Такой человек наверняка догадался бы, что Доблестный направлен в Холмгарт, чтобы выследить, когда он поедет в сторону Айронхолла. Когда план был разоблачен, он должен отступить и попробовать снова, в другой день, верно? Так и предполагал Доблестный. Но что если это именно то, на что рассчитывал Серебряный Плащ? Предположим, он просто продолжит действовать дальше, словно ничего не случилось? Неожиданно.

Доблестный заметил лукавый блеск в глазах шерифа.

- Или, возможно, нет.

Шервин усмехнулся.

- Стоит попробовать?

- Да! Быстро! Горячую воду и мыло. И самую свежую из оставшихся лошадей! Утром отправьте записку Дюрандалю, ладно? Расскажите ему, что случилось, и сообщите, что я отправился предупредить сира Бандита.

Но он не мог даже надеяться добраться до Айронхолла быстрее убийцы.

Глава восемнадцать

Сыр в мышеловке

Когда солнце коснулось вершин западных холмов, на дороге в Блэквотер показалась Гвардия. Над Айронхоллом пронеслась волна активности, особенно оживление это коснулось кухонь, потому как молодые фехтовальщики, проведшие весь день в седле, способны съесть своих лошадей. Сеньоры бросились к своим комнатам, чтобы привести себя в порядок. Изумруд ощутила большой прилив облегчения от осознания того, что её испытание скоро закончится. Она передала новости Великому Магистру, которого обнаружила в кабинете, просматривающим счетные книги.

- Вовремя! - кивнул он. - Жди здесь, пока ты мне не понадобишься. Клоп выполняет ритуальные обязанности. Он зовет сеньоров, которые должны быть связаны, а завтра ночью во время самого обряда он представит кандидатов с их мечами.

- Я ничего не имею против того, чтобы позвать для вас сеньоров, -- весело сказала она. - Но вся Гвардия не затащит меня в Кузню. Ни завтра, ни когда бы то ни было.

Очевидно, магистр не думал об этой проблеме, потому что он надул губы.

- Когда у нас нет Клопа, его роль исполняет младший сопрано. Рисковый? Ведь он назвался этим именем? Ладно, сообщим ему позже.

- Желаете, чтобы я продолжала маскарад?

Она проверила давно забытые платье королевы Эстрит. Их стиль так давно вышел из моды, что они казались экзотичными, но тем не менее их можно было носить. Войти в зал, облачившись в наряды короля - забавная фантазия.

Великий Магистр попытался улыбнуться, что никогда ему не шло.

- Пока я не поговорю с Его Величеством - конечно. Полагаю, он осведомлен о вашем присутствии.

- А как насчет присутствия инквизитора? Он все еще занимается своими грязными делишками в королевских покоях.

Даже здесь, в Первом Корпусе, она все еще могла учуять волны черной магии.

- Еще одна тема, которую я обсужу с Его Величеством. Идите.

Изумруд отвесила ему насмешливый реверанс, который вывел мужчину из равновесия.

- Будьте так добры, сир, как можно скорее сообщить командующему Бандиту, что я желаю его видеть.

Она отвернулась от его яростного взгляда.

***

Изумруд уселась на скамью и приготовилась к скучному ожиданию. Две двери напротив, как она теперь знала, не представляли никакого интереса. Они вели в кладовые, где хранились блюда, которые использовались в редких случаях, когда весь Орден собирался в Айронхолле.

Командующий Бандит поднялся по лестнице и проследовал по коридору, прямо к ней. Он был покрыт пылью и грязью, но улыбка его была дружелюбна. Оглянувшись, чтобы убедиться в конфиденциальности, он поцеловал её руку.

- Я бы вас не узнал, Сестра.

- Это не слишком льстит, командующий.

Он рассмеялся.

- Мне тут не победить, не так ли? Если я скажу, что вы слишком красивы, чтобы сойти за мальчишку - вы все равно обидитесь. Хотя так оно и есть, разумеется. Прошу, не обижайтесь.

- Кто еще знает?

- Никто из Клинков, кроме меня. Король об этом не упоминал. А здесь?

- Только Великий Магистр и магистр Ритуалов.

Он недоверчиво покачал головой.

