- Скажем, этот нож так и не купили. История его появления в коллекции весьма запутана. До конца ее проследить не удалось. Единственное, что могу сказать точно - деньги за него ни разу не заплатили, - раздалось у нас за спинами.

Увлеченные беседой, мы не заметили, как в кабинете появились сам отставной император Венезелос со своей женой Ланицией. Кадровый военный, он и сейчас был в мундире. Форма чрезвычайно шла ему, подчеркивая военную выправку и придавая мужественность облику. Высокий и крепкий, с прекрасным цветом лица, он выглядел моложе своих лет. Хорошие природные данные, внимательное отношение к собственному здоровью и постоянная забота со стороны императорских лекарей и магов принесли свои плоды. Сейчас ему было немногим более ста, а выглядел он лет на 50-55 и пользовался неизменной популярностью у женщин.

Единственным недостатком императора была его любвеобильность. Впрочем, в нынешнем браке он наконец-то остепенился. Возраст давал себя знать, да и молодая жена не дремала. Супруга старалась сопровождать его в каждой поездке и, по возможности, не отпускать одного на приемы.

Сейчас она также стояла рядом. Очень красивая брюнетка лет тридцати с точеной фигуркой и обворожительной улыбкой. К ярким внешним данным прилагался откровенно блудливый взгляд, мгновенно оценивающий любого представителя мужского пола. Я чуть было не встретился с ним и поспешно посмотрел на императора:

- В таком случае лучше перестраховаться. Если заклинание в свое время не использовали по назначению, не известно, когда и как оно может сработать. Присутствие чуждой ему магии может усилить тот или иной компонент, что может быть чревато неприятностями. Впрочем, заклинание здесь слабенькое, так что серьезные разрушения вам в любом случае не грозят.

- Расскажите, что это вообще за заклинание. Мы не так давно вошли и услышали совсем немного.

Швендзибек, обрадовавшись возможности перехватить нить разговора, всплеснул руками и затарахтел:

- О, это интереснейший случай...

Рассказывая, он весь подобрался, заметно стараясь не размахивать руками. Наоборот, держал их "по швам", весь вытянулся и при этом смешно выпятил грудь. Но его хватило ненадолго. Взмахи рук становились все чаще, мимика - все выразительнее. Перехватив в какой-то момент взгляд жены императора, он так и продолжал смотреть на нее. Ланиция, в свою очередь, изучала его с неопределенной гримаской на лице.

Необходимо отметить, рассматривать на Швендзибеке было что: взъерошенные волосы, немного подгоревшая борода, огрызок шнура с амулетом-пропуском. Веревочка и так была коротковата, а чародей еще и постарался причудливо завязать ее. Теперь амулет, украшенный кокетливым бантиком, висел чересчур высоко. Если бы не затрапезный вид пропуска, он мог бы сойти за "бейдж" - иномирянский деловой аксессуар. Впрочем, я никогда не видел, чтобы бейджи носили под горлом вместо галстука. Не очень ровно залатанный комбинезон довершал общую картину. Не хватало лишь хищного Змея-Горыныча, сейчас томившегося за дверью.

Заскучав, я перевел взгляд на императора Венезелоса. Он... подмигнул мне, будто бы приглашая с юмором отнестись к происходящему.

"Не пугайтесь моей жены, - зазвучал у меня в голове его бархатный голос. - Она тоже из моей коллекции. Это оружие особого механизма поражения".

Вздрогнув от неожиданности, я почувствовал, что краснею.

"Да вы еще совсем неопытный. Приходите чаще во дворец. Многому здесь научитесь".

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы суметь хоть что-то подумать:

"Такс?!"

"Да, это я транслирую, - сердито огрызнулся мой пес. - Входящий сигнал был слишком сильным, его нельзя было проигнорировать. Пришлось передавать по назначению".

"Не пугайтесь. Вашего питомца я вижу не впервые и знаком с его способностями. Даже когда-то хотел приобрести его. Для коллекции. Но Мерлин не отдал. Сказал, что это помощник, а не оружие. Берегите его - он уникален".

