- Грин? - удивился я, принимая вызов и разглядывая его нервно дёргающуюся патлатую макушку - лицо он прятал или был занят работой...

   - А ты кого ожидал увидеть? Санта-Клауса?!

   - Хотелось бы, - кивнул я, удивляясь всё больше: давненько я такой паники в его голосе не слышал. Конечно, наш штатный Бармалей отличается от всех нормальных людей своей чрезмерной нервозностью, но уж чтобы так... Давно не бывало. - В чём дело?

   - Я бы хотел задать тебе тот же вопрос, - лицо Грина вдруг показалось полностью, и я нахмурился, глядя, как бегают его глаза, как дрожат губы и раздуваются в испуге крылышки носа.

   - Не понял, - насторожился я.

   - Прикидываешься или на самом деле не понял? - он пытливо уставился мне в глаза.

   - Клоуна тут корчу! - рявкнул я, потеряв терпение. - Давно уже идиотскими шуточками не маялся, вот и приспичило! В чём дело?!

   - О тебе во всех новостях говорят, Андрей, - отозвался он, голос его был сух и срывался как перед истерикой. - Не знаешь, о чём?

   - О моём недавнем выходе в Малом Системном театре? - съязвил я, потом глубоко вздохнул и понемногу успокоился. - Грин, я не знаю, о чём ты, зачем позвонил и что хочешь сообщить. Не знаю. Как до тебя это ещё донести?

   - Всё ясно, - Грин печально вздохнул. - По всем каналам сейчас жужжат одно и то же: ты серийный убийца и сектант, особо опасен, обвиняешься по статьям с триста одиннадцатой по триста семьдесят вторую, и по пятьсот семьдесят четвёртой, приказано при обнаружении доложить в высшие органы СБФ, а также содействовать твоему задержанию.

   Коммуникатор с жалобным треском упал на землю, я замер, как громом поражённый, не зная даже, как отнестись к услышанному.

   - Андрей, - позвал меня Грин.

   - Что? - глухим голосом отозвался я.

   - Я не верю всем этим бредням, не знаю, откуда они взялись, но я человек законопослушный. Твоё местонахождение известно СБФ, и скоро прибудет их патруль. Советую тебе оставаться на месте. Если ты невиновен, то это быстро выяснится...

   - На каком основании сформирована директива меня задержать? - я наклонился и поднял коммуникатор.

   - Не знаю, - виновато отозвался Грин. - Об этом хорошо бы спросить у Аластора, но он молчит, упорно и упрямо.

   "Догадываюсь, почему...".

   - Я еду на фирму, - сообщил я ему.

   - Ты с ума сошёл?! - всполошился Бенефициус. - Тебя разыскивают все силовые ведомства, а ты лезешь к Старику на приём?! Где твоя логика?!

   - Он мне задолжал кое-что, - хмуро ответил я.

   - И этот долг настолько велик, что ради него ты рискнёшь жизнью?! По статье пятьсот семьдесят четвёртой тебе полагается высшая мера наказания! Если дождёшься патруля и сдашься добровольно, могут укоротить до пожизненного заключения. Где?..

   - Грин, - я поднял ладони, останавливая его, - не переживай так сильно. За свою шкуру я давно перестал беспокоиться. Патруля я дожидаться не буду, мне хочется поговорить со Стариком по душам, так что... не до логики мне сейчас. Вот потом, когда с Капитошкиным я решу все вопросы, то я подумаю насчёт сдачи.

   - Как скажешь, - Грин вздохнул и пожал плечами, - я тебя в конце концов предупредил. Остальное уже - твоя забота.

   - Спасибо тебе, Бенефициус, - тепло произнёс я, глядя ему в глаза. - Спасибо тебе за всё, что сделал для меня и для нас, курьеров.

   - Удачи тебе, - буркнул он и отключился. Я отряхнул коммуникатор, протёр его и мысленной командой набрал номер Шелы. Куда это моя личная таксистка запропастилась?

   "Ну и ну, - думал я, глядя, как на экранчике один за другим сменяются символы защиты и маскировки - видимо, коммуникатор мой, в своё время напичканный не без помощи Грэя всякими хитрыми гаджетами, уловил приближающуюся слежку и закрылся небольшим колпаком, идеально маскирующим устройство от любого вида удалённого отслеживания, - Старик повёл наступление по всем фронтам. Это уже даже не ход ферзя, а комплексная комбинация, массовая атака. Великий Космос... Но... Но почему эта дрянь приключилась именно со мной?! Не с кем-то другим, а со мной! Теперь мало того, что я официально мёртв, на меня вешают обвинение в убийстве и статью 574 клеят вдобавок. А как приклеят ко мне, то от неё уже не избавишься - 574 вешается на всю жизнь. Проклятие рода Баскервилей...".

