- Кто ты, чужак? - спросил он хрипло.
- Чужак, - охотно ответил я, наблюдая за ним внимательно - дурак опасен, разъярённый дурак, считающий себя опозоренным, опасен втройне - и напряжённо вслушиваясь, не раздастся ли хлопанье драконьих крыльев. Валет был гордецом - это очевидно, а значит дракон мог прийти ему на помощь только в том случае, если бы с его хозяином приключилась бы на самом деле грозная беда. Придётся ждать...
- Я не помню, чтобы о тебе говорили пророчества, - заметил он, понемногу приближаясь.
- Обо мне, как правило, говорят в хороших сплетнях и благопристойных анекдотах, - ответил я, подумав немного. - Ну и бабы, разумеется, друг другу на ушко про меня всякие страсти рассказывают - куда ж без этого.
- Ты слишком дерзок, чужак, - процедил Валет, вставая напротив меня. - Слишком...
- Моя бедная мамочка тоже постоянно жаловалась на то, что у неё уродилось, - заявил я и тут же пожалел, что у меня настолько свободный как помело язык. Ну ладно мысли... Мысли то просто мысли... Но какого Безымянного я во время "крутой разборки" себя как маленький веду?! О Триединый, дай мне мозгов побольше, чтобы понять сию великую загадку.
- У меня есть предложение, - негромко произнёс я, наблюдая за ним пристально. - Ты прямо сейчас ложишься, раздеваешься, складываешь руки на груди, и мы тебе организуем пышные похороны. Потом мы освобождаем Белую Королеву, отдаём в монастырь Красную, если будут отказываться, не беда - доплатим, дракона твоего отдаём на ярмарку в качестве бесплатного развлечения... Ну и всё прочее в таком духе. Как тебе?
- Ты знаешь, чужак, - произнёс тихо побледневший от ярости Валет, - как бы это ни было интересно, но всё же нет.
- Как хочешь, - пожал я плечами.
Наши мечи вспорхнули в воздух как лёгкие бабочки и заплясали свой танец среди молекул азота, кислорода, водорода и прочих газов. Клинки сталкивались с лёгким звоном, взлетали, опускались, совершали обманные движения, уклонялись, парировали, скользили, а вслед за ними примерно те же самые телодвижения совершали и мы. Мы кружили по залу, осторожно маневрируя ногами, не глядя на пол, следя лишь за напряжением и игрой мышц соперника, за лёгкими намёками его малейших манёвров, пытались угадать его дальнейшие движения, наши мечи кружились вокруг нас, плетя паутину блеска, кружась в стальном вихре, танцуя в смертельном танце, совершая немыслимые па и пируэты. Клинки взлетали и опускались, и мы с Валетом то отступали, то наступали; клинки скользили в боковых веерных движениях и, ныряя вперёд, точно били в центр обороны, и тогда мы с Валетом кружили в немыслимых пируэтах, уклоняясь от обжигающей песни смерти, которую пела нам сталь, и которая пока лишь блестела в редких лучах солнца, пробивающегося через узкие окна.
Наконец Валет устал, движения его стали не так быстры, уже трижды я пробивал веер его обороны, оставляя глубокие отметины на нагруднике и кольчуге, лезвие его меча лишь однажды рассекло рубашку у меня на груди и с тихим шипением проехалось по броне из пластистали, не оставив на ней ни царапины.
- Ты всё равно не сможешь убить меня, - затянул свою занудную песню этот недоносок, взявший по дури и наглости на себя обязанности Большого Босса, одним резким движением отскакивая назад и опуская меч. - Мы можем ещё долго так сражаться, но победа в итоге всё равно останется за мной.
- Неужто Красная Королева была так плоха в роли любовницы? - полюбопытствовал я.
- ЧТО?! - закричал Валет, моментально краснея. - Отродье Бармаглота, да как ты смеешь?!
- Алиса! - рявкнул я, отступая на шаг и уворачиваясь от его яростных но почти слепых выпадов. - Алиса!!!
- Здесь её нет! - закричал страшно Валет. - Нет! Нет! Нет! И не будет уже никогда! Слышишь?! Никогда!!!
- Я здесь, - раздался вдруг тихий мелодичный голос, который как глас архангела прозвучал в этих стенах. Валет вздрогнул и остановился, замерев, как будто налетел на прозрачную стену.
- Что? - прохрипел он страшно, роняя слюни и пачкая дорогущий камзол.
- Я здесь Валет, - спокойно произнесла Алиса, выходя из-за колонн. - Почему ты так уверен, что меня здесь более не будет никогда?
- Потому что ты мертва! - крикнул он яростно. - Потому что я сам убил тебя! Своими руками!
- Разве можно по-настоящему убить то, что любишь? - мягко произнесла Алиса. - Я никогда не умирала, Валет. Ни от твоей руки, ни от старости... Я всегда жива в тебе, жива в твоём сердце...
