Трещал неизменный костер, ветер шевелил пшеницу на полях вокруг них, но дракон сейчас был не здесь. Перед его глазами мелькала война, ее сражения и воины, ее огонь и пепел.

   - Не стоит жалеть о прошлом - его не изменить, - тихо прошептала Анна, вырывая Черного из горестных воспоминаний.

   - Верно, - усмехнулся Ринар. - Лучше думать о будущем. Оно куда светлее и радостнее.

   - Да?

   - Да, - уверенно заявил дракон, ободряюще и хитро улыбаясь принцессе, которая улыбнулась в ответ. - Соскучилась? - спросил он, имея в виду Хасина.

   - Очень. Я всегда по нему скучаю, даже на следующий день после его визита. Я люблю его всем сердцем. Никого ближе него у меня нет. Даже моя воспитательница, что была со мной много лет каждый день рядом, не так дорога мне. Порой за это стыдно - она любила меня так, как не любила родная мать.

   - Не думаю, что она в обиде на тебя, - утешил Анну мужчина.

   - Хасин стал мне другом и даже больше - не знаю, как объяснить, - задумчиво протянула девушка. - Мы виделись редко, но каждый миг, что он был рядом, окутывал меня теплом и заботой, которыми пренебрегали все вокруг. Я росла, видя лишь его любовь, его защиту и поддержку. И это станется неизменным - мое отношение к нему.

   - Ты многого не знаешь о нем, Анна.

   - Да. Он тоже так говорит, - усмехнулась принцесса. - Но я знаю его с особенной стороны, каким его не знает никто. И никакие его пороки не очернят его образ в моих глазах. Я никогда в нем не разочаруюсь, каким бы ужасным он ни был. Я знаю, что о нем говорят, я читала книги, написанные о нем, как о воине. Я знаю, каким жестоким и безжалостным он бывает, - в памяти всплыл рассказ леди Мирай о вечере в день ее шестнадцатилетия, как она в подробностях описывала действия демона. - Но я всегда буду любить его.

   Ее слова были пронизаны чувством, о котором она говорила. Ни грамма сомнений и неуверенности. Ни слова упрека и несогласия. Она принимала своего демона таким, какой он был, ведь действительно знала его с другой, лишь ей открытой стороны, где он был нежным, заботливым, ласковым и бесконечно добрым. И пусть это было проявлено лишь к ней, главное, что в нем это было - остальное не имеет значения. Пусть его ненавидит и презирает весь мир, пусть каждый повернется к нему спиной - она всегда будет держать его за руку и верить в него. Пусть каждый злословит и проклинает - она знает, что он достоин не только этого. Плевать на весь мир и его мнение о Бастарде - она любит его вопреки всему.

  ***

   Анна была впечатлена без меры, когда взойдя на высокий холм, она увидела у его подножия большой желтый город. Яркое солнце освещало всю его немалую сверкающую площадь: не сказками оказались рассказы о нем - он действительно сиял. Бликами, неясно, но сиял. И с высоты казался большим солнечным зайчиком. Невысокие дома, узкие улочки, белоснежные крыши и шпили маленьких высотных зданий, типа сторожевой башни и главного храма. Большой, с немалой площадью в самом центре, и зеленым ярким парком, видимыми даже издалека. Город не был обнесен стеной, у него словно не было границ: в разные направления уходили дороги, ведущие из него, вдоль которых располагались дома, таверны, лавки и другие общественные заведения, постепенно обрываясь.

   - Портал скрывается под городом.

   - Да, знаю, - кивнула Анна на слова Ринара, продолжая с восторгом и улыбкой смотреть вниз, пока они спускались с холма к городу.

   Кирос оказался дальше, чем могло показаться, и еще прошло около часа, прежде чем они подошли к одному из первых зданий на окраине. Даже этой хибарой Анна была восхищена. И чем дальше они проходили, тем все более восторженной становилась девушка. Она не прекращала улыбаться, глядя на город, на его жителей, что неспешно шли по улицам. Горожан легко было отличить от тех, кто был здесь гостем, или недавно, или проездом: другая одежка; неспешность, присущая только тем, кто был дома; полное равнодушие к красоте вокруг. Женщины несли корзины с рынка с покупками для дома. Мужчины разговаривали на улицах, занимались делами и работали. Здесь, в одном из Свободных городов, все было по-другому, даже атмосфера была иной.

