Обняв и поцеловав меня, мама ушла спать, а с отцом мы засиделись далеко за полночь. Медленно попивая виски, Карлайл рассказывал обо всем, что происходило в последние полгода – о проблемах в его бизнесе, успехах Эмметта в тренерской работе, проказах внучки Элис и пошатнувшемся здоровье Эсми. Последнее было для меня новостью. Отец просил не беспокоиться, но не поделиться своими опасениями он не мог, а я в свою очередь обещал подыскать лучших специалистов и клинику, где мама смогла бы пройти полное обследование.

***

- Хватит спать! Всю жизнь проспишь! – из коридора раздался громовой бас моего братца, а дверь комнаты резко распахнулась, когда он, сияя довольной улыбкой, появился на пороге.

- И тебе не хворать, - улыбнулся я и, открыв глаза, посмотрел сначала на него, а потом на будильник. – Ничего себе! – на часах был почти полдень. Конечно, два дня в дороге и вчерашние ночные посиделки с отцом дали о себе знать, но проспать половину дня – такого я себе никогда не позволял!

- Я и говорю, что хватит спать! – ухмыльнулся Эмметт.

- Дядя Эдвард! – маленький тайфун влетел в комнату и приземлился на кровать, продолжая восторженно верещать: - Кукла замечательная! Она такая, как я и хотела! Огромное спасибо! – от переполнявших ее эмоций Элис бросилась меня обнимать, а я счастливо улыбнулся, держа в руках племянницу. Хоть ей и исполнилось уже семь лет, но выглядела она маленькой и хрупкой, напоминая эльфа из сказки.

- Привет, красавчик! Рада, что ты смог приехать! – Роуз, хитро улыбаясь, вошла в комнату. Выглядела она великолепно, а слегка округлившийся животик только красил ее.

- И когда я в очередной раз стану дядей? – ухмыльнулся я.

- Ишь глазастый, - засмеялся брат. – Обещали к концу года.

- Вы давно приехали?

- Только что. И чувствую, что надо было приезжать к вечеру, а то припашут нас сейчас по полной программе. Ты бы видел, что внизу творится – подготовка к празднику идет полным ходом! Так что вставай и присоединяйся!

Эмметт оказался прав: стоило мне спуститься вниз, как и для меня нашлась работа. Но затраченные усилия того стоили. Юбилей у родителей прошел великолепно. На него собрались все известные люди города. Карлайла и Эсми завалили не только подарками, но и хвалебными поздравлениями – все же они сорок лет вместе!

Где-то в середине праздника отец подошел ко мне в сопровождении троих гостей и представил их.

- Эдвард, познакомься, мой новый компаньон Чарльз Свон и его семья - жена Рене и дочь Изабелла, - сказал он.

- Очень приятно, - я поцеловал руку дамам и рукопожатием поприветствовал главу семьи.

- Я тоже рад знакомству, - сказал мистер Свон, оценивающе глядя на меня. – Я много хорошего слышал о тебе, поэтому хочу попросить тебя составить компанию Изабелле. Она в Сиэтле недавно и мало, с кем знакома, а с нами, стариками, ей скучно, - улыбнулся он и, многозначительно посмотрев на Карлайла, отошел в сторону, уводя за собой супругу.

Для того чтобы понять, что это очередное сводничество, не надо было иметь семи пядей во лбу. Но законы гостеприимства еще никто не отменял, поэтому, подавив зарождающееся раздражение, я улыбнулся девушке и повел ее к столу с напитками.

- Что желает дама?

- Шампанское, - ответила она, с интересом глядя на меня.

Передавая ей бокал, я тоже стал рассматривать девушку: чуть выше среднего роста, брюнетка, волосы прямые и длинные, фигура стройная и изящная - вот и все, что я мог о ней сказать. Необычная прическа почти полностью скрывала лицо, оставляя на виду только ярко накрашенные губки. Даже возраст я не смог определить - ей могло быть и восемнадцать, и двадцать пять.

- Твой отец сказал, что ты недавно приехала в Сиэтл, – начал я разговор.

