- Хорошо. И когда же мы приступим к... к исполнению обязанностей? спросил Верт.

- Когда вам будет удобно, - ответил староста. - Но не слишком затягивайте с этим.

Верт вышел на улицу и глубоко вздохнул, проведя рукой по лбу.

Следом громыхал Рос. Верт бросил недовольный взгляд на его сапоги.

- Если ты собираешься идти в этом, - он указал на ноги Роса, - лучше скажи сразу. Я откажусь идти с тобой.

- Почему? Чем вам не нравятся мои сапоги?

- Это не сапоги. Это шкары какие-то. Вот сапоги, - Верт указал на собственную обувь. Его сапоги были его гордостью. Мягкие, из тонкой отлично выделанной телячьей кожи, они плотно облегали ноги и были невероятно удобными. На мгновение в глазах Роса мелькнул огонек зависти, но тут же исчез, уступив место обычному зеленому свету.

- Больше у меня ничего нет, - смущенно ответил он.

Вид Роса вызвал в Верте чувство странной жалости. Да, этот мальчишка был заносчив и дерзок, но в нем была кровь существа, которое обладало самыми глубокими и "человеческими" чувствами, какими только можно обладать.

- У тебя есть жилье?

Рос отрицательно покачал головой. "Староста использует его, как тупое животное", - подумал Верт и чувство жалости еще более возрасло в нем.

- Пойдем ко мне. Я подыщу тебе что-нибудь. Сегодня же мы выходим.

Войдя в гостиницу, Верт поймал недобрый взгляд хозяина.

- К вам приходили, - сообщил он, бросив еще более недоброжелательный взгляд на Роса. - Несколько. Просили передать, что еще зайдут.

- А среди них случайно не было здорового такого мужика в коричневом? спросил Верт.

- Был. И еще с ним было несколько рабочих и священник.

- Ясно, - Верт развернулся и направился к собственной комнате.

- Вы их знаете? - спросил Рос, отойдя немного от стола хозяина.

- А как же! Один из них обвинил меня в колдовстве. И, видно, пришел разобраться. Планы меняются. Выходим немедленно. Я не хочу отправиться на костер.

- А вы действительно колдун?

Ключ звякнул в замке и дверь отворилась.

- Я ясер, сынок. Обладателями сокровищ, за которыми я охочусь, могут быть самые разные существа.

Верт запер дверