- А что, это необычно? - улыбнулся Лабутински.

- То-то и оно, что нет! Гаудинер, он всегда выслушает... только потом все равно откажется. А в тот раз даже дослушать не захотел! Точно куда-то торопился, и не по хорошим делам!

- Хорошо. Спасибо за сотрудничество, - Стэнниоль уже держал в руке ложку.

- Но это еще не все! - повысил голос Швендзибек, видя, что и Лабутински придвигает к себе вазочку.

Сыщики синхронно вздохнули.

- Дайте мне какое-то задание!

Обмен странными улыбками.

- Я для вас все что угодно выведаю!

Как ни странно, Лабутински это предложение заинтересовало.

- Пожалуй, у меня есть для вас задача... Но никто не должен понять, что вы специально собираете информацию.

- Конечно, конечно... Можете на меня положиться.

- Вы помните тот накопитель? Зеленый пес выкатил его из-под шкафа. С гравировкой рекламного отдела, помните?

- Безусловно, но... - разочарованно протянул Швендзибек.

- Вам не показалось странным, что он оказался там? Именно ТОГДА, - на последнем слове Стэнниоль демонстративно прищурил глаза, подыгрывая помощнику.

- Выясните, как накопитель мог оказаться в том месте! Я чувствую, что это может быть очень важно! - категорическим тоном приказал Лабутински.

- Обязательно держите нас в курсе! - добавил шеф.

- Да, пожалуй, вы правы... - Швендзибек потер лоб, - Как я сам об этом не подумал? Можете на меня положиться - сделаю, как надо!

- Только не затягивайте! Приступайте прямо сейчас!

"Супер-архимаг" даже не попрощался - так торопился на задание.

Стэнниоль задумчиво смотрел на пустую креманку из-под десерта:

- Когда я говорил о том, что нам нужен местный помощник, я не имел в виду этого... Швендзибека. Хотя, пожалуй, в чем-то он может оказаться нам полезным. Коллега, что двигало вами, когда вы давали ему именно такое задание?

Лабутински неопределенно пожал плечами.

- Что-то ему надо было поручить, иначе он бы от нас не отстал. Накопитель - это мелочь, до которой у нас вряд ли дойдут руки. Но мне кажется, она может иметь какое-то значение. Он там не на месте!

- Что же, этот шаг, по-видимому, в правильном направлении. Свою интуицию надо время от времени проверять, чтобы знать, насколько она заслуживает доверия. Кстати, как вам десерт?

- Изумительный. Вы правильно поступили, отвоевав его у захватчика.

- Пирожные обещают быть не хуже. Предлагаю приступить к ним немедленно. Пока не появился очередной претендент на сотрудничество и дармовщинку.

- Вы еще кого-то ждете? - поинтересовался Лабутински.

- Второго гостя, который желает поведать нам что-то интересное. Впрочем, полагаю, на этот раз появится человек осторожный. Думаю, он предпочтет еще немного выждать. Поэтому и предлагаю уделить внимание пирожным.

Стэнниоль оказался прав. Только после того как блюдца опустели, дверь кабинета осторожно скрипнула. На пороге возникла неясная тень, превратившаяся в старшего магистра Борталония. Его встретили более чем радушно.

- Добро пожаловать к нашему столу! - шеф, казалось, светился гостеприимством.

- Угостить, правда, уже нечем, - поспешил предупредить Лабутински. - Но если хотите, можем еще заказать.

- Нет, спасибо, - было видно, что этот гость не наедаться пришел. - Тем более, что я тут слуг слегка обработал. Еще, как минимум, полчаса они сюда не заглянут, а самим звать их незачем.

- Вы нам случайно не какие-то секретные сведения собрались передать? - благодушно поинтересовался Стэнниоль. После сытного ужина у него заметно улучшилось настроение.

- Секретные не секретные, но лучше никому не знать, что я к вам приходил. У нас ведь свое расследование идет.

- Да?! И кто же его проводит?

Лабутински еле сдержал улыбку. Удивление шефа выглядело так искренне, будто он и не допускал мысли об альтернативном расследовании.

