- Тебе придется выиграть, чтобы собрать лавры, - прорычал король, продолжая отступать. - Действительно думаешь, что сможешь уйти отсюда живым?

- О, да! А ты когда-нибудь думал, что я смогу прийти?

- Нет. Я очень впечатлен. Можем ли мы поговорить о выкупе королевской персоны? Хочешь стать моим Великим инквизитором? Пэрство плюс в десять раз больше, чем заплатила тебе шайка Скуллдиггера.

Серебряный плащ усмехнулся.

- Мне нужно сохранять профессиональную репутацию. Честный мошенник всегда остается купленным. Короли редко соблюдают такие сделки.

Амброз перестал двигаться и сложил руки. Он приблизился к центру фальшивой стены и, казалось, решил не отступать дальше.

- Я благодарю за твою этичность. Ты позволишь моему спутнику уйти с миром?

- Увы! Мои соболезнования парнишке, но он может помешать моему отъезду.

- Но это не парень...

- Простите... - донесся голос откуда-то из-под ноги Изумруд. - Не могла бы ты подвинуть короля назад. На шаг или парочку.

От ужаса она едва не прыгнула на встречу смерти. Очевидно, она все-таки рехнулась от страха. Ведь не могло же, в самом деле, снизу на неё смотреть знакомое лицо.

- Конечно, - пробормотала она и ткнула короля в поясницу. - Назад на три шага, сир. Срочно.

Не прекращая читать убийце лекций о аморальности убийства невинной женщины, Амброз все же возобновил свое отступление. Как только он очистил пространство у зубца, Варт вскочил на дорожку, поднялся на ноги, окинул взглядом Серебряного Плаща и вытащил рапиру.

Радостные крики наблюдателей эхом отразились от зданий и далеких домов. Все, от рыцарей до сопрано, кричали от счастья. Его узнали.

- Варт! Варт! - распространялся по толпе возглас.

Возможно, острые глаза даже разглядели блеск кошачьего глаза на рукояти Ловкости.

Они видели спасение короля. Изумруд видела друга, который шел на встречу смерти. Они не знали о Чефни и Демизе. Даже великий Дюрендаль признался, что никогда не мог фехтовать так, как Серебряный Плащ.

Конечно, он не может бегать по стенам, как человек-муравей. Как Варту удалось это волшебное прибытие?

- Благослови мои брови! - сказал убийца. - Кого мы видим? На прошлой неделе ты был мальчиком с морковью. Вчера собирал лошадиный навоз. А сегодня ты фехтовальщик. Кто же ты на самом деле?

- Я - фехтовальщик, - ответил Варт. - А ты - нет.

- Назад, - ухмыльнулся Амброз. - Дадим ему место.

Он возобновил свое отступление, держа Изумруд позади себя.

- Нет, - тихо сказал Варт. - Оставайтесь там, прошу вас.

- Я использую скромную манеру.

Серебряный Плащ несколько раз взмахнул рапирой. В конце концов он оказался левшой, хотя Изумруд думалось, что меч он держал в правой руке. Возможно, он мог использовать обе руки. Убийца возобновил свое медленное приближение.

- Нет, - Варт немного подумал. Он шагнул вперед и остановился. - Ты убил Чефни и Демиза. Они были моими друзьями, поэтому я посвящаю твою смерть их памяти, - он коротко отсалютовал рапирой и вернулся в оборонительную позу. - Это заставило нас всех считать тебя фехтовальщиком, но мы ошиблись. Ты не можешь. Ты всего лишь маг.

- Всего лишь? Я ни разу не видел колдуна стоящим на коленях в навозной куче.

- Как и Клинка. Это было досадное недоразумение.

Помпезные разговоры были не в духе Варта. Так что же он задумал? Играл ли он в игру Амброза, задерживаю убийцу, покуда не появятся Клинки? Даже если поединок был предрешен, он мог рассчитывать на несколько минут. Этого может быть достаточно, чтобы спасти короля. Если Гвардия уже в пути. Иллюзорный огонь в башне колыхался, время от времени вспыхивая то зеленым, то фиолетовым. Он вообще прекратил издавать звуки.

Серебряный Плащ остановил свое движение, когда оказался достаточно близко, чтобы начать нападение. Заградительные залпы мусора остановились.

