– Думаю, вас позабавит эта встреча, Учитель, – ответил Вейдер и нажал кнопку связи: – Приведите пленника.

Дальняя дверь распахнулась, ввели Оби-Вана Кеноби.

Изумление Императора можно было потрогать рукой. Энакину показалось, что он мог прочитать мысли ситха: помня историю с Дуку, Дарт Сидиус был уверен, что Оби-Ван после Мустафара не переживёт встречу с бывшим учеником. Не должно быть в душе ситха милосердия. И благородства.

– Магистр Кеноби, какая встреча! – расплылся в преувеличенно-радушной улыбке бывший канцлер Республики. – Так это вы стали моим подарком!

Вейдер сморщился от звучащей фальши, пользуясь тем, что шлем скрывал лицо. Ему до омерзения надоел этот покровительственный тон. Терпение никогда не было его коньком, и теперь оно было на исходе.

– Да, – ответил Вейдер, не позволяя Оби-Вану сказать и слова, – мы мило побеседовали с моим бывшим учителем. И после разговора я решил, что не стоит лишать вас удовольствия от встречи с магистром Кеноби. – Последовал вежливый кивок в сторону застывшего у стены джедая.

Ситх обернулся к ученику. В его глазах мелькнула тень сомнения:

– И что же интересного ты услышал?

– Многое, – равнодушно пожал плечами Вейдер и поинтересовался: – Вы помните правила ситхов, Учитель? Конечно, помните. Так вот, милая встреча с магистром Кеноби, – ещё один кивок в сторону Оби-Вана, – убедила меня, что я достаточно вырос, чтобы перестать быть учеником. Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Император расхохотался.

– Ты уверен, что не торопишься? – Усмешка стала злой. – Я многому ещё могу тебя научить.

– Ну, сколько ж можно, – в тон ответил Вейдер. – Один учитель, другой. Я и так еле выжил, завершая первый этап ученичества. Боюсь не пережить завершение второго.

– Да, ты прав. Можешь не пережить, – зло ухмыльнулся Император. – Думаешь, вырос? Самоуверенность бывает опасна. А зазнавшихся мальчишек я умею наказывать!

Резкая вспышка – и тело Вейдера окуталось фиолетовыми разрядами молний Силы. Боль тысячью жалящих нитей окутала всё существо, перекрывая доступ воздуху, не давая сдвинуться с места. Но последствия удара были куда слабее, чем предполагал противник.

Старая истина гласила, что не стоит выкладывать все карты на стол сразу. Император не знал, что доспехи давно стали всего лишь прикрытием, а значит, расстановка фигур на шахматной доске поменялась. Ведь ситх был всего лишь тем, кто использует Силу. А Энакин Скайуокер, лорд Вейдер был тем, кто ею рождён. Ему было безразлично: тёмная или светлая сторона. Обе подвластны. Так как были единым целым. Пешка незаметно стала ферзём. Причём и белым, и чёрным. Одновременно. По традиции нарушая установленные рамки и правила.

– Ты действительно неплохо усвоил науку. Да, путь ситхов – предательство, – в ярости прошипел Император, жёлтые глаза, казалось, тоже метали молнии. – Но чтобы поднимать руку на меня, тебе слишком долго надо ещё расти, раб. Если я теперь это позволю. Без встречи с твоим добрым другом на Мустафаре у тебя оставался шанс, но сейчас против меня ты – ничто! Как был глупым рабом с окраинной планеты, так им и умрёшь!

Оби-Ван замер у стены, наблюдая за спектаклем, не двигаясь с места. Он знал, что не выполнить настоятельную просьбу Энакина, высказанную несколькими часами ранее, и вмешаться значило смертельно обидеть его. Теперь он многое понимал, куда больше, чем когда-то. И занят был лишь своей ролью, держа щит, прикрывая собой других соратников, сокрытых на корабле.

И тут Энакин смог освободиться из кокона боли. Сила вырвалась на свободу. Он вскочил на ноги, незаметным движением активируя световой меч и отражая очередной удар молний.

Палпатин среагировал мгновенно, выдвигая свой клинок и легко отражая последовавший стремительный выпад. Если и прокралось удивление, он отмёл его в сторону. Пусть незадачливый ученик чудом умудрился избежать смерти, от разящего оружия в руках большого мастера он не убежит. Император ни разу не проигрывал. Не Вейдеру с ним тягаться.

– А зачем понадобился магистр Кеноби? – насмешничал Сидиус. Алый меч в его руках сверкал, отражая удары. – Какая прелесть! Благородные рыцари-джедаи теперь готовы помогать одному ситху в борьбе против другого? Или ты собрался обратно к Свету?