"Спасибо, - сердито буркнул мой зеленый переводчик. - Хоть кто-то в этом мире не считает меня рядовой "зверушкой".

"Кстати, вы уже знаете о пуделихе, за которой охотится Банабаки?"

"Так она уже существует? Вы ее уже видели, какая она?" - Такс даже ухо приподнял от любопытства и слегка вильнул хвостом.

"Да, существует. Говорят, универсальное средство против женской магии".

"Хотите приобрести для своей коллекции?" - мой пес даже ухмыльнулся, ехидно поглядывая на императора. Похоже, эта парочка сразу же нашла общий язык. В отличие от меня.

"Кстати, о вашем появлении в городе мне рассказал именно Банабаки. Будьте с ним осторожны", - продолжать разговор о пуделихе императору не хотелось.

Я же стоял ошарашенный, не зная, вслушиваться ли мне в псевдонаучную тарабарщину Швендзибека или присоединиться к научной дискуссии между отставным императором и собственным псом.

Император Венезелос вновь обратился персонально ко мне:

"А что это со Швендзибеком стряслось? У него такой вид, будто бы он только что из театра боевых действий. Это совсем не похоже на него".

"М-м-м... У него сегодня не очень удачный день..."

Под ехидным взглядом императора я чувствовал себя неловко и не смог с ходу придумать какую-нибудь правдоподобную версию.

"Индюк поклевал?", - этим вопросом мой собеседник окончательно смутил меня.

- Хочу вас познакомить, - чародей наконец-то вспомнил обо мне. - Монбазор Пампука, магистр теормагии 11-го уровня. Специализируется на комплексных заклинаниях. Оказал мне неоценимую помощь во время экспертизы.

- Пампука-младший? Наслышан о вас, - в голосе императора не было ни тени веселья. Будто бы не он только что вогнал меня в краску. - Мастер Бруль говорил, вы помогаете ему с подготовкой карнавала. Послезавтра во время праздника у меня состоится большой прием. На него приглашены все ведущие маги города. Если хотите, вас внесут в список.

Я уж было согласился, но вдруг вспомнил, что за фантомами необходимо будет следить, а после не забыть их утилизировать.

- К сожалению, наверное, я не смогу присутствовать. У меня достаточно важное задание. Придется постоянно присутствовать на карнавале.

- Понимаю вас, по-настоящему важная работа всегда требует жертв. Но вас все равно внесут в список, а я распоряжусь, чтобы выдали пропуск. Появится время, заходите.

Я оглянулся на своих спутников лишь после ухода императора Венезелоса и его супруги. Швендзибек смотрел на меня как на умалишенного, а во взгляде Такса светилось неподдельное уважение. Впервые мне удалось завоевать столь высокую оценку в глазах своего пса.

Расплачиваясь со мной, Швендзибек мило улыбался и ничем не напоминал того ворчливого брюзгу, который сопровождал меня во дворце. Даже последняя выходка Змея-Горыныча не испортила ему настроения.

Чародей вспомнил о своем посохе лишь выйдя из кабинета. Во время нашего отсутствия змий развлекался тем, что выжигал на ближайшей стене. Он старательно обвел разноцветными линиями витиеватые узоры обоев. Правда, декоративные изгибы орнамента имели причудливый рисунок, и точно передать его удалось не везде. Кое-где загогулины приобрели подозрительно знакомые силуэты. К моменту нашего появления рядом с дверью трехцветно светилась строка из очень древних сакральных символов, обычно не используемых в приличном обществе. Старец, увидев такое кощунство, рассержено ухватился за посох и начал трясти его, изрядно напугав этим проказника. Но в итоге он всего-навсего передал наглеца мне, решив, что уследить за шкодливым творением может лишь его создатель.

Пока Швендзибек оправдывался перед мастером Энскильду и получал наш гонорар, надпись заметно поблекла. Да и сам Змей-Горыныч погрустнел и даже доверчиво положил мне на руку одну из своих голов. Время иллюзии подходило к концу, и она вот-вот должна была исчезнуть. А во дворе нас ожидал еще и индюк, находившийся под бдительным присмотром охраны.