Незадолго до праздника зимнего солнцестояния Мельхиор в очень приподнятом настроении уехал в Валариэтан сдавать последний экзамен. Обещал, что на три дня. Вернуться он должен был уже магистром.

Он приехал назад на седьмые сутки, выглядел вымотанным и несчастным. На вопрос, сдал ли он экзамен, ответил, то сдал. А магистром-то стал? Ну конечно!

- А что вид такой несчастный? - удивилась Виола.

Маг только рукой махнул. Сдать экзамен было просто, а вот выправить нужные бумаги... В принципе метки магистра на ауре, которая возникала, когда совет присуждал ему это звание, было достаточно, но только для таких же как он магов. Чтобы законным путём покинуть тот же Эдель, нужно было иметь дело с людьми обычными, а они верят только бумагам. Мельхиору требовались всего две: диплом магистра и свидетельство о гражданстве Валариэтана.

С дипломом трудностей не возникло, маги из комиссии живо подмахнули бумагу. А вот свидетельство... Его выдавали обычные люди, местные чиновники. Мельхиор и об элидианских-то был невысокого мнения, но на Острове Магов это оказались вообще сплошь тупицы. Работали они хуже, чем самый бестолковый писарь из эдельской ратуши. Требовали с новоиспечённого магистра такие бумаги, которые ему неоткуда было взять, слушали его объяснения и ничего не понимали, затем снова требовали, но уже что-то другое на редкость экзотическое. Временами бедный маг вообще переставал их понимать.

Получение одной бумажки заняло три дня. За это относительно короткое время Мельхиор так умаялся... Теперь все трудности позади, вот только сил радоваться не осталось. Ничего, вот он отдохнёт...

Назавтра маг встал здоровый и бодрый, принял посетителей, проверил всю бухгалтерию, а после обеда вместо работы в лаборатории позвал к себе в кабинет Виолу. На разговор.

Она испугалась было, что её секрет раскрыт, но дело оказалось в другом. Мельхиор предложил ей сесть, сам устроился напротив и завёл речь издалека.

Вспомнил всё от начала времён. Как она приехала в Эдель по объявлению, как заключила контракт на работу... Приплёл сюда даже Теодора, который вызвал его глубокое уважение. Виола сидела и недоумевала: что ему от неё надо? Или он так в любви признаётся?

А маг, сам на себя удивляясь, плёл словесные кружева. С исторического аспекта перескочил на восхваление Виолы. И умная-то она, и работящая, и готовит вкуснее чем в лучших ресторациях. Когда же исчерпал эту тему, стал хвалить уже себя. Правда, умеренно, так как эта тема его самого изрядно смущала. Но всё же объяснил, чем магистр в принципе отличается от городского мага и какие перспективы это перед ним открывает. Вилька слушала и дождаться не могла, когда он перейдёт к делу.

Но вот наконец Мельхиор собрался с духом и, потупив взор, выдал:

- Виола, выходите за меня замуж.

Когда она хотела что-то сказать, он поспешил развить свою мысль.

- Конечно, я не красавец, это я понимаю, Но ведь и не урод. Не юноша, это тоже так. Но мы, маги, живём долго, значительно дольше обычных людей, и выглядим так, как хотим, так что это не проблема. Богатства у меня нет, но это пока. Магистр за один выполненный заказ получает столько, сколько городской маг за десять, а то и больше. Вы хотите сказать, что меня не любите. Но умоляю: не торопитесь меня отвергать только по этой причине. За этот год мы с вами хорошо сработались. Предлагаю продолжить сотрудничество в новом качестве. Ваш ум и деловитость к моим магическим талантам и знаниям - выйдет просто непобедимый тандем! Кроме того, мне кажется, что мы стали друзьями, а дружба - отличная основа для семейной жизни. Если вас смущает интимная сторона... Я не буду вас ни к чему принуждать и если за пару лет ничего не изменится, то мы разойдёмся. Но тогда вы будете иметь права на половину всего, что у меня к тому времени будет. Ну как? По-моему, это хорошее предложение.

Во время всей этой речи Виола смотрела на него с изумлением. Что он такое говорит? Бредятина какая-то. Это он ей руку и сердце предлагает? Ну надо же! Хоть бы сказал что-то вроде: «Виола, я вас люблю». Она бы подумала. Так нет же: раскладывает ей все выгоды как на счётах. Можно подумать, она такая бездушная торгашка, которая только о выгоде и думает. И сам зачем-то строит из себя холодного дельца, для которого брак - это сделка.

Конечно, сама Виола обязательно учла бы все за и против даже если бы была влюблена. Сватайся к ней Ули - и то бы договорилась на берегу, уладила бы все спорные нюансы и обязательно вставила бы их в брачный договор. Как без договора? У купцов так принято. Но слышать нечто подобное от Мельхиора почему-то было неприятно. Не с этого надо было начинать.

А, кроме того, ребёнок. Ребёнок и Гина. Ей надо было строить новую жизнь с ними, Мельхиор туда никак не вписывался. Поэтому она улыбнулась прямо в трепещущее ожиданием лицо мага, поднялась и сказала:

- Я очень благодарна. Правда. Я уважаю вас, Мельхиор, и считаю другом. Но... нет. Простите. И ещё. Мы с Региной покинем Эдель после праздника. Считайте, что я вас предупредила за две декады.

Увидела, как меркнет лицо мужчины, и вылетела из кабинета. Нашла Гину, которая искала что-то в комоде, и выпалила:

- Готовься. Сразу после праздника мы уезжаем.

- А что случилось? - заволновалась служанка.

- Ничего, - отрезала Виола, - просто время пришло.

Если она хотела этим отделаться от Регины, то просчиталась.. Та прицепилась как репей и вскоре уже знала все подробности их разговора с Мельхиором. Выслушав подругу, схватилась за голову:

- Это он так тебя уговаривал? Ну, дурак! Как маленький, честное слово! Или он решил: раз ты купчиха, то на тебя можно только практической выгодой воздействовать? Прямо не знаю, что сказать.

- Ничего говорить не надо, - возразила Вилька, - Я приняла решение и менять его не собираюсь. Мельхиор - хороший человек, но и я его не люблю, и он видит во мне только полезного человека. К тому же он ещё не знает о ребёнке.

- Ты же сама не захотела ему сказать! - возмутилась Гина.

- И хорошо сделала, поверь. Родной отец от моего сыночка отказался, а навязывать ему постороннего дядю неправильно.

Они бы ещё долго препирались, если бы не пришёл Жером и не напомнил, что день зимнего солнцестояния через два дня. Завтра надо съездить в Балинар за припасами, а то сейчас на рынке всего завались, а после праздника будет шаром покати ещё декады две. Вилька упорхнула проверять закрома и писать список, а Регина так и осталась у комода со столовым бельём сожалеть, что не убедила подругу. С Мельхиором за спиной им бы было много легче, да и привыкла она к магу, привязалась.

Он же хороший и Вилечку любит так, как никакому графёнку и не снилось. Только вот не умеет выразить свои чувства, поэтому и лепит всякую ерунду. Пойти научить его, как объясниться с другим результатом? Поздно. Вот так взял и сам себе испортил всё дело.

Но она всё же пошла и долго выговаривала магу за глупость и поспешность. Надо было сначала с ней посоветоваться, она бы подсказала. Мельхиор не стал ругаться на служанку, выслушал её и спросил:

- Я совсем дурак?

- Ну, - не совсем, но к тому близко, - скособочившись от смущения, произнесла вердикт Гина.

- Я всё испортил?

Она не стала его успокаивать.

- Боюсь, что на сегодня это так. Вряд ли Виола в ближайшее время позволит вам снова поднять эту тему.

- А потом она уедет и я её навсегда потеряю..., - меланхолически заключил мужчина, - Она уже предупредила меня, что увольняется и забирает вас с собой. Где мне потом её искать?

Женщина вдруг легкомысленно махнула рукой.

- Ерунда какая! Во-первых, в Девяти королевствах действует магическая почта, которая найдёт её хоть в Драконьих горах! А во вторых...

Маг её перебил:

- А если она не захочет ответить?

- Вот я и говорю: во-вторых! Если она не ответит, есть ещё я. Я её бросать не собираюсь, так что можете смело писать сразу мне.

И прижала палец к губам.

- Т-ссс... Пусть Это будет наш маленький секрет.