Скрипнула невысокая дверь и внутрь медленно протиснулся человек, больше похожий на вставшие на задние лапы медведя: косая сажень в плечах, заросшая черными волосами голова, будто воткнутая в плечи без намека на шею. Руки-бревна и ноги-колоды. Варг Копченый, бывший удачливый вождь крохотной ватаги и не менее успешный купец сейчас.
Почти половину жизни Варг ходил в походы: либо в одиночку с ватагой, либо с кем-то из родственников и знакомых. Рубился с соседями, брал на меч и топор южные крепости. Несколько раз захватывал военные корабли Барба, сметая с палубы абордажные команды. И с той же легкостью, как зарабатывал золото, так и спускал его в кутежах и разврате. Жил, будто каждый следующий день будет последним.
В одном из таких походов здоровяк сумел захватить городскую казну, которая смутила разум приятелей по набегу. В итоге дележ перерос в драку, а потом Варга привязали к бревну и стали пытать раскаленным железом, чтобы узнать, куда именно он успел припрятать свою долю. Как именно разъяренный сыроед порвал веревки и перебил бывших друзей - история умалчивает. Но вернулся он после этого набега весь в чудовищных шрамах и новым прозвищем Копченый, которое прилипло навсегда.
Пока полученное золото перебиралось в карманы лекарей, Варг восстанавливал силы и помогал племянникам торговать мехами. Обоих сыновей вождь потерял во время походов, жена погибла в буране тремя зимами позже. Поэтому все свои таланты воспитателя и наставника молодых Копченый тратил на многочисленных отпрысков младшего брата, периодически доводя их до бешенства нравоучениями. Но неожиданно и для себя, и для племянников оказалось, что дядюшка не только топором махать может с успехом, но и торгуется отлично, и в пушнине разбирается. Так бывший вожак ватаги открыл для себя торговлю, в которой развернулся с присущим ему напором. И уже через пять лет, к своему сорокалетию, половина сделок с мехами шли через него и нанятых им продавцов. И поговаривали, что еще через десять лет вся пушнина будет идти только с его клеймом. Которое ценилось и в Склеенном Королевстве, и в Арисах, и в Туманных провалах.
С прежним королем Варг одно время выяснял отношения вплоть до таскания друг друга за бороды. Локхи Скейд пытался поднять налоги на торговлю пушниной, а успешный купец наоборот, требовал послаблений. В итоге караваны летающих лодок встали на прикол на целый год. И заполучив существенную дыру в бюджете, ярл пошел на попятный, оставив все как было. Конечно, Варг контрабандой обеспечил себе в те трудные дни сносное существование, но все же и ему пришлось подвинуться в требованиях. Хотя после этого инцидента обе стороны умудрялись как-то расходиться бортами и не объявлять новые торговые войны. Но сам случай получил громкую огласку и почти каждый из вольных сыроедов при случае не забывал впомнить упрямого купца и хвалился его неуступчивостью, будто сам ярла за бороду дергал. И почему-то большинство так и думало, будто к свержению прежней династии и новым выборам именно Варг приложил руку.
На самом деле богатый хозяин собственной эскадры и ватаг охотников мечтал о другом. Копченый надеялся, что рано или поздно на Тронных островах установится надежная королевская власть, которая покочит с бесконечной вольницей. 'Сыроеды' меньше станут грабить соседей, а сами начнут развивать ремесла и торговать друг с другом. Ведь именно тогда он сможет не просто отгружать пушнину на продажу, а создаст собственную развлетвленную империю, где каждый вложенный золотой будет приносить две, а то и три монеты дохода.
При этом Варг люто ненавидел южных соседей, в стычках с которыми потерял сыновей. Казалось бы - сам в набеги ходил, никто не звал. Но - так завещали предки, поэтому мечом помахать - дело благородное и богам угодное. А что абордажники ответили и наследников лишили, так за это пусть все скопом и заплатят. Именно эти мысли и сблизили купца с Ледяной Ведьмой. Потому как молодая жена на сносях, хорошо бы будущим детям что-то поприличнее оставить, чем просто склады с мехами. Ну и жизнь так поворачивается, что на карте скоро или лишь королевство Барба останется, или Тронные острова отобьются и соседа в бараний рог свернут. Двум медведям на одной поляне не ужиться никак.
- Ты хотела меня видеть, Арлекера?
- Да, Варг. Есть серьезный разговор.
- Отлично. Кого будем убивать в этот раз?
Седовласая женщина усмехнулась и жестом пригласила гостя присесть рядом с ней. Затем прислушалась к затихающему шуму внизу и ответила, поправив белоснежную прядь:
- Убьют без нас. Новые вожди без мозгов совершенно. Ни договориться, ни в набег нормально сходить... Я хочу, чтобы ты мягко, как умеешь, помог им определиться с любым болванчиком, способным поднять меч и прокричать 'за мной!'. Время идет, а в набег летом так никуда и не сходили.
- Зачем тебе набег?
- Затем, что хоть верхушку баламутов вместе со Скейдами и похоронили, но пустоголовых все еще много. Слишком много. Все эти Вольные Кабаны, Отчаянные Медведи и Гнилые Пожиратели. Треск и болтовня там, где нужно глотки рвать. Я хочу, чтобы они убрались с островов. Да так убрались, чтобы и соседей потрепали, и сами по большей части головы потеряли в походе. Потому что без этих балбесов-переростков я смогу подобрать всю молодежь, которая пока не набралась глупостей и готова слушать, что именно им говорят старшие. И временные мелкие вожди мне будут лишь мешаться под ногами, сбивать будущих воинов с толку.. А уже с молодыми я сумею собрать осколки Тронных островов в одно целое. В единое целое.
Варг осторожно пристроился на жалобно заскрипевший диван и уточнил:
- На Барба? Так они давно готовы и положат нас еще до того, как первый сыроед взберется на чужую стену. Рамп все приграничье дозорами опутал, Хапран так вообще в неприступную крепость превратил.
- Барба нужно оставить. Пока оставить. В поход этой осенью он не пойдет, не станет зря терять войска. Поэтому, если мы не вцепимся старику в холку, то и ответа не будет. А вот Арис. Северный Арис... Южный сейчас грызется с соседямм, почти все наемники там. Будь у нас настоящий вождь, мы бы захватили северные острова одним ударом, со всеми их городами, складами и тучными нивами. Урожай только начали собирать, самое время для набега.
- Отобьются, - поморщился купец. - Нет у нас второго Локхи. Даже бледного подобия нет. А любой из дерущих глотку внизу лишь петуха по полям пустит и прелое прошлогоднее сено добыть сможет.
- И хорошо. На жирный кусок пасть распахнут, да этим куском и подавятся. То, что мне надо.
- А что потом? Через год, через два все равно нас ждут неприятности. Молодые пойдут за тобой, но 'громыхатели' уничтожены взрывами, 'гремучки' тоже нет. Шахты обвалились, склады разрушены. И мастера погибли. Вместе со старыми ярлами все пропало, все, что готовили для войны.
Алрекера положила свою ладонь поверх чужой руки и прошептала:
- Ярл и его припасы в прошлом. А у меня все, что нужно для будущего. Это у горлопанов снизу нет ничего. У меня же и мастера. И шахты. И знания... Поверь, Варг, уже через год я буду сильнее, чем все Скейды, вместе взятые.
Огромная лапа накрыла чужую крохотную ладошку и одобрительно осторожно похлопала по ней:
- Вот видишь. Значит - мы будем убивать. Чужими руками сейчас, чтобы расчистить тебе дорогу. А следующим летом - пойдем в поход сами. Время убивать и отдавать долги. Давно пора.
И Ледяная Ведьма согласилась:
- Да. Время убивать.
