные бои в воде. Когда дневная жара стала спадать, парни принесли сухих веток и разожгли костер. Незаметно мы разделились на пары. Розали больше общалась с Эмметтом, я видела, как она в шутку заставила его найти самый огромный камень, лежавший на берегу, и поднять его. Элис с Джаспером обсуждали что-то заумное и оба были увлечены до такой степени, что не заметили бы и высадки инопланетян.

Я сидела рядом с Эдвардом. Мы в основном молчали, но при этом не испытывали неловкости. Мне было спокойно и хорошо, как будто рядом находился старый надежный друг. Когда стало холодать, Эдвард набросил мне на плечи свою рубашку. Мои щеки тут же залила краска. В отличие от Элис и Розали я не так быстро сходилась с парнями и мои отношения с противоположным полом, как правило, были лишены легкости. Я всегда стремилась к определенности и с первой же секунды спешила четко обозначить границы. Парней моя серьезность пугала, они предпочитали найти кого-нибудь менее зацикленного или озабоченного. Странно, но с Эдвардом я и без всяких границ чувствовала себя комфортно, я ему доверяла, инстинктивно понимая, что он не сделает ничего не допустимого и мне не придется напоминать ему об этом и просить держать руки при себе.

Эдвард рассказал о своей семье, о том, что на следующий год заканчивает колледж. Пока же подрабатывает в юридической конторе. Но вообще, работа с бумагами и копание в законах – это не его. Он с некоторой тоской признал, что хотел бы быть врачом. Однако родители посчитали, что слабое здоровье не позволит их сыну выдерживать большие нагрузки и стресс. Работа в офисе была спокойнее и приносила хороший доход. У него ведь, по словам отца, была очень ясная голова и способности к аналитической деятельности.