- Это у коровы сиськи, - хриплым голосом возразил я. - А у тебя самая шикарная на свете грудь!

   - Подхалимаж в данной ситуации неуместен, - отрезала она сердито, однако я отчётливо видел, как покраснели кончики её ушей и щёчки. - Вдобавок чего ты там не видел? Лучше иди сюда, буду тебе руки бинтовать.

   - А потрогать нельзя? - ляпнул я, подходя к ней, и тут же получил здоровенный щелбан, от которого у меня в голове аж загудело и зазвенело как в колоколе.

   - Ты совсем дурак, - спокойно ответила Шела, осторожно сдувая и убирая с моих ладоней грязь. - Если бы я тебя не знала, решила бы, что ты озабоченный.

   - А вот нечего было пропадать неизвестно куда на несколько дней, - обиделся я, сжимая зубы, чтобы позорно не заорать, когда она, поплевав мне на ладонь для "обеззараживания" и поправив лохмотья мяса, принялась аккуратно заматывать её лоскутом футболки.

   - Мы с тобой уже говорили об этом, - парировала она. - Давай не будем заново поднимать эту тему, тем более ты так говоришь, будто я предательски сбежала от тебя с любовником, украв вдобавок последний чемодан с картошкой. Или фамильный бабушкин серебряный половник. Или ты думаешь, что только тебе было неприятно одному спать?

   - Извини, - подумав, произнёс я, глядя, как ловко она заматывает мне ладони, как матово блестит в лучах солнца её гладкая шелковистая нежная кожа, как двигаются мускулы, как играют её плечи, как маняще и завлекаюше двигается вверх-вниз, вверх-вниз её божественная... Гм! Усилием воли я заставил свой взгляд сместиться выше и любоваться совсем другими местами.

   - Тебе не было больно? - заботливо спросила Шела, затягивая последний узелок и нежно поглаживая кончиками пальцев мои ладони.

   - Нет, - помотал я головой, осматривая результаты её работы. - Ты же лучшую на свете анестезию на самое обозрение выставила. Какая уж тут боль...

   - Извращенец, - вздохнула она и повернулась, чтобы поднять и напялить на себя куртку. - Как тебя только угораздило?

   - Ну, - пожал я плечами, - не рассчитал немного - сорвался. Самое главное, что ты удачно спустилась.

   - Если падать, так всем вместе... - начала она.

   - Нет, - решительно оборвал я её. - Если уж падать, то только мне. Я в детстве подшипник переварил, теперь у меня "шкилет" из железа, а ты нежная, хрупкая, изящная, мягкая - тебя беречь надо.

   - Сейчас ещё один щелбан дам, - грозно заявила она, застёгивая куртку под самый воротник. - С каких пор это я мягкая стала? Я что отъелась? Потолстела?

   "Великий Космос, - простонал я мысленно и поднял очи горе, - опять её понесло на излюбленную тему!".

   Мысленно перекрестившись, я вздохнул и бросил взгляд на небо, отыскивая солнце, потом вдруг вспомнил, что нахожусь не в очередном временном пласте, а в придуманной сказке, где солнца может и не быть, мысленно плюнул и уже собирался отвернуться, как вдруг...

   Минутку, минутку!

   Я всмотрелся, до боли напрягая глаза, и вдруг совершенно ясно различил то, что ещё секунду назад казалось мне небольшим пятнышком, неподвижно висящим в небе и нарушающим его цветовую гармонию, и от увиденного меня прошиб холодный пот.

   - Прячься! - скомандовал я Шеле и, не дожидаясь, пока она обдумает приказ и сообразит, что делать и что отвечать, схватил её за руку - ладони тотчас пронзила резкая боль, но я сдержался, лишь тихо зашипел себе под нос - и стремглав кинулся в заросли.

   Присев возле ствола одного из стеблей, я жестом приказал Шеле молчать в тряпочку, а сам осторожно выглянул - пятнышко медленно кружило в воздухе. Описывая широкие круги над словно выжженной пустошью, понемногу затягиваемой болотом, и явно не собиралось убираться. Оно будто патрулировало этот регион, прочёсывало его, осуществляло нечто вроде воздушной разведки, причём суля по тому, как оно то прижималось к земле, ты взмывало обратно в вышину, после чего снова начинало кружить, оно явно выслеживало кого-то, и почему-то мне всё больше начинало казаться, что выслеживало оно именно нас, не за Кроликом же в конце концов оно охотилось. Толку от этого трусливого комка шерсти? Похоже, его роль в деле революции сводилась исключительно к агитационной, не годился он для баррикад.

   - Дракончик, - промурлыкала у самого моего уха Шела, неслышно подобравшаяся ближе, и я в который раз уже пожалел, что у меня нет глаза на затылке - надоело мне всякий раз вздрагивать, когда кто-то сзади подкрадывается.

   - Ну нифига себе "дракончик", - поразился я. - Купи очки, любовь моя, там целый драконище! Если его на мясо пустить, то все рынки Мараха завалены им будут неделю.

   - А по мне так это маленький хорошенький дракончик, - мечтательно произнесла она. - Я в детстве о таком мечтала. Потом выяснила, что жрёт он столько, сколько и ты, и поняла, что вас обоих мне не потянуть, нет... Мне твоего аппетита с головой хватает - три раза в день приходится на рынок бегать, а был бы дракон, это ж сколько мне бегать-то пришлось?

   - Какой мой аппетит?! - возмутился я шёпотом. - Да я ем как муравей и то приходится потом отрабатывать!

   - Тебе так только кажется, милый, - лучезарно улыбаясь, произнесла она, и я сердито зафыркал как обиженный и угнетённый ёж.

   - Можно подумать, ты у нас святым воздухом питаешься, - пробурчал я и тут же схлопотал жгучий щипок пониже спины, причём такой силы, что только памятник ставить моей силе воли, которая не дала мне подпрыгнуть на пару метров и дико заорать.

   - Да на мне живого места постоянно нет после ваших, сударь, домогательств, - заявила она мне в самое ухо. - После каждой такой ночи утром сквозь меня можно газету читать!

   - Ну уж извините, - пожал я плечами, - что выросло, то выросло.

   - Да, - подхватила она, - непло...

   Я вдруг резко поднял руку, призывая к молчанию, и Шела моментально заткнулась и посерьёзнела. Я напряг слух, затем закрыл глаза и отрешился от всего, вслушиваясь внутренним чутьём, однако еле-еле уловимый короткий сигнал, на мгновение возникший на пределе слышимости, не повторился. Я разочарованно покачал головой и открыл глаза, с ненавистью глядя на всё кружившее пятнышко и на самого себя - ну что я мог сделать с драконом, если рост мой сейчас позволял разве что дать в зубы не слишком агрессивному микробу. Вдруг всплыло потаённое детское желание поскорее вырасти, стать большим-пребольшим и отлупцевать тех негодяев, которые издевались над тобой, когда ты был маленьким. Странно, почему-то большинство детей не задумывается о том, что когда они вырастут, к тому времени те же хулиганы будут в два раза больше и в пять раз наглей.

   Руку мою пощекотала лёгкая вибрация, я скосил взгляд на панель активатора и увидел, как она, до того молчавшая, вдруг вспыхнула на мгновение неярким светом, проступили изображения символов, на мгновение активировавшийся компьютер медкомплекта успел оценить моё состояние и вколол что-то, отчего боль в ладонях начала понемногу утихать и сменилась лёгкой щекоткой. Однако это состояние активатора длилось от силы секунд десять, после чего подсветка панели угасла, изображения символов потускнели и исчезли, я горестно вздохнул и покачал головой - дела плохи. Без помощи активатора лезть на дракона - это даже не самоубийство, это маразм высшей пробы. Хотя с другой стороны, а зачем на него вообще лезть? Может, удастся стороной обойти? А может нам вообще в другую сторону? Эй, котяра, ты где? Подскажи дальнейшее направление!

   - Оно приближалось, - нежное прикосновение Шелы к моему плечу и горячий шёпот заставили меня оторваться от своих мыслей.

   - Что? - вздрогнул я и посмотрел на неё непонимающе.

   - Дракон этот сначала подлетел ближе, затем улетел, - пояснила она. - Не спрашивай у меня, почему он это сделал, - я всё равно не знаю.

   - Подлетел и улетел, - пробормотал я задумчиво, пытаясь придумать, как и где или у кого выяснить дальнейшее направление, хотя быть уверенным в том, что они его знают или даже просто представляют, у меня не получалось. Куда пойти, куда податься? О Триединый, давненько я не попадал в столь глупые переделки. Я подпёр подбородок кулаком и задумался, как вдруг мой взгляд совершенно случайно упал на активатор.