Сладка не та месть, которая убивает врага,
а та, которая несёт жизнь истинному другу.
Маргарита Наваррская
Сильные порывы ветра наклоняли верхушки деревьев так, что в свете сгущающихся сумерек они напоминали собой сгорбившихся старушек, исповедующихся небесам. Начинал моросить холодный дождь.
Не обращая ни на кого и ни на что внимания, Влад стоял и неподвижно смотрел на Эльвиру сверху вниз. На локоны рыжих волос, обрамляющие овальное лицо, кольцевыми ручейками спадающие на ключицы и упругую высокую грудь. На худые запястья, которые любил целовать, и на талию, желающую растаять в крепких объятьях. Ему между рёбер будто с размаху вошёл новый клинок. Рука судьбы стала медленно поворачивать рукоятку, принося каждым движением очередную боль, вырезая последнее тепло из сердца. Огонь света затрепыхался в нём и через мгновенье угас. Дым от пепла бытия пустился по венам, чтобы вскоре рассеяться навсегда. Будущее, полное радужных красок и ароматов жизни, растворилось, как сахар в кипятке. Его нет. Больше нет. Осталось лишь настоящее, а в нём память о картинах прошлого, заточённых в чёрную рамку с лентой.
Влад взглянул на губы Эльвиры, похожие на силуэт молодого месяца. Казалось, они были искривлены в едва приметной улыбке, которую дано было узреть не каждому. Но он видел и знал, кому из тьмы и мороза она, будто маяк потерявшемуся кораблю, пытается послать свет. Но было бесполезно сиять её спасительному лучу, его ум и душа отравились ненавистью и чаяньем мщения. Влад невольно заметил, что эта улыбка добавляла странную новизну бледному лицу Эльвиры. Она была словно мазок жизни на маске смерти.
Влад пальцами коснулся внешней стороны ладони Эльвиры. Лёд обжёг кожу. Он выдохнул и с нежностью поцеловал желанные губы, на которых уже покоилась пара капель дождя.
– Люблю, – прошептал он на ухо Эльвире, в последний раз вдыхая аромат её кожи, волос. Когда-то они пахли печёными яблоками. Теперь к ним примешались едва уловимые нотки то ли гнили, то ли сырой земли.
Влад неохотно отстранился от Эльвиры. Вдалеке гром, похожий на шаг великана, сотряс небеса. Ливень обрушился на землю. Послышались щелчки открывающихся зонтиков.
– Опускайте, – голос Влада, низкий, словно из самих глубин Ада, не дрогнул.
Крышка гроба захлопнулась, навеки спрятав от него Эльвиру, облачённую в подвенечное платье, не успевшую перед Богом и людьми сказать ему заветное «Да».
Как только гроб скрылся с глаз во мраке прямоугольной ямы, в душе образовался вакуум сродни чёрной дыре, засасывающий в себя все чувства. Влад машинально кинул в могилу три пригоршни земли. Пока два могильщика закапывали гроб, он не сводил взгляда с растущего холма пустоты. Слышал, как за спиной плачут Мия и Эва – сестра и мать Эльвиры, несколько друзей. Среди них были братья-близнецы Дамир и Ян, её соседи по лестничной клетке. Вместе с Эльвирой они делили детство, затем школу, познавали мир. Несмотря на то что уже несколько лет как Ян полностью ушёл с головой в религию и решил во что бы то ни стало сделаться священником, а Дамир, напротив, выбрал закон не Бога, а людей и выучился на юриста, они продолжали крепко дружить с Эльвирой, интересовавшейся мистикой. На похоронах присутствовали ещё три её бывшие одногруппницы с факультета археологии. Не сказать, что они были дружны с Эльвирой, но её скоропостижная кончина не оставила их равнодушными.
Ветер забирался под куртку и неприятно лизал тело. Но Влад не обращал на это никакого внимания. Его мысли были одновременно тут и где-то там, где он находит виновника случившегося и каплю за каплей, медленно и мучительно выдавливает у него воздух из лёгких. Бьёт. Ломает. Калечит. Убивает.
Как только венки легли на могилу, он подошёл к Эве, которую за локоть придерживала Мия. Та свободной дрожащей ладонью вытирала собственные слёзы. Кусала губы, явно чтобы не заплакать в голос. Влад, смотря в серые потускневшие глаза Эвы, полные боли, и на морщинистое лицо, перекошенное мучением, с твёрдостью тихо сказал: «Они будут наказаны». Не дожидаясь ответа, не обращая внимания на оклики, покинул место последнего свидания с Эльвирой.
Как он добрался до квартиры, не помнил. Всё слилось в однородную серую массу. Аромат Эльвиры всё ещё был в помещении. Особенно сильно витал в спальне. Рвал кожу, ковырял и жёг вены, выворачивал сердце. Стены сдвигались. Казалось, они хотят избавиться от него, Влада, как от мусора в их идеальном, стерильном мире.