Мерлоны были слева от Варта. Правая рука юноши была пуста. Это должно было быть преимуществом на такой узкой тропе, но не теперь, когда Серебряный Плащ левша. Изумруд знала, что владение левой рукой само по себе - выгодное качество. Первые фехтовальщики находили мало способов противостоять левшам, в то время, как левша всегда мог найти управу на правшу.

- Я понял это по дороге сюда, - сказал Варт. - Сейчас же это довольно очевидно. Конечно, дверь в Кручёном Проулке была первой подсказкой. И в Холмгарте у меня было множество мужчин, которые искали тебя. Я дал им точное описание. Я подал им сигнал. Кое-кто из них наблюдал за воротами. Но ты проехал мимо.

Впервые Изумруд заметила, как заколебался убийца. Словно снова оценивая своего оппонента.

- У меня незаметное лицо.

- Очень. И собака сегодня вечером это ключ. Ты фехтуешь левой - обычно. Но скажи мне, мессир Арджентио, - сказал Варт, - почему бы тебе не отбросить свой плащ, и мы устроим честный бой?

Убийца расхохотался, словно услышал шутку.

- Думаю, нет. Если ты додумался до этого, молодой человек, тогда ты умнее, чем кажешься. Но ведь ты так же знаешь, что дело твое безнадежно. Зачем умирать таким молодым?

- Я не умру. Я отомщу за своих друзей. Ладно, убийца! Двести тысяч дукатов ждут тебя. Если сможешь обойти меня. Клинка Доблестного. А я уверяю, что не сможешь.

Серебряный Плащ не двигался.

Настало время Доблестному смеяться. Он повысил голос, обращаясь к аудитории, собравшейся внизу - и, конечно, никто из Гвардии не смог бы сыграть этот спектакль на галерее лучше, чем он со своим прошлым менестреля.

- Братья! В Карьере стоит конь. Он вроде как в трансе. Кроме того, там может быть какая-то охранная магия. В общем, вот как убийца собирается удрать. Если вы поторопитесь...

Серебряный Плащ прыгнул вперед и бросился на Варта. Юноша парировал, но не стал отвечать. Он так же парировал следующий удар, не двигая ногами. Мечи ударялись и звенели. Без видимого результата. Затем настала тишина. Противники замерли на месте, кончики их рапир соприкасались, а глаза встретились.

Крови не было пролито, но зрители выкрикивали приветствия. Эксперты поняли, что Варт показал себя с наилучшей стороны. Юниоры едва не падали в истерике от волнения.

- Каков твой лучше трюк, мессир? Не так вы обошлись с Демизом и Чефни! Огонь позади стал бледноватым. Думаю, скоро здесь будут Клинки.

Когда убийца не ответил, Варт снова повысил голос, не отрывая глаз от Серебряного Плаща.

- Ваше Величество! Если мне можно внести предложение, сир. Рядом с мерлоном позади меня висит шнур. Он держит веревочную лестницу, которую этот человек хочет использовать для своего спасения. Если бы вы были так милостивы...

Серебряный Плащ снова ударил, его рапира размылась в воздухе. Сталь ударила о сталь.

Кто-то, должно быть, Варт, хотя голос был не похож, пронзительно закричал. Это определено Варт только что шагнул через амбразуру и полетел на острые скалы Карьера.

Глава двадцать шестая

Финал

Он перевернулся в воздухе, словно обученный акробат. Приземлившись на ноги, он ощутил толчок, едва ли превышавший тот, что мог возникнуть после прыжка с табурета. К счастью или же повинуясь воле неведомого волшебства, между двумя острыми каменными зубами он обнаружил крошечный участок дерна.

И догадался верно.

Кто-то должен был умереть после этого падения. И хотя это был не он, шок все же оказался значительным. Ему понадобилась минута, чтобы отдышаться, и еще несколько, чтобы сердце перестало колотиться о ребра. Для профана было достаточно просто строить фантастические теории о том, как работала магия Серебряного Плаща, в то время, как все эксперты в королевстве зашли в тупик. Но ставить на эти догадки свою жизнь -- было безумием. Однако, безумием необходимым. Способным многое изменить.

Лошадь все еще стояла на прежнем месте, на несколько скал ниже. Оседланная и застывшая на месте, она ожидала всадника, который теперь никогда не придет. Магистр Ритуалов должен знать, как разрушить заклятие. Между тем, ночь все еще была холодной, а свет от горящей башни быстро угасал. Доблестный просунул Ловкость за пояс и начал подбираться к веревочной лестнице. У него были некоторые счеты: Руфус, Великий Магистр, Милашка...