– Дань уважения вам, Учитель, – съязвил в ответ Энакин. – Вдруг я не справлюсь? Да и цель практична: один ситх лучше, чем два.

– Пути назад не существует, идиот, – зло бросил ситх. – Светлая Сила не прощает предателей! А я вижу в тебе и злость, и страх, и ненависть. Верных спутников тёмной стороны Силы. Ты – пешка Тьмы, ею и останешься, как бы ни пытался изображать ферзя.

Вспышка ярости в глазах соперника вызвала улыбку на лице Дарта Сидиуса. Да, тот стал могуч, но он всего лишь ученик, зарвавшийся мальчишка. И никогда не победить ему учителя, уж он, Владыка ситхов, знает это. Император идеально усвоил изначально выигрышную тактику, оставшуюся от наследия ситхов: никогда не выдавать всех секретов ученику, всегда быть на шаг впереди и на йоту сильнее. Скайуокер был одарён сверх всякой меры, никаких сомнений. Но Мустафар отрезал ему крылья, и сегодняшний бунт не приведёт ни к чему, кроме скорой смерти. Обидно, но поправимо. Замена найдётся. Власть – отличная приманка.

Не отвлекаясь от главного поединка, играя, как сытый кот с мышью, Император отступил на пару шагов и яркой вспышкой молния полетела в единственного свидетеля поединка, заставляя того упасть на пол. Увлечённый главной задачей, Оби-Ван не успел поставить защиту, за что и поплатился.

– Он плохо тебя учил, – фыркнул Сидиус, усиливая напор и не оставляя сопернику секунды свободного времени. – Главное правило ты так и не усвоил: никаких привязанностей. А раз ты не убил его после Мустафара – вывод очевиден. Спасибо за подарок!

– Не-е-ет!

Выкрик вспорол пространство, вспышка боли распространилась в Силе на тысячи световых лет вокруг.

Шлем Вейдера полетел в сторону, чёрная сталь опала, даря свободу движениям.

Тьма ненависти и мести окутала, даруя невероятную мощь, удваивая скорость движений. Тёмная сторона Силы радостно тянула руки к лакомой добыче, столь долго дразнившей её. Вздрогнул магистр Йода, делая шаг из укрытия, ощутив дальний грохот рушащегося мироздания. Проснулись Люк и Лея, тревожно вглядываясь в окружающий мир, ещё не умея осознавать, но слыша звон тонкой нити, натянутой над пропастью.

Но острым сверкающим лезвием Света рассёк пелену Тьмы неслышный ни для кого, кроме Энакина, голос Падме: «Я всегда буду любить тебя…». Издалека сквозь бескрайние ледяные пространства космоса прорвалось тепло любви детей, не позволяя отцу сойти с острой грани, по которой ему назначено идти судьбой. Из глубин памяти улыбнулась Шми Скайуокер. Возник образ Квай-Гона, в мудрых глазах которого светилось одобрение.

Лежащий без сил в углу Оби-Ван слабо шевельнулся, восстанавливая щит.

Резким мощным движением Энакин отбросил соперника к дальней стене и, словно в сердце бушующего торнадо, наступила давящая на уши тишина.

Избранный вскинул голову, сращивая пришедшие Тьму и Свет в единую нерушимую Силу, готовя главный удар.

– А я и не собираюсь возвращаться, – проговорил Энакин, вглядываясь в уже поднявшегося на ноги врага. – Вы так и не поняли главного. Моё место – на границе. Вспомните, о чём говорилось в пророчестве: равновесие!

В глазах бывшего канцлера республики родился и стремительно начал набирать обороты неконтролируемый ужас. Заслоны и щиты пали, и он видел теперь смешение Света и Тьмы в бездонной синеве взгляда Избранного. Кос Палпатин, Дарт Сидиус считал себя непобедимым, но оказался заперт в ловушке. Почти такой же, как та, в которой погиб его бывший ученик, граф Дуку. И из глубины глаз соперника на него спокойно и безразлично смотрела смерть. Император уже не сомневался – совпадение не случайно…

Энакин мог затеять эту битву давно. Без подготовки. Но не просто так он сказал Оби-Вану, что вырос. Раньше молодой джедай рванул бы не раздумывая мстить, восстанавливать справедливость, стоило догадаться о подоплёке произошедших событий. Существо, пришедшее на смену, балансировало на тонком лезвии Силы, соединяя в себе Свет и Тьму, горячность и рассудительность. Оно могло хладнокровно обманывать, хитрить, даже убивать. Но было беззаветно предано друзьям и семье. Особое искусство пройти по грани светового меча, не потеряв равновесия… Ещё не отточенное до конца, для этого требовалось слишком много времени, поэтому не исключающее риск низвергнуться с невидимой нити…