   - Ну наконец-то! - выдохнула Шела, глядя на меня мокрыми и раскрасневшимися глазами. - Задержался же ты с того света, милый, - я уже переживать начала... Как ты там?

   - Да вот, - развёл я руками, - заглянул на чашку чая к Астароту, погостил у Ваала и Кришны, теперь вот размышляю о бренности этого мира и думаю заодно, что теперь я уже далеко не убегу.

   - То есть? - нахмурилась она.

   - Да так, - неопределённо хмыкнул я. - Повесили мне на шею статейку одну...

   - Пятьсот семьдесят четвёртую?

   - А ты откуда знаешь? - удивился я.

   - Оттуда же, откуда и ты: из новостей, - отрезала она и отвернулась, до меня донеслись еле слышные всхлипывания. - Не хотела говорить: думала, что ты не знаешь...

   - Не переживай, малышка, - нежно произнёс я. - выпутаемся. И не такое макраме распутывали.

   - Да не переживаю я за тебя, - сердито засопела она, повернувшись, и я увидел на её прекрасном лице блестящие мокрые слёзы. - Было б за кого переживать! За суперменов и бессмертных не боятся.

   - А в чём тогда дело? - наигранно удивился я.

   - Я ноготь сломала! - заверещала она свирепо. - И пальцы опалила! Плакал мой маникюр за пятьсот кредитов!

   - Что-то случилось? - насторожился я.

   - Случилось, - фыркнула она грозно. - Придурок один в меня въехал - я ему, видите ли, дорогу не уступила. Полез возмущаться, а я как раз ноготь увидела. О Триединый, ну почему покалечить можно только один раз?!

   - Стань хилером, - посоветовал я, глядя, как начинает всё чаще мигать символ безопасности: кто-то настойчиво ломился в мой коммуникатор, вдобавок начинавший всё ярче гореть символ решетки указывал, что облава уже близко, настроенный на мою нейросеть коммуникатор очень чутко реагировал на всё, а потому моментально определился с задачами и стал их выполнять.

   - Киллером? - удивилась Шела.

   - Хилер, - повторил я терпеливо, оглядывая серую мрачноватую пустоту над головой, изредка озаряемую вспышками красноватого и белого света, время от времени пронизываемую ветвистыми ярко-синими молниями - разрядками энергетических полей - и нарушаемую лишь тихим гулом работающих под землёй и высоко над нами механизмов, снабжающих энергией мультиквартирные дома, обеспечивающих их всем подобно корням, питающим могучее древо.

   Забавно, кстати, эти дома выглядят. Нижние этажи, начатые еще столетие тому, выполнены из укреплённого полибетона с каркасом из углеродного волокна; через этажей сто-сто двадцать из каменных коробок вырастают сложные скелеты из "полуразумного" металла, обшитые по краям "живыми" стенами, - этим конструкциям лет семьдесят-восемьдесят - их высота составляет около сотни этажей; над ними же возвышаются ажурные этажи, выполненные по самой последней технологии - из разумного полистарата, в который добавляются при изготовлении жидкие пси-кристаллы, - им всего около десятка лет. Идеально прочные, долговечные, лёгкие, тепло- и энергосберегающие, выдерживающие колоссальные колебания температур, меняющие свой внешний вид, как только заблагорассудится хозяину, экономичные - на создание одной квартиры площадью в сто квадратных метров уходит всего сто килограммов полистарата - они завоевали сердца и кошельки многих. Я сам жил в подобной квартире и был ею очень доволен, единственное, что меня смущало поначалу - стены с готовностью расступались передо мной, когда мне было лениво идти из одной комнаты в другую, словно я был мессией или на худой конец пророком.

   "Урбанистический пейзаж, - подумал, разглядывая сероватую мглу над головой и замечая полусгнившие, полуразвалившиеся остатки автострады, проржавевшие, поросшие мхом балки ажурных мостов, горы мусора, превратившиеся в труху остатки детских площадок и прочая, и прочая... - Как будто ядерный катаклизм случился...".