— Дистанционники! — голос обычно тихой Конан перекрыл скрежет и шум. — Атака по готовности! Сенсоры, следите за тем, чтобы нас не обошли с флангов! Контактники, готовьтесь идти на сближение!

— Есть! — бойцы дальних дистанций быстро сгруппировались по стихиям, двое кукловодов выхватили свитки и призвали марионетки.

Неджи мимолётно оглядел отряд, пытаясь понять, есть ли сенсоры помимо него. К Конан подбежала и остановилась чуть позади неё куноичи из Суны, сложила печать концентрации. Значит, можно идти вперёд вместе с командой.

Враги ударили первыми свистящим облаком земляных пуль, разбившихся о чакровый барьер, натянутый марионеточниками между куклами. Тут же дистанционники-стихийники ударили сочетанием огня и ветра — техники дополнили другу друга, вызвав огненный шквал. Гай-сенсей подал знак, и Неджи с Ли, а вместе с ними остальные бойцы ближних дистанций, побежали под прикрытием огня вперёд, разделившись на три группы: одна по центру, по одной справа и слева.

На пути выросла земляная стена, которой враги закрылись от пламени — Гай и Ли, ускорились, на ходу открывая третьи врата, и обрушили на преграду удары такой силы, что та раскололась. В прореху тут же полетели кунаи и сюрикены, но их все ловко перехватили листы бумаги, направляемые Конан. Проскользнув под ними, третья команда — а вслед и союзники — ворвалась в строй противников.

Вставший на пути огромный шиноби обрушил удар каменных кулаков, но Неджи успел отскочить в сторону. Уклоняясь от новых атак, он Бьякуганом отыскал слабое место — точку на предплечье, из которой веером расходилась по кисти чакра для техники. Шаг вперёд, поднырнуть под руку — ударить в слабую точку и прервать технику, а затем серией быстрых касаний вырубить врага. Шиноби повалился на землю, но на его месте тут же выросла куноичи с танто. На неё налетела Тен-Тен — не захотела сидеть в тылу, когда команда на передовой. Она схлестнулась с куноичи из Ивы, мастерски орудуя нагинатой, а Неджи пробежал дальше, чтобы отшвырнуть занёсшего кунай противника от парня из Суны. Спасённый союзник вскочил на рефлексе, но тут же повалился обратно в грязь, крича от боли, — его стопы были изуродованы, переломаны. Неджи заслонил его, крикнул было отползти — атака Дотона вздыбила землю шипами из камня. Пришлось быстро отскакивать. Вытащить парня Неджи не успел.

На него выскочили ещё двое врагов, а где-то дальше пылали своей Силой Юности сенсей и Ли — открыли очередные врата. На фоне светлеющего неба ярко горел огненный шар, стремительно приближавшийся к полю боя.

Нет, не огненный…

— Назад! — заорал Неджи, уходя с траектории сгустка лавы, прокатившегося по земле с оглушительным свистом. Неджи обдало волной жара, плавящего кожу.

За первым шаром последовал второй, третий. Земля тряслась и оплывала. С бешено стучащим сердцем Неджи бежал, по пути схватив за шкирку запнувшуюся куноичи из Кусы. Оттащив девчонку подальше, бросил её и обернулся.

— Что это?! — воскликнула Тен-Тен, прибежавшая следом.

Часть отряда собралась вокруг них и спустившейся с неба Конан, ожидая команды. Сенсей и Ли всё ещё были в гуще сражения — там, где стоял крик и шипела раскалённая лава.

— Джинчурики Четырёххвостого, — мрачно ответила Конан.

Поле огласил нечеловеческий рёв. Неджи вздрогнул, ощущая силу вышедшего против них существа. «Как мы сможем с ним?..»

— Пусть к нему никто не приближается, — сказала Конан ровно и непоколебимо. — Я займусь им. Неджи, принимаешь командование этой частью отряда.

— Есть, — коротко ответил Хьюга — на споры и вопросы не было времени.

— Конан-сама… — начал было кто-то из шиноби Аме, но куноичи не слушала. Взмахнув бумажными крыльями, она улетела в сторону, откуда доносился рёв и чакра демона.

— Перегруппироваться! — крикнул Неджи, не теряя времени. — Стихийники, по моей команде удар на три часа, расстояние двести восемьдесят метров! Остальные готовьтесь к переходу в наступление!

— Есть! — без заминки ответили шиноби и задвигались.

К плечу с Неджи встала Тен-Тен, напряжённая до болезненности. О собственном состоянии Неджи предпочитал не думать. Ему теперь думать за половину отряда.