   - Здесь все иначе, - тихо заметила Анна, наблюдая за людьми, пока они двигались через город к одной из гостиниц. - Люди другие, отношения другие.

   - Здесь нет знатных и простолюдинов - здесь все равны. Одно это многое меняет. Эти люди свободны, у них нет короля - лишь наместник. Они не платят налоги - город живет за счет прибыли от приезжих и тех немногих богатств, которые здесь есть. Здесь никто не смотрит на то, кто ты - это неважно: человек, эльф, демон, гном или орк.

   - Так не бывает, - хмыкнула Анна. - В любом обществе есть власть и те, кто ее имеет. Есть те, кто правит, есть те, кто подчиняется.

   Ринар только кивнул, усмехаясь в ответ.

   - Ты права. Их называют Королями Улиц - здесь, в Киросе. Несколько человек, которые, впрочем, не злоупотребляют своей властью, соблюдают порядок и даже законы. Никогда и никому не создать равного и единого общества. Но все же Свободные Города очень близки к этому.

   - Где мы встретимся с Хасином? - уже подъезжая к гостинице, в нетерпении спросила Анна.

   - Он знает, где мы остановимся. Так что просто жди, - улыбнулся дракон. - Можем прогуляться вечером по городу - сегодня здесь будет праздник на площади.

   - В честь чего?

   - Просто так, - со смехом сказал Черный. - Это одна из странных традиций этого города - время от времени здесь устраивают танцы и маскарады, ярмарки.

   - Хорошо. Только сначала приведу себя в порядок и немного отдохну.

   Они поселились в гостинице втроем - Темные Стражи как всегда исчезли, потерявшись в улицах и закоулках. Они никогда не оставались с драконом, демоном и человеком на виду в людных местах, предпочитая затаиваться и наблюдать со стороны. Фарх сразу же отправился в конюшню - присмотреть за своими эрхами и накормить их: диета этих тварей не предполагала обычной травы и сена, которые им могли предложить при гостинице.

   Просторный, чистый номер, дышащий свежестью из распахнутых окон, состоящий всего из одной комнаты и ванной, был уже привычным и знакомым: никакая гостиница или таверна на их пути не отличалась изысканностью и шиком, в которых росла принцесса. И само собой ни одна не могла похвастаться той уникальной особенностью, которой обладали живые покои Анны: у них не было столь щедрого и одаренного дарителя. И если по чему девушка и скучала, то не по роскоши: по траве под босыми ногами рано утром, на которой блестит роса и холодит кожу; по мшистому одеялу, которое в жару спасало от тепла, а в холод от промозглости; по живым цветам повсюду, источавшим дивные запахи, неповторимые и приятные. Пожалуй, лишь ее комната заставляла Анну скучать по дому. И еще леди Мирай. Их прощание вышло едва ли легче ее прощания с Хасином. Эта женщина действительно заменила ей мать, стала подругой, многое ей дала и привила, и нельзя было недооценить ее вклад в жизнь проклятого ребенка, которую она старалась сделать легче и проще. Ни разу мысли об отце, матери, братьях или сестре не заставили девушку загрустить и заскучать. Она не знала их, не общалась с ними, была чужой им, пусть и любила каждого по-своему, но не скучала. И вот именно на этом размышлении Анна поймала себя не так давно - у нее никогда не была дома. Настоящего дома, в истинном понимании этого слова: где бы ее ждали, где любили и заботились, где она могла отдыхать душой и сердцем, не бояться выходить из комнаты. Эта мысль тоже приносила ей грусть, но где-то глубоко внутри Анна даже была рада тому, что все вышло именно так - она покинула Акилон, и ей легко - она не тоскует, не томится по дому, она идет смело вперед, не оглядываясь назад.