Глава 13. Вечер перестает быть томным

***

На улицах Вольтанутена уже развернулись народные гуляния. Танцы и песни переместились со сцен на площади, артисты давно смешались с толпой. Кажется, в эту ночь не спал никто - столько народу было на празднике.

Возле Императорского дворца огромная толпа отплясывала под музыку, доносящуюся из открытых окон. Небольшая компания молодежи, устав танцевать, отдыхала на лавочках неподалеку. Что-то обсуждая, они сильно галдели, но гул веселья скрадывал их голоса.

Наконец спор утих, и от остальных отделились трое молодых магов из ордена Железного Зуба (специфический аромат одеколона не оставлял сомнений об их принадлежности). Троица приблизилась к боковому входу во дворец и остановилась. Несколько минут они поглядывали друг на друга, переминались с ноги на ногу, но ничего не предпринимали.

Первыми не выдержали их друзья:

- Идите уже! Или передумали?! - крикнул звонкий девичий голос.

- Да им слабо!

Приятели еще раз переглянулись и молча двинулись к двери. Они имели неосторожность поспорить, что без приглашения проникнут на праздничный прием. И даже пообещали девушкам принести что-нибудь вкусненькое с императорского стола. Конечно, этот спор - явная глупость, но...

Посовещавшись, маги синхронно швырнули в дверной проем усыпляющие заклинания. Выждав несколько минут, осторожно приоткрыли дверь и увидели привратника, спящего прямо на лестнице. Вероятно, он как раз хотел отлучиться. Сработало! Правда, еще существовало охранное магическое поле, срабатывавшее на отсутствие амулета-пропуска.

Остановившись возле двери, они долго решали, чем лучше пробить защиту. Первые несколько попыток ничего не дали - заклинания просто рикошетили от стен. "Охранка" на них никак не реагировала. Наконец один, самый храбрый из компании, осторожно шагнул вперед. Никакой реакции. Еще шаг... еще... Лишь оказавшись на лестнице, он оглянулся. Друзья шли за ним, почему-то на цыпочках. Вероятно, чтобы не разбудить (либо сторожа, либо заклинание).

Тихонько перешептываясь, они поднялись еще на один пролет. И тут наконец расхрабрились, поняв, что защита почему-то не сработала. Путь был свободен. Правда, в таком виде их никто в зал не пустит. Впрочем, разве это проблема для молодых талантливых магов?!

Через несколько минут на лестничной площадке стоял... их шеф Банабаки в трех экземплярах. Правда, без крококота. Разными путями три чернокожих магистра двинулись в направлении бального зала, кухни и винных погребов.

Старший магистр Борталоний из ордена Глиняного Демона уже более часа общался с Бельгудеем. Они составляли весьма приметную пару: очень крупный основательный Борталоний и стремительный Бельгудей, у которого, казалось, даже темно-рыжий ежик волос на голове шевелился.

Швендзибек никак не мог придумать, как бы поаккуратнее вклиниться в их разговор, чтобы его не окатили презрением сразу же. Что-то подсказывало ему, что эти маги - реальные и скрывать свое недовольство прерванной беседой не будут. Поэтому пока он лишь крутился неподалеку, стараясь поглядывать на них как можно незаметнее. Присматривать за ними было необходимо. В любой момент они могли исчезнуть, оставив вместо себя фантомов.

Бельгудей, успевавший смотреть не только в глаза своему визави, но и по сторонам, не выдержал первым. Уж очень нервно зыркал на них Швендзибек, в который раз целеустремленно курсируя мимо.

- Что-то слишком шумно кругом, может, пойдем в более уединенное место? Почему бы двум благородным магам не посмотреть, например, вильдуранские ковры?!

Борталоний поддержал идею:

- Отличная мысль, коллега. Надеюсь, библиотека сейчас свободна.

Швендзибек лишь сокрушенно вздохнул им в спину.

Дворецкий Твуть почти выбрался из жилой части дворца. Осталось пройти по коридору, и начнется территория кухни. Впереди кто-то замаячил. Вероятно, один из подсобных рабочих, у остальных - униформа. Впрочем, для рабочего он слишком дорого одет. И чернокожий...