— Атака!

Стихийная техника, выполненная одновременно полудюжиной шиноби, с мощным рокотом выстрелила в сторону врагов смешением огня и ветра. Огненный шквал с фланга застал — Неджи видел — врагов врасплох, не все успели среагировать.

— Вперёд! — крикнул он и сам первый сорвался с места. Тен-Тен бежала рядом. Первых противников напарники атаковали вместе.

За грохотом взрывов и дымной пеленой сложно было что-то разобрать: кто отступает, кто теснит. Спасал Бьякуган. Отбиваясь и нападая, ловя информацию от додзюцу, Неджи выкрикивал команды, направляя своих людей на помощь группе сенсея — те попали в окружение, прижатые и оттесняемые к сражению Конан и джинчурики. Конан видела это и пыталась увести джинчурики подальше от остальных. Он понимал это и настойчиво прорывался к отряду, к границе.

И вдруг какая-то сила — сгусток энергии — врезалась в покрытый чёрно-алой чакрой бок джинчурики. Его отшвырнуло, как тряпичную куклу.

«Подмога?..» — обрадовался Неджи.

Следующим ударом на землю сбило Конан.

«Кто?!..»

Враг появился, окутанный белым светом. Сам в белом, лицо — бесстрастная маска.

— Не вставай, — сказал он приподнявшейся на локтях Конан. — По велению Матери мы пришли за джинчурики. Мы не тронем тех, кто не станет нам мешать.

«Зеро», — Неджи сжал кулаки, стараясь взять под контроль вскипевшую ненависть. Этот человек и те, кто пришёл сейчас с ним — толпа в плащах белее снега — или другие такие же убили дядю. За это, за весь клан Хьюга, Неджи хотел…

— Неджи! — оклик Тен-Тен опалил, вернул в реальность. В первый миг Хьюга не понял, чего напарница хочет, зачем отвлекла от цели — от быстрого взгляда на неё осознал и выкрикнул команду:

— Все сюда! Враги — люди Зеро!

Краем взгляда Бьякугана Неджи видел, как напряглись альянсовые, кто услышал его — на инструктажах до всех доводили, на что способны противники в белых плащах и масках. Товарищи отступили к нему, пробегая мимо замерших в непонимании и удивлении шиноби Ивы, а сам Неджи быстро скользил взглядом по врагам, выискивая потенциальные слабости.

Зеро обратил на них переигранно-бесстрастный взгляд.

— Рискнёте назвать нас врагами?.. — вкрадчиво произнёс он.

— Иначе никак, — Конан поднялась на ноги, глядя на мужчину в белом решительно и строго. — Вы представляете угрозу для всех шиноби.

— Мы — дети богини, которая принесёт свет в этот грешный мир! — провозгласил Зеро, возвысив голос так, чтобы как можно больше людей на застывшем поле битвы его услышало. — Всем вам предстоит склониться перед Матерью. Вопрос лишь в том, будет это добровольно или нет.

— Мы не склонимся перед Кагуей, — просто сказала Конан.

Лицо Зеро сменило выражение за доли секунды. Под напускной уравновешенностью скрывался фанатик.

— Тогда вы умрёте! — он воздел руку, и с неё в направлении Конан сорвался яркий зелёный луч — куноичи едва успела отскочить из-под атаки, которая, достигнув цели, отняла бы её жизнь. Заняв удобную позицию, Конан сама атаковала дёрнувшегося было в направлении джинчурики врага.

Тем временем люди Зеро окружили джинчурики, забрасывая его лучами — техниками или чарами, как ни назови, суть одна. Она — в мощи, под шквалом которой джинчурики даже не мог подняться на ноги, только рычал по-звериному и бил четырьмя чакровыми хвостами. Но всё напрасно. Его почти не было видно из-за облака ярких вспышек и фонтанов искр.

Неджи растерялся. Не знал, что делать. Он отчаянно хотел атаковать Зеро — корень проблемы, врага его клана. Но джинчурики… ведь именно за ним они пришли! Дать противнику заполучить, что он хочет — усилить его!

— Чего застыли?! — вдруг прогремел зычный голос сенсея, вырывая из оцепенения. — В атаку!

И они побежали. За их спинами шиноби Ивы дёрнулись, подняв оружие в ожидании атаки, — и в растерянности приопустили, когда поняли, что удар будет направлен не на них. Но их растерянность скоро пройдёт. Нужно перестраховаться. Неджи сделал Тен-Тен знак взять троих и прикрыть тыл — напарница кивнула и скользнула назад.