И теперь путешествие уже не было столь грустным без Хасина. Наоборот - его отсутствие потворствовало ее задумке. Но это не значит, что она не скучала по нему. Раз в несколько дней Гхарт приносил ей письма от демона, отправляя ему ответные. Беловолосый юноша спрашивал о том, как проходит ее дорога, что она видит и что ей нравится. Анна в деталях описывала свое путешествие, впечатления и эмоции, рассказывая ему то, что могла бы рассказать напрямую: как ей понравился Сумеречный лес на границе родного королевства; как она была впечатлена, впервые увидев тролля и орка - первый был зеленоватым, второй почти коричневым; в деталях описала первую встречу с русалками у Дивного озера на границе эльфийского леса, который пришлось огибать дугой, потому что приглашения войти у них не было. Анна писала о том, что видела и слышала и как реагировала на все. Теперь уже ее описания были столь яркими и красочными, что демон, читая ее послания, с легкостью представлял то, о чем писала принцесса, не в силах сдержать улыбку.

   - В который раз наблюдаю твой мечтательный вид, едва ты начинаешь читать письма этой девчонки, - заметил как-то отец, недовольно поджима губы. - Ты слишком привязался к ней.

   - Это плохо? - спокойно посмотрел на императора демон.

   - Она - человек! - прошипел Алиман.

   - Она - невеста твоего сына. Давно пора бы успокоиться, - хмыкнул спокойно Хасин, до сих не понимая упрямства отца, которое граничило с его смирением с подобным положением вещей.

   - Я все еще надеюсь, что Каори ошиблись.

   - Это бывает очень редко, ты знаешь это не хуже меня. К тому же драконы подтвердили истинность пророчества.

   На это императору нечего было ответить, он лишь сверкнул алыми глазами и тут же взял себя под контроль, как ни в чем ни бывало вернувшись к делам. Но Хасин вдруг вспомнил слова Ринара.

   - Что было сказано в пророчестве помимо того, что Анна суждена Кассиану? - спросил юноша, пристально глядя в глаза отцу, чтобы уловить малейший намек на хоть какую-либо эмоцию.

   - Ты знаешь, что я не могу тебе рассказать, - спокойно ответил Алиман. - Почему это вдруг тебя заинтересовало?

   - Ринар говорит странные вещи.

   - Какие? - прищурился император, глядя на сына.

   - Как всегда - ничего конкретного, - поморщился досадливо беловолосый демон, отмахнувшись. - Одни сплошные загадки и тайны.

   - Ты еще не разгадал их? - с насмешкой произнес мужчина, откинувшись на спинку своего кресла, глядя на Хасина. - Даже тебе что-то не под силу, как оказалось.

   - Ринар слишком умен и хитер даже для меня, - с той же насмешкой ответил юноша, откладывая в сторону письмо Анны и возвращаясь к делам.

  ***

   - Он будет ждать нас в Киросе! - воскликнула Анна, подскакивая на ноги и с восторгом читая строчки очередного письма от демона, где он пообещал ей встречу через несколько дней. - Долго еще? - она нетерпеливо и взволнованно посмотрела на улыбающегося Ринара, который жарил кролика на огне.

   - Два дня пути, - ответил дракон. - Кирос очень красивый город. Один из Свободных. Ты вряд ли видела что-то подобное в своей жизни.

   - Я вообще ничего не видела, кроме того, что за последнее время видели мы все, - хмыкнула девушка, снова усаживаясь на поваленное дерево и принимаясь дочитывать письмо. - Только читала. Солнечный город - так его еще называют. Дома там из желтого камня, и днем, при свете он сияет слабыми искрами. Наверно, очень красиво, - мечтательно протянула девушка, прикрыв глаза и позволяя воображению разгуляться.

   Ринар смотрел на мечтающую и фантазирующую девушку и улыбался - нельзя было не улыбаться. И, кажется, что даже бесстрастные Стражи сияют улыбками за своими масками - их глаза подозрительно добрели при взгляде на принцессу.

   - Свободные города остались единственно целыми и невредимыми за всю Тысячелетнюю войну.

   - Благодаря порталам. Они защищали их, не давая разрушить. Свободные города неуязвимы практически, - продолжила говорить Анна за Ринара то, что знала.

   - Каждый уникален. Каждый - оплот равенства и свободы. Не принадлежат ни к одному королевству или государству. Кирос - Солнечный город. Бадд - ночной город. Скопище тварей, предпочитающих сумерки дневному свету. Днем - практически мертвый город. Едва ли можно встретить прохожего при свете солнца. Танатос - город темных и некромантов. Жутковатое место, даже мерзкое: на улицах толпы подчиненной нежити и умертвий.

   Анна слушала, затаив дыхание. То, что описывал и рассказывал Ринар, было куда лучше описаний в учебниках и энциклопедиях. Рассказ, основанный на собственных впечатлениях.

   - Шанкар. Веселый город, - хмыкнул Ринар, погрузившись в воспоминания. - Я не был в нем после подписания мирного договора. Но не думаю, что он изменился. Город игроков и азарта. Звон монет и крики радости тех, кто поймал удача за юркий хвост. Рык и злоба тех, кому не посчастливилось. Можно прийти туда бедняком, а уйти знатным господином, забрав за игровым столом титулы, земли и богатства. Кандейк - портовый город. Город пиратов и наемников, бандитов и прочей шушеры.

  Хорус - город ремесленников и торговцев. Оттуда идут многие караваны и корабли во все стороны по всему миру, неся с собой изделия тамошних мастеров и умельцев. Лучшие кузницы и ювелирные, лучше ткачихи и резчики по дереву, лучшие портные и артефакторы. Сюда приезжают за уникальными и редкими вещами. Масса школ, где учат любому ремеслу. Амарантос - Сияющий город. Шахты, где добывают золото и драгоценные камни. Завидный кусок земли, который не раз пытались подчинить гномы и дроу, желая владеть его богатствами.

   - Не вышло? - решилась все-таки прервать завораживающую речь дракона Анна.

   - Это Свободный город. У них своя магия, они никогда не принадлежали, и не будут принадлежать никому. И, наконец, Первый Свободный город. У него нет названия. Лучшие маги и волшебники, лучшие учебные заведения во всем Шаори. Собрание самых разных рас и народов. Самый большой и светлый, самый красивый и величественный из всех. Он единственный оказался разрушенным - в нем началась Тысячелетняя война. Даже портал не уцелел.

   - Никто не знает, что там случилось, - тихо произнесла Анна. - Вы - драконы - восстановили его не так давно.

   - Верно. И даже мы не знаем причин войны. Глупо, правда? - хмыкнул невесело Ринар. - Многие сотни лет народы сражались друг с другом, сменялись друзья и враги. И никто даже не знает, с чего все началось. Одно потянуло другое, и машина запущена.

   - Сложно было восстановить мир? - спросила Анна.

   - Очень сложно, - кивнул Ринар, вспомнив то время. - Девять лет мы, драконы, пытались примирить народы. Девять лет ушло на то, чтобы найти компромисс и угодить всем и каждому. Слишком разные темпераменты, слишком разные силы и возможности. Тогда мы впервые пожалели, что не вмешались в самом начале и закрыли свои острова ото всех, не пожелав участвовать и что-то делать. Мы лишь наблюдали, позволяя миру самому решать, кому жить, а кому умирать. Но он оказался на грани - никто не смог остановиться в свое время, и получался замкнутый круг, выход из которого нельзя было найти без нашего вмешательства. И мы вмешались. Поздно, на мой взгляд, - с грустью и сожалением прошептал Ринар, задумчиво глядя в звездное небо, что было над ними.