На ходу обогнав Банабаки, Твуть поздоровался с ним и поспешил дальше. Кстати, а что почтенный архимаг делает на кухне? Но останавливаться и выяснять отношения с нарушителем не хотелось. Тем более, в этом коридоре всегда полно народу, так что кому-то маг обязательно попадется на глаза. Пусть сами и разбираются.

Вдруг из-за поворота вынырнул еще один Банабаки. Другой. Чем они отличались, дворецкий и сам не понял, но знал это наверняка. Придется все-таки хоть этого остановить: уж слишком много их развелось. Пока слуга раздумывал, как лучше к нему обратиться, Банабаки исчез. Твуть решил специально его не искать, но на всякий случай упомянуть о них обоих в завтрашнем утреннем докладе.

Наконец-то дворецкий добрался до винного погреба. Взвинченный до предела, сейчас он хотел только одного. Как советовал недавний собеседник, будь он неладен, Твуть планировал опустошить бутылочку. Естественно, не из дальних подвалов, где император Венизелос держал небольшую коллекцию для высоких гостей, но и каждая бутылка попроще, из тех, что подавались на приеме, отличалась отборным качеством. Так просто личные клейма на этикетки не ставили.

Внутри погреба дворецкого его ждал сюрприз. Третий Банабаки (почему-то в знаменитом плаще и шляпе - обычно так он ходил по улице) вдумчиво выбирал бутылку. О скольких Банабаки докладывать завтра, теперь уже особого значения не имело. Ну да, где двое, там и третий! Спрашивать, что архимаг здесь делает, Твуть не рискнул. Его сбила с толку белая шляпа. А вдруг именно этот настоящий? Превратит от неожиданности в какую-нибудь зверушку или монстра, жди потом, пока простит и расколдует.

Не глядя, дворецкий схватил с полки первую попавшуюся бутыль, извинился и вышел, закрыв за собой дверь. С достоинством зашел в кладовку с посудой (благо, в ней никого не оказалось) и достал из внутреннего кармана заранее припасенный штопор. С непривычки долго не мог открыть - уж очень плотной оказалась пробка.

Наконец-то догадался присесть на какой-то ящик. Зажал между ног бутылку и дернул изо всей силы. Темно-красное пятно в ореоле брызг украсило ближайшую стену. И здесь не повезло! Около половины бутылки пропало зря.

Мелкая россыпь отметин обнаружилась и на полу, и на брюках парадной униформы. Владей бы обычный слуга магией, он бы в минуту убрал следы преступления. Впрочем, если бы он был магом, вряд ли позволил втянуть себя в столь грязную историю... И не сидел бы здесь с краденой бутылкой в руках.

Горько вздохнув, прямо из горла дворецкий сделал крупный глоток.

Два Банабаки увидели друг друга издалека. Оба шли по коридору внутренних покоев. Оба не должны были здесь находиться. Оба не очень желали встречаться с кем-либо. Именно поэтому каждый из них поспешил уйти, не останавливаясь. Молча раскланявшись друг с другом, они разошлись в разные стороны.

Звиздуничар задумчиво обернулся вслед другому Банабки. Он сразу понял, что это не иллюзия. Значит, чья-то личина. Но узнать, кто именно скрывался под ней, ему не удалось.

Трое молодых магов, как и договаривались, встретились в вестибюле служебного входа. Каждый из них явился с добычей и в хорошем настроении. Привратник еще спал, поэтому на улицу они вышли без труда.

Хвастливый рассказ о похождениях перемежали восторженные поздравления от дождавшейся их компании. Но на всякий случай продолжать праздновать молодежь отправилась куда-то на другую улицу, подальше от дворца.

Служебная дверь осталась приоткрытой. Привратник спал.

Монбазор отчаянно зевал. Ночное бдение все больше и больше утомляло его. Да и вольтанутенский ночной дождь начался, как всегда, по расписанию. Попытка прикрыть заклинанием себя и пса удалась лишь отчасти - местами иллюзорная крыша ощутимо протекала. Над концертными площадками и зрительными рядами были натянуты купола, но веселье давно выплеснулось за их пределы. Дождь был теплый и мелкий, что лишь раззадоривало участников карнавала.