"Ну и ну, - подумал я. - Ну и тайны Санта-Барбары всплывают... Тут два варианта: либо это Шела так круто развлекается, либо Кота я убью, а Валет у нас на самом деле мега-самец - вот Алису уже успел когда-то охмурить...".
- Но этого не может быть, - прошептал Валет, его плечи опустились, а руки бессильно повисли, не опуская меч, он весь как-то поник и скис. Куда девался тот неплохой мечник, с которым мне не стыдно было скрестить клинки.
- Тебя привёл он? - спросил он, ткнув в меня пальцем.
- Я сама пришла, - она подошла ближе и посмотрела в глаза Валету своими чистыми голубыми глазами. - Он был всего лишь моим охранником.
- Но ведь тебя мог встретить я! - крикнул Валет, протягивая к ней руки. - Почему он, а не я?!
- Как бы ты мог меня встретить? - пожала она плечами. - Верхом на драконе и во всеоружии?
- Я всё понял, - кивнул Валет и вдруг как-то хищно подобрался. - Я всё понял, Алиса... Ты пришла, чтобы убить меня, и только за этим ты привела сюда этого убийцу.
- Что ты?! - замахала она руками в испуге. - Это не так!
- Не скрывай от меня правду! - крикнул он гневно. - Ведь ты его любишь, а не меня! Его?! Его?! Не молчи! Ответь мне! Сейчас же!..
"Ну и ну, - подумал я, - да тут у нас целый семейный скандал". Так давно я в них не участвовал, что даже успел соскучиться - Шела опасалась кидаться в меня чем-то тяжёлым - особого воспитания для меня в этом не будет, я лишь спрошу, где это стучат, а вот вещь может испортиться.
- Я уже ответила тебе: этот рыцарь всего лишь мой защитник! А вовсе не убийца, - терпеливо произнесла Алиса, подходя к Валет совсем близко и кладя ему руку на грудь. - Мне нужен ты и только ты...
- Это неправда! - закричал он, отшвыривая от себя девушку прочь. - Ты привела его, чтобы он убил меня! Это так, Алиса?!
- Да действуй же, придурок! - закричала она, поворачиваясь ко мне.
- Я так и знал! - воскликнул Валет, глаза его полыхнули яростным огнём.
Меч взлетел и стремительной яростной змёй ударил Алису под грудь, затем отступил - из раны тотчас хлынула кровь - собрался для ещё одной атаки, и в тот момент ударил я - страшно, коротко, свирепо. Мне не хватило всего доли секунды: Шела - уже Шела, не Алиса - падала на пол и по куртке её ниже груди разливалось тёмно-красное пятно, Валет собрался для второго удара, и в этот момент его настиг мой, наискосок под мышку в артерию. Зарубай свистнул и ударил серединой клинка, Валета швырнуло силой удара прочь, он страшно закричал, рука его повисла на лоскуте кожи и мяса, и в этот момент, придя в себя от ужаса происходящего - эта тварь ударила мою любимую! - я развернулся и ударил ещё раз, на этот раз уже в шею. Валет вскинул меч, Зарубай с лёгким звоном и хрустом оставил от него сломанный у рукояти кусок, коснулся горла Валета, и того сила удара швырнула назад, а из обеих перерубленных артерий фонтаном ударила кровь.
Довершив начатое движение, я брезгливо пнул сотрясающееся в конвульсиях тело противника, повернулся и одним прыжком оказался возле тела Шелы, которое уже не двигалось, лишь мелко-мелко дрожало как от холода.
"Великий Космос, ты и броню не надела! - возопил я, расстёгивая одним быстрым движением куртку и видя посиневшее от кровопотери всё тело и вялые сморщенные белые груди. - Твою ж мать, ну что за беспечность?!".
Активатор требовательно пиликнул, подсказанная его компьютером мысль вдруг появилась среди моих, я сразу же с ней согласился - благо других вариантов не было - торопливо закатал рукав рубашки и коснулся темпорального браслета на запястье Шелы, маяк этого браслета неразрывно был связан с моим активатором, который напрямую контактировал с главным темпоральным маяком, через который нам следовало убраться отсюда. Обратной связи никто ещё не отменял, я закрыл глаза, на мгновение отрешившись от всего, мозг оттарабанил мысленные команды, активатор запиликал, пощекотал мою руку вибрацией, и в тот же момент я почувствовал, как содрогнулась сама реальность, когда вспыхнули и погасли символы на его панели, означавшие, что согласно приказу темпоральный браслет переведён в режим удержания определённых временных координат. Я открыл глаза, увидел, как исчезает и прекращается на глазах ручеёк крови, сочащийся из-под раны под правой грудью, как замедляется распространение посинения, а потом последними словами покрыл её чёртово упрямство, которое подсказало ей не брать активатор и не надевать броню, хотя я перед прыжком очень настойчиво требовал этого.
