И Анна поняла, о чем говорят друзья. Теперь уже до самого конца. Объяснения Хасина когда-то показались ей пространными, далеки от нее лично. Но сейчас, кода она на каждом шагу сталкивалась с этой ревностью, завистью и кознями, она понимала смысл слов беловолосого демона.

   И вот сейчас смотрела в очередное злое личико обиженной и злобной соперницы, которая считала себя лучше, чем Анна, считала себя более достойной внимания принца Кассиана, даже вопреки тому, что не имела на него никаких прав в отличие от его законной невесты. И порой принцесса задумывалась о том, как же вскипят страсти, когда нареченный наконец-таки вернется в академию. Перед его лицом каждая пожелает стать лучше, изощренней в своем желании показать себя. И еще больше грязи польется на Анну. Но волновало даже не это - девушка привыкла к подобному. Волновало то, как поведет себя принц: будет ли допускать такое отношение к своей невесте и делать вид, что ничего не видит и не слышит, или же пресечет все? Да, Хасин пообещал ей его уважение и благородство, но кто не даст ему просто не вмешиваться в происходящее, в тайне наслаждаясь? Ведь кто она для него? Человек, навязанная невеста, которая лишила его права выбора своей судьбы. И пусть не ее в этом вина, кто мог осудить принца за то, что он останется равнодушным к ней? Никто.

   - Что надо? - грубо спросила Хитана, становясь на пути Лии за пару шагов от Анны, воинственно сложив руки на груди.

   - Верная шавка нашей принцессы не смеет отойти даже на шаг? - ехидно и насмешливо протянула Лиа, презрительно глядя на оборотня перед собой.

   Хитана тут же вспыхнула от злости, сжала кулачки и гневно прищурилась, скрипя зубами.

   - Что тебе нужно? - обошла подругу Анна, недружелюбно глядя на вчерашнюю коварную помощницу.

   - Вижу, ты выбралась целой и невредимой с Улицы Роз? Жаль, - с искренним сожалением протянула Лиа.

   - Улица Роз? - вскочил на ноги Лео. - Анна, о чем она говорит? - взволновано и испуганно произнес юноша, прекрасно знающий, о каком месте идет речь.

   - Что тебе нужно? - проигнорировала встревоженные взгляды друзей принцесса, хмуро глядя на довольную собой сверх меры брюнетку.

   - Хотела сказать, что это было лишь предупреждение, - шагнув впритык к Анне, протянула зло Лиа.

   За спиной девушки Хитана была напряжена до предела, готовая в любую минуту кинуться на защиту принцессы, если это потребуется. Лео же волновался о том, что услышал только что.

   - Скоро вернется Кассиан. Принц - мой. Был моим задолго до того, как появилась ты.

   - Он был моим задолго до того, как ты вообще узнала о его существовании, - смело и решительно, с насмешкой в ответ, проговорила Анна. - И будет моим целиком и полностью ровно с того дня, как вернется в Академию.

   Издевательский смех стал ответом Лии. Она весело хохотала, со снисходительностью глядя на принцессу.

   - Ты действительно так думаешь? - не прекращая улыбаться, удивленно спросила брюнетка. - Ты - человек? Ненависть ко всему твоему роду в его крови! Ты - навязанная невеста, которую он не выбирал. Ты - проклятие, обязанность, просто долг, всего лишь условность. И ты ожидаешь, что он будет дорожить тобой, ценить и уважать?! Ты еще наивней, чем я думала.

   - Закрой-ка ты свой рот, - прорычала Хитана, задвигая немного растерявшуюся Анну себе за спину и пугая своим взглядом Лию, смех которой резко оборвался. - А то от твоего милого личика останутся одни только ошметки, - и оборотень красноречиво провела своей ладонью с коготками перед лицом брюнетки.

   - Оставь ее, - смогла произнести Анна.

   А Лия тут же ушла, бросив на нее еще один ненавидящий взгляд.

   - Даже не смей задумываться о ее словах, - предупреждающе выставив палец в сторону Анны, заявила Хитана, повернувшись к подруге лицом.

   - Она права, - спокойно улыбнулась девушка, снова усаживаясь на землю под деревом. - Все они правы. И мне даже не обидно.

   - Почему? - спросил с интересом Лео, сев рядом.

   - Потому что для меня Кассиан тоже лишь долг, лишь обязанность, обуза. Я всегда старалась не думать о нем и не вспоминать, просила всех не говорить о нем ни слова, даже не вспоминать его. Так почему должна думать, что у него ко мне иное отношение? Я не могу рассчитывать на нечто особенное с его стороны. Лишь на благородство и уважение. Да и большего мне не нужно. Просто никто вокруг не должен этого знать и понимать. Каждый должен быть уверен в том, что мое место рядом с Кассианом - неоспоримо. А для этого нужно играть свою роль. Наши отношения с принцем заранее спланированная игра и только. Мне важно занять место рядом с ним. Нам важно выполнить свой долг перед нашими семьями.

   - Мне никогда не понять всей это чуши про благородство, долг и честь, - фыркнула Хитана.

   - Радуйся, - хмыкнул Лео, снисходительно глядя на подругу.

   - Но почему ты все время забываешь о себе? - с заботой и непониманием Хитана смотрела на Анну. - Почему не думаешь о том, какие блага будешь иметь? Какие преимущества и власть, возможности?

   - Что я буду с ними делать?

   - Жизнь длинная, ты не знаешь, где окажешься завтра, и что случится в твоей жизни. Так почему бы не позаботиться об этом? Твое замужество может стать не таким ужасным, как ты думаешь.

   - Кто-то мне это уже говорил, - пробормотала Анна себе под нос с легкой улыбкой грусти. - Как ты себе это представляешь? - спросила она у подруги.

   - Для начала не думай о возвращении принца в Академию, как о наказании.

   - Как еще ей думать, когда именно из-за него ей покоя не дают, - хмыкнул Лео.

   - Они бесятся, потому что видят в тебе настоящую соперницу. Серьезную и опасную. И не в том дело, что ты официальная невеста. Ты красива, Анна, красива так, как многие могут лишь мечтать. Ты добра и очаровательна. Тебя нельзя не полюбить, нельзя остаться равнодушным к твоему большому сердцу и чистой душе.

  И они видят это, чувствуют свою ущербность на твоем фоне, - с искренней верой в свои слова и уверенностью в их правоте, произнесла оборотень.

   - Лиа права в том, что в первую очередь я человек. Уже потом все прочее. Люди и демоны всегда ненавидели друг друга всеми фибрами души. И с каждым новым поколением эта ненависть лишь растет. Это в крови, в воспитании, в сердцах. Не так просто будет преодолеть все это.

   - Но ведь ты не ненавидишь всю эту расу.

   - У меня был тот, кто научил меня толерантности, кто был мне лучшим примером того, как ошибочно бывает мнение всех вокруг. Не думаю, что Кассиану прививали мысль о терпимости.

   - Но явно прививали мысль о том, что он женится на человеке. И если он умен, он найдет плюсы в этом положении вещей, не станет злиться, и давно уже привык к этой мысли. Все вокруг могут быть злы на тебя, ненавидеть и презирать. Уверена, что сам принц куда более спокоен в этом вопросе.