- Ты не спала на улице в лютый холод, - мягко возразила оборотень.

   - Не хочу спорить о том, кому было хуже, - мягко прекратила спор принцесса под одобрительный кивок подруги.

   - Своя рубашка ближе к телу, - понимающе протянула оборотень. - Я никогда не пойму всю степень твоей боли, ты не оценишь мою.

   - Достаточно поддержки.

   Расплатившись за платья, подруги вышли из магазина, и зашли в соседний за масками. И Анна снова весьма быстро определилась со своим выбором, тогда как Хитана очень долго и придирчиво подбирала этот атрибут.

   Договорившись о доставке покупок в замок, девушки направились к главному фонтану, где их терпеливо ждал Лео, давно справившийся со своими делами. Но парень не скучал - сидел в окружении ведьмочек, довольно сверкая обаятельной улыбкой, то и дело взъерошивая свои волосы, что придавало ему особое очарование. И сейчас ничто не говорило о том, что он неуклюж или рассеян - он флиртовал, смеялся и заставлял краснеть своих новых знакомых. Анна переглянулась с весело улыбающейся Хитаной и по молчаливому согласию не стали отвлекать друга от новых и таких интересных знакомств.

   - Он, оказывается, ловелас, - со смешком произнесла оборотень, наблюдая за полукровкой со стороны, где они с принцессой сели на одну из скамеек.

   - Ему не комфортно в Академии, - пожала плечами Анна. - И я даже понимаю его.

   - В чем разница? - не поняла смысла Хитана.

   - Кто из этих девушек, - принцесса кивнула на ведьмочек, - знает о том, кто он? Какой статус имеет и какое положение занимает? Их не волнует его магия, его таланты и успехи. Для них он милый, симпатичный и веселый парень и только. По пути в Академию я тоже была просто Анной - без регалий и всего сопутствующего моему знатному королевскому имени.

   - Я бы не смогла быть леди, - фыркнула Хитана, расслабленно закидывая ногу на ногу и укладывая руки вдоль спинки скамейки.

   - Я вижу, - хмыкнула Анна, красноречиво глядя на ее позу, более присущую молодому человеку, но никак не леди.

   Рыська только глаза закатила.

   - Как думаешь, его дар проснется? - рассеянно глядя на смеющегося друга, спросила Хитана через минуту.

   - Не знаю, - покачала головой Анна. - Мне кажется дело в нем самом - ему не нужен дар отца. Он для него проклятие.

   - Сила - проклятие? - хмыкнула оборотень.

   - У Лео есть долг, и без своего дара он не может его исполнить. В этом его вина для всех вокруг. Он - единственный наследник своего отца. Кто станет уважать будущего принца, который спотыкается в собственных шнурках? - невесело произнесла принцесса.

   - Не понимаю я всего этого королевского долга и обязанностей. Ты не принадлежишь себе, у тебя нет права ни на что - есть только этот пресловутый долг, - пренебрежительно произнесла Хитана. - Ни за что не отказалась бы от свободы, ни за одну корону мира.

   - Мне знакомы твои слова, - чуть улыбнулась Анна, вспоминая Хасина. - И я понимаю. Но мы родились с нашим долгом, такова наша Судьба.

   - Мы сами строим свою Судьбу, - возразила рыська.

   - Мы лишь так думаем, - загадочно ответила принцесса. - Все давно решено за нас, - с затаенной грустью добавила она.

   Мило улыбаясь, Лео распрощался со своими новыми знакомыми, которые провожали его восторженными томными взглядами, пока он возвращался к своим подругам. Анна с Хитаной встретили его веселыми улыбками и переглядками, от которых парень немного смутился, хотя совсем недавно едва ли помнил об этом чувстве.

   - Молчи, - предупреждающе проговорил юноша, едва Хитана, хитро улыбаясь и поглядывая ему за спину, открыла рот. - Даже слышать не хочу твоих намеков.

   Рыська только хмыкнула, но не стала поддевать друга.

   - Я узнал, что здесь недалеко праздник. Хотите сходить, посмотреть? - предложил Лео.

   Девушки не стали отказываться. День подходил к концу, и скоро им пора было возвращаться в Академию, но время еще было - солнце едва коснулось вершин гор, и у них была еще пара часов, прежде чем ворота замка закроют на ночь. Помимо них в ту сторону двигались многие, и они не заблудились. Уже издалека была слышна музыка и шум.

   - Похоже, где-то рядом еще один праздник, - заметила Хитана, наделенная чутким звериным слухом, пока они подходили к месту проведения.

   - Рядом...веселый квартал, - с заминкой ответил Лео. - Туда лучше не ходить.

   Он переглянулся с Хитаной украдкой от Анны, и та понимающе хмыкнула, догадавшись, о чем говорит полукровка. Принцесса едва обратила внимание на их взгляды, глядя лишь вперед - они вышли на одну из небольших площадей города, где сегодня был праздник.

   - Что за повод? - полюбопытствовала рыська.

   - Какой-то местный праздник, - пожал плечами юноша.

   Было многолюдно, шумно и весело. В центре площади горел большой магический костер, в пламени которого вспыхивали образы какой-то истории. Рядом по кругу стояли дети и восторженно встречали каждое изображение. Перед ними стояла странного вида женщина, рассказывая эту историю, жестикулирую, мастерски играя и владея мимикой тела и лица. Детки восторженно вздыхали и вскрикивали, хлопали в ладоши и визжали.

   Как и на празднике, на котором Анна была в Киросе, везде танцевали, смеялись и общались. Тут и там стояли палатки с едой и напитками, сувенирами и игрушками. Лео купил для подруг какие-то сладости, нашел для них свободный шатер, что вразброс стояли тут и там, чтобы желающие могли присесть и отдохнуть, не покидая праздника и наблюдая за ним со стороны. Почти сразу неугомонная Хитана растворилась в толпе, желая потанцевать. Лео тоже недолго оставался с Анной - одна из новых знакомых ведьмочек тоже посетила праздник, и устоять перед ее приглашением потанцевать юноша не смог, и под одобрительный кивок подруги тоже исчез.

   Анна наблюдала за праздником и людьми, не прекращая улыбаться и смеяться, когда ее что-то веселило или забавляло. Порой в толпе мелькали друзья, и другие студенты Академии - их форма говорила сама за себя.

   Но когда спустя два часа пора было возвращаться домой, а друзья все еще не вернулись, Анна немного забеспокоилась. Она вышла из шатра и огляделась по сторонам. Большие толпы людей, которые закончив свои дневные хлопоты, тоже пришли на праздник, не давали ничего увидеть и рассмотреть дальше трех метров. Приходилось то и дело окунаться в это море людей, пытаясь отыскать или рассмотреть знакомое лицо или фигуру. И чем больше Анна углублялась в это людское море, тем меньше видела. Все стремились к большому костру, и девушка решила так же подойти туда, в надежде увидеть друзей там же. Но оглядевшись вокруг при свете огня, все так же не увидела ни Хитану, ни Лео. С откровенной паникой на лице, девушка озиралась по сторонам, сжимая руки от волнения. Она боялась потеряться в этом большом городе, боялась оказаться в одиночестве на его темных улицах, тех самых о которых ее предупреждал Ринар. И пусть вокруг было много людей, кому из них она может довериться?