- Я учусь в Бостонском колледже на факультете журналистики, а на лето приехала в гости к родителям. Сиэтл - очень красивый город. Здесь столько всего интересного, живут такие милые люди, - скороговоркой сказала она и, не дождавшись от меня ответа, продолжила: - У вас такой большой и красивый дом, мне он очень понравился. А прием просто королевский – все замечательно организованно.

Девушка вызывала симпатию, но уж слишком много говорила и, к сожалению одни банальности. Конечно, журналисты должны быть общительными, но она больше напоминала актрису, играющую свою роль в третьесортной пьесе.

Нашу только что начавшуюся беседу прервал мистер Свон, неожиданно появившийся рядом.

- Изабелла, нам пора, - недовольно сдвинув брови, сказал он. – Эдвард, извини, что уходим раньше, но дела не ждут. Приятно было с тобой познакомиться.

- До встречи, - сказала девушка, когда отец уверенно взял ее под локоток и направился в сторону выхода.

Мне показалось странным, что мистер Свон так быстро увел свою дочь - ведь он сам настаивал на знакомстве - но с другой стороны у него действительно могли быть неотложные дела. Ничуть не жалея, что Изабелла покинула меня, я с интересом посмотрел на гостей, ища себе нового собеседника или собеседницу.

Мое одиночество длилось не долго, и вечер закончился более чем приятно. Буквально через минуту после ухода Свонов, в толпе мелькнуло облако белокурых волос, и около меня оказалась моя давняя приятельница, Лорен Меллори.

Угостив девушку шампанским и даже станцевав пару танцев, я вызвался проводить ее домой и, возобновляя наше старое знакомство, провел с ней ночь. В отличие от Изабеллы Свон, Лорен Меллори своим ротиком не только разговаривала, но и умело работала в другом направлении, так что утром я вернулся домой полностью удовлетворенный и довольный жизнью во всех отношениях.

Основательно выспавшись и проведя полдня в компании матери и племянницы – мы сводили девочку в кафе-мороженое и на аттракционы - я вольготно развалился в гостиной, листая старые альбомы с семейными фотографиями.

- Добрый вечер, сын, - Карлайл вошел в комнату и, не останавливаясь, направился в кабинет, жестом приглашая меня за собой.

Мне приходилось видеть отца расстроенным и подавленным, но сейчас он был чернее тучи. Не говоря ни слова, Карлайл налил себе виски и, выпив залпом, налил еще. Только когда третий стакан опустел, он сел в кресло и устало потер виски. Все это время я стоял, прислонившись к косяку двери, и смотрел на отца.

- Может, расскажешь, что происходит? – я задал вопрос, но он молчал, продолжая смотреть в одну точку. Прошло минут пять, прежде чем Карлайл поднял на меня глаза и заговорил.

- Эдвард, мы воспитывали вас с Эмметтом самостоятельными, стараясь не навязывать своего мнения и не давить родительским авторитетом, но сейчас сложилась ситуация, когда я вынужден попросить тебя оказать мне очень большую услугу.

- Можешь попросить все, что хочешь, - спокойно ответил я, не представляя, в чем я мог отказать родному отцу.

- Ты должен жениться, - на одном дыхании сказал он.

- В смысле? Как это жениться? На ком? – у меня в голове сразу же возникло множество вопросов. Не то, чтобы я был совсем против этого, но никогда не думал, что обрету спутницу жизни вот таким образом. И если хорошо подумать, то она не особо была и нужна: холостая и свободная жизнь меня более чем устраивала.

- Не пугайся, не все так плохо. Это будет фиктивный брак.

- Ничего не понимаю, - сказал я, присаживаясь в кресло.

- Помнишь, я тебе говорил, что недавно начал новый проект и вложил в него все деньги, которые у меня были. Но расчет был неверен, и затраты оказались несоизмеримо больше, чем первоначально предполагалось. Чарльз Свон готов увеличить финансирование, но ему нужны дополнительные гарантии, поэтому он предложил оформить брак между своей дочерью и тобой. Я надеялся, что мне удастся убедить его не вмешивать в бизнес детей, но он настаивает.

Выслушав отца, я кивнул, и мне стало понятно вчерашнее поведение Свонов. Я вспомнил Изабеллу, но ее образ так и остался размытым пятном - слишком мало времени мы провели вместе.

- Отец, я думаю, что ничего страшного не случится, если я женюсь, - соглашаясь, сказал я.