Джек позволил себе расслабленно вздохнуть.

- Великолепно, - негромко сказал он. - По моим прикидкам, легионеры Красса бежали из Мерва примерно в девятнадцатом или восемнадцатом году до нашей эры, то есть совпадение налицо. К тому времени Август находился на престоле уже около десяти лет. Перемирие с парфянами и возвращение священных штандартов пришлись как раз на этот период.

- И каким же образом у наших легионеров оказалась китайская монетка? - спросил Костас.

Джек поджал губы.

- Мы ведь говорим об отчаянных людях, профессиональных убийцах, которым нечего терять. Когда штандарты попали в руки врага, у них отпала необходимость в моральи, а годы мук и невзгод лишь ожесточили их пуще прежнего. Да, при побеге они прихватили с собой пафянское золото, но ведь им надобыло что-то есть. А торговцы, выходя на Великий шелковый путь, все необходимое брали с собой. Скорее всего римляне нападали на каждый встречный караван и перебивали всех до единого, наедались и напивались до отвала и уносили с собой все, что могли. В лучшем случае оставляли одного в живых, если требовался проводник. Когда-то эта монета могла лежать в седельной сумке какого-нибудь неудачливого согдийца. Поскольку особой ценности она не имела, легионеры могли с легкой душой оставить ее здесь, чтобы умилостивить Харона и облегчить своему товарищу путь в загробную жизнь.

- А топор? - напомнил Костас. - Это уже более существенная жертва.

- Воина всегда хоронили с его оружием, - отозвался Джек. - С утратой штандартов легионерам оставалось надеяться лишь друг на друга. Отпустить товарища на тот свет безоружным было для них немыслимо, даже если в результате страдала их собственная оборона. И не важно, насколько оружие контрастировало со стандартным снаряжением легионера.

- Полагаешь, эту штуку они тоже отняли у какого-нибудь торговца?

- Римляне хватали все, что попадало под руку. Хотя колющие мечи и копья были все-таки предпочтительнее, сошло бы любое вооружение.

Костас потрогал изогнутое лезвие:

- А не жирновато ли для купца?

- На Великом шелковом пути встречался разный люд, - тихо проговорила Катя. - Наемники, охранявшие караваны. Шайки разбойников, их же разграблявшие. Все вместе очень напоминало Дикий Запад. Если ты не местный, выжить в горах и степях нелегко, так что здешние условия вдерживали только самые жестокие банды. Жалости они не знали. Но были еще и другие.

- Воины с востока. - Джек с опаской посмотрел на Катю. - Бойцы с татуировкой тигра на руке.

Стрельнув в него быстрым взглядом, девушка вновь опустила глаза.

- Кроме лихих шаек сюда заглядывали и поисковые отряды из великой воинствующей империи - Китая. Вот их-то боялись больше всего на свете - их прекрасного оружия и снаряжения, боевых коней и барабанов, сопровождавших атаки яростным боем. Наверное, они казались непобедимыми. У местных кочевников, земляков моей матери, отдаленный грохот барабанов до сих пор вызывает дрожь. Это чувство посещает даже меня, когда я даю волю воображению.

- Получается, китайцы грабили своих же купцов? - с недоверием спросил Костас.

- Чтобы разобраться в причинах, нужно понимать устройство древнекитайского общества. Империя представляла собой тоталитарное государство, замкнутое на самом себе, вселенную во вселенной. Диктаторам всегда необходима граница между миром, где их власть безгранична, и внешним миром, которого они боятся и не принимают. Переходной полосы между ними нет и быть не может. Один из примеров такой психологии - Великая Китайская стена. В отдельных случаях границы превращаются в тремные стены, и властитель простирает щупальца, чтобы никто не мог уйти. Так все и происходило с Китаем в определенные периоды истории.

- Ну и как же тогда китайцы вели торговлю на Великом шелковом пути? - удивился Костас.

- А они и не вели. По крайней мере официально. Однако жители Центральной Азии и западной части Китая весьма схожи по внешнему облику, так что у купца всегда оставался шанс проскользнуть незамеченным, лишь бы хватило храбрости. Полагаю, смельчаков было не так уж мало, и все они примыкали к согдийским караванам. Тогровля шелком приносила отличные барыши, перед таким искушением нелегко устоять.

- Выходит, на них вели охоту?

Катя кивнула.

- Однако есть и другая сторона медали. Китайская знать обожала роскошь. Как и все, кому знакома мания величия, императорам были не чужды человеческие слабости. Кое-какие ископаемые добывались только за границей, в том числе и драгоценные камни - лазурит, перидот и так далее. Поэтому властители закрывали глаза на торговлю, пока торговцы оставались невидимыми. Но уж если их засекали, то преследовали без всякой жалости. В "Исторических записках", китайских императорских хрониках, полным-полно историй о заблудших младших сыновьях и племянниках, пускающихся на поиски богатства в дальние края и вступающих в сговор с чужаками. В этом смысле китайские правящие династии мало отличаются от всех прочих, но вот их неотвязное желание вернуть и наказать каждого провинившегося поистине уникально. - Катя указала на ящик: - Перед нами оружие императорских слуг, серьезная штука наподобие офицерской шпаги. Караванному охраннику такую ни за что бы не доверили. Она принадлежала китайскому воину.

- Но как в таком случае она попала в руки римлян? - не унимался Костас.

Катя впилась в него глазами.

- Догадка на догадке, ну да куда от них деваться? Итак, у нас есть отряд римлян - крепких отчаянных людей, сбежавших из плена и направивших стопы на восток. Их число постепенно убывает. И вот на них опять напали - не исключено, что в ущелье прямо за нашими спинами. На этот раз им приходится иметь дело не с какими-нибудь грабителями, а с достойными противниками, грозными воинами. Римляне сумели дать им отпор и захватили кое-какое оружие, но их продолжают теснить. Один из легионеров погиб в бою; товарищи устраивают ему быстрые похороны и трогаются дальше.

- Если речь действительно о китайцах, то зачем им сдались римляне?

- Вернемся на день или два в прошлое, - сказала Катя. - Представь группу согдийцев, везущих множество тюков шелка. Вот они переправляются на западный берег озера, прячут лодки и пересаживаются на верблюдов, поджидавших их где-то здесь. Они преодолевают ущелье… и вскоре на них нападают головорезы, каких и представить страшно, - римляне. Легионеры перебивают всех купцов, кроме одного: ему выпало провести их через ущелье. Вот толко на самом деле он китаец, а не согдиец. И на него идет охота. Он самовольно покинул Китай.

- И прихватил одну вещь, которая ему не принадлежала, - пробормотал Джек.- О ней говорится в той надписи на саркофаге. Драгоценный камень.

Катя прожгла его взглядом. На миг их глаза встретились. Костас кивнул в сторону ящика:

- Тебе еще есть что нам показать?

В руках девушки появился еще один поднос.

- Да, нам фантастически повезло с одной находкой. Я приберегала ее на конец разговора.

Она откинула материю. На подносе лежал сморщенный черный комок - словно кто-то разрезал на полоски фруктовую кожуру и дал ей хорошенько высохнуть.

- Это кожа бактриана, распространенного в этих краях вида верблюдов. Выделке не подвергалась, шкуру снимали с только что убитого животного. По словам Алтаматы, в подобных случаях кочевники вымачивают кожу в моче, чтобы она не теряла мягкость. - Катя понюхала комок: - Запах чувствуется до сих пор. Наверное, благодаря такому способу обработки она и сохранилась. Мы нашли ее под камнями, в изножье могилы.

Она вынула планшет и продемонстрировала всем фигуру, сплошь состоящую из треугольников и параллелограммов, - ни дать ни взять оригами.

- Я взяла этот экскиз из отчета о раскопках одного римского форта на границе с древней Германией. Если легионер усваивал какой-нибудь ремесленный навык, то следовал образцу всю жизнь, особенно если речь шла о проверенных моделях вроде этой.

Костас уставился на рисунок.

- Ну ладно, Катя. Сдаюсь.