- Вы не вероятны, Сестра! Никто! Надеюсь, что обмануть клинков будет сложнее - в конце концов, быть подозрительными - наша работа, как вы знаете. Пароль на сегодня "Звезды смотрят". Ответ: "Но хранят свои секреты". Если вас заподозрят, это должно помочь выйти из подземелий.

- Тут нет подземелий!

- Во дворе есть склады. А у Королевской Двери - кандалы. А еще есть подвалы с большими замками.

- Я запомню пароль.

- И вы подтверждаете, что школа чиста от магии?

- Я бы это сделала до прибытия Милашки! - сказала она сердито. - Вы ведь знаете, что он поставил какое-то отвратительное магическое приспособление в комнатах короля?

- Да. Надеюсь лишь, что оно там и останется.

Нахмурившись, Бандит потянулся к ручке двери.

- Прибыла ли принцесса? - спросила Изумруд быстро.

Бандит замер на пороге и смущенно поднял свои кустистые брови.

- Принцесса Дирда? Нет. Королевское бракосочетание отложено до следующей весны.

- Я имела в виду принцесса Вазара из Лукирка.

- Кто? - он улыбнулся. - Она уже здесь.

Традиционно, король отправился к Великому Магистру, пройдя через Королевскую Дверь. Там они решали, кто должен быть связан. Кабинет был звуконепроницаемым, а потому Изумруд не слышала, что было сказано.

Магистр Милашка приплыл по коридору в сопровождении сира Ворона и еще одного клинка, имя которого Изумруд не знала. Ворон остался снаружи, а остальные вошли в кабинет. Краем уха она слышала, что король быстро ушел.

Она ожидала, что Ворон присоединиться к ней на скамье, но он весь день провел в седле и теперь остался стоять перед дверью. Он не стал разглядывать Клопа дважды, хотя танцевал гавот с сестрой Изумруд менее, чем пару недель назад.

Время пошло.

***

Великий Магистр высунул голову из-за двери, заставляя Ворона быстро отойти.

- Клоп, сообщи Первому Марлону, что я желаю видеть его и следующих пятерых кандидатов в блошиной комнате прямо сейчас. Понял?

- Всего шестерых. Да, сир.

Она собрала за собою хвост преследователей, не успев еще покинуть Первый Корпус. Толпа увеличивалась по мере того, как она пересекала дворы. Уроки закончились, но еды придется ждать, пока того не пожелает король вне зависимости от количества рычащих молодых животов. Голоса окликали её, требуя ответа. Сколько? Но она не отвечала, и никаких новых угроз не последовало. Это была традиция. Звезды действительно смотрели, как и говорилось в пароле, занимая свои места на темно-синем небе. Ночь уже стала холодной.

Когда она пришла ко Львятне, казалось, что половина школы плетется за ней следом. Она постучала. Маунтджой распахнул дверь, втащил её внутрь и толкнул. Десять обеспокоенных молодых людей сидели на кроватях. Они выглядели напряженными, словно замершими в попытке вскочить на ноги.

- Сколько? - потребовал ответа Марлон.

- Вместе с вами, Первый - шесть.

Марлон кивнул. Лица четверых кандидатов расплылись в усмешках беспокойного облегчения. Пятеро упали. Великий Магистр всегда посылал за теми, кто должен быть связан, и за тем, кто станет новым Первым. В этот раз им был Стандиш.

Изумруд последовала за ними по коридору, сквозь волну шепотов и сборище любопытных глаз. Миновав двор, процессия ступила в Первый Корпус. Первым, возглавлявшим это шествие, должен был быть Варт. Согласно уставу, это была его очередь. Но король играл не по правилам.

Да, Варт был зачислен в Гвардию, но он не мог находиться в присутствии короля. Он не был Клинком по-настоящему, покуда не был связан. Изумруд задавалась вопросом, где он и какая миссия, препорученная ему, была важнее, чем охрана своего подопечного этой ночью здесь, в Айронхолле.

Глава девятнадцать

Пустая дорога

Когда Доблестный выехал из Холмгарта, следуя по Великой Западной Дороге, звезды золотом сияли на фиолетовом небе. Хотя в конюшнях не было свежих лошадей, Шервин был горд тем, что отдал юноше свою собственную гнедую кобылу по имени Йекис.