Пройдя в душ, Влад ослаблено опустился в его углу. Струи холодной воды били в пол, обдавая его фонтанами брызг. Медленно он начал приходить в себя. Мыслить не хаотично, а строго рационально, профессионально. Строить план по поимке преступника или преступников, он ещё точно не знал, сколько людей было повинно в смерти его личного солнца, единственной звезды во вселенной. Благо, официально будучи шофёром при посольстве Франции в Венгрии, на самом деле он был штатным сотрудником службы государственной безопасности и обладал достаточными связями для розыскной деятельности. Свои люди из главного управления внешней безопасности Министерства Обороны Франции (DGSE) и посольства в Будапеште обещали помочь. Они, как и он, сказали, что будут рыть землю хоть до самого раскалённого ядра, пока убийца Эльвиры свободно разгуливает под холодно-безмятежным небом, дышит с ними одним воздухом и наслаждается жизнью.
Вернувшись в спальню, Влад встретился со взглядом зелёных глаз Эльвиры, задорно смотрящих на него с фотографии. На снимке она одной рукой крепко обнимала его за шею, прижимаясь щекой, другой над головой, как приз, держала загадочный артефакт, который нашла совсем недавно в исследовательской экспедиции в Египте.
Неподъёмная тяжесть упала ему на плечи. Вынув фотокарточку из рамки, Влад сел на кровать. Начал ласкать взглядом лицо, которого не мог больше коснуться пальцами, жадными поцелуями… Сколько он так просидел, минуту или час, не понимал. Время было липким. Однако что-то в нём шевельнулось и снова сделало мысли чёткими. Взяв с тумбочки телефон, набрал номер. Пара гудков, и из динамика донёсся грубый, но полный скорби голос.
– Ты узнал? – без лишних слов спросил Влад.
– Да. Сейчас собирался тебе звонить, – на том конце провода Жюль тяжело вздохнул. – Ты прав. Это не роковая случайность. Её убили. Экспертиза показала, что в тканях сердца остаточные следы крайне хитрого яда. Его название тебе ни о чём не скажет, но обычный патологоанатом ничего не заподозрил. Делай выводы!
– Составишь список, где эту отраву можно заполучить? И примерный круг, кто мог выйти на тех, у кого она имеется?
– Уже делаем. Ты как?
– Ни жив ни мёртв. Звони в любое время!
Влад отключил связь. Посмотрел перед собой. Там висело зеркало. Апатично заглянул в синеву своих глаз, притаившихся под прядями смолянистой чёлки, как вдруг точно вспышка молнии разогнала туман, вновь крадущийся к рассудку. Вскочив на ноги, Влад кинулся к пиджаку. Извлёк из внутреннего кармана письмо от Эльвиры, которое она послала ему через диппочту за пару дней до своей гибели. Он ненавидел себя, что в ту неделю был в командировке, в полной недоступности и дела национальной безопасности диктовали свои правила. Когда же его наконец встретил Жюль, то вручил это письмо со словами, что завтра похороны Эльвиры, крепись, трагичная смерть от скрытой болезни. Он не поверил в болезнь, а о письме просто забыл, механически вложив его в карман. Шок… И непонимание, что это послание может быть необычным. Она ведь часто ему писала, когда он уезжал.
Нервно порвав конверт, Влад нетерпеливо стал вчитываться в каждую строчку.
«Любимый мой барсик,
Я соскучилась. Ты ведь знаешь об этом? Но не для этого я тебе сейчас пишу. О том, как хмурен день без тебя, потом лично прошепчу… и не только про это. Если можно было бы позвонить, я бы это сделала, но твоя работа, ох… Дорогой мой, я очень волнуюсь за Мию. Если тебе не сложно, помоги своему зайчонку. В последнее время я стала замечать, что она временами сама не своя. Пару дней назад я увидела на её руках синяки. Спросила, в чём дело, в ответ получила невнятное пояснение. А вчера, когда она переодевалась, собираясь на свидание с каким-то мужчиной (о нём она упорно старается не говорить), то заметила на её спине огромный ожог. И он был в виде креста! Я стала её расспрашивать, она начала кричать на меня, чтобы я не лезла не в своё дело, и ушла, хлопнув дверью. Любимый мой, хороший, помоги узнать, с кем она встречается. Похоже, она влюбилась в какого-то садиста. Или её кто-то чем-то держит в подчинении. Я очень волнуюсь за Мию. Конечно, могла бы дождаться твоего возвращения, но я не знаю, когда ты вернёшься, запрещено ведь… да и мало ли что этот больной с ней сделает. И знаешь, мне не даёт покоя форма ожога…