- Как все тогда произошло, Дурбанкул нас в одном месте собрал. Даже по домам из дворца не дал разъехаться. И там вместе с моим шефом предложил самим, в своем кругу, преступника найти и самостоятельно с ним разобраться, без посторонних. Предлагал ему самому признаться. Обещал, что позволит покинуть этот мир, а мы все клятву об этом дали. Только вот никто признаваться не захотел.

От волнения Борталоний перестал следить за собой, его речь стала не такой гладкой, как обычно.

- То есть, Дурбанкул считает, что убийство совершил кто-то из вашей компании великих и старших магистров?

- Да. Думаю, вы и сами это понимаете. Здесь такое больше никому не провернуть. И поскольку злодей не признался, решено его искать. А если быстро не удастся найти, то выберут какого-нибудь олуха, лучше дохлого, и повесят на него все улики. Чтобы вы своего преступника получили и побыстрее обратно в столицу убрались.

- Почему же Дурбанкул так хочет убрать нас отсюда? Мы ему чем-то мешаем? - Стэнниоль продолжал изображать простоту и наивность.

Борталоний ехидно усмехнулся:

- Да ваше расследование всем тут мешает! Как Дурбанкул сказал, нам всем есть, что скрывать.

- И что же, по вашему мнению?

- А вы будто сами не знаете?! У каждого есть свои разработки, которые посторонним лучше не показывать. А тут еще этот проект "Шатер", будь он неладен! Массовое магическое оружие, то есть.

- Вы полагаете, убийство связано с "Шатром"? - вопросительно поднял бровь архимаг.

- А с чем еще, по-вашему?! Этой темой все занимались! Даже эти, из Железного Зуба, пытались в нее влезть и, как я слышал, небезуспешно. Да и понятно, почему. Военные заказы - это же такие деньжищи, в любом мире! А две руки назад покойный император собрал нашу верхушку и как бы по-дружески посоветовал это направление сворачивать. Совсем. Потому что, по его сведениям, Империум тему закрывает. Все разработки, даже неготовые, будут выкуплены и оплачены, но исследования потребуется прекратить и больше не возобновлять.

- По какой причине, как вы думаете? - быстро спросил Стэнниоль.

- Мне это неизвестно. Но, думаю, и в нашем, и в других орденах на Венизелоса были сильно злы.

- Почему же? - правдоподобно изумился шеф. - Венизелос ведь лишь передавал распоряжение Империума, не более того.

От этого вопроса Борталоний сжался и осторожно оглянулся по сторонам. Он понимал, что их никто не слышит, но все равно понизил голос.

- Может, и не более. Вот только не знаю, как другие, а нашему Великому магистру было точно известно, что Венизелос - это и есть главный представитель заказчика. И что он порекомендует, то Империум и утвердит.

В голосе Стэнниоля очень убедительно прозвучало сомнение:

- Все равно, не вяжется. Убивать императора только из-за того что он предложил прикрыть тему...

Лицо Борталония исказила гримаса:

- Неужели вы не понимаете?! - он уже кричал шепотом. - Прикиньте сами, какие несметные деньжищи в этой теме крутились! Вы армию наших големов сегодня сами видели. В других орденах размах ничуть не меньше! Спросите, например, в ордене Бездонной Чаши, зачем они производство расширять начали! Да ведь любое массовое оружие на накопителях будет работать. И вдруг такой облом!...

- Но все же это не повод убивать императора! - строго заявил Стэнниоль.

- Отставного императора, отставного! А в чем-то - и опального. В этом-то и дело. Иной, так сказать, масштаб! Если бы убили действительного члена Империума, здесь было бы не продохнуть от дознавателей! Всех тягали бы на допросы в ошейниках. И никто бы и пикнуть не смог, так как власть в своем праве! А так только вы вдвоем сюда приехали.

"Гончар" вытащил из кармана платок и вытер вспотевший лоб. Было видно, что разговор дается ему нелегко.

- И все-таки насчет причин... - начал было Лабутински.

- Насчет причин... - хмыкнул Борталоний. - Да я сам вам могу назвать, как минимум, две. Хотите?

- Хочу, - Стэнниоль был краток.

- Извольте. Во-первых, тут кое-кому птичка прочирикала, что не все в Империуме согласны "Шатер" прикрывать. А не стало Венизелоса, глядишь, тему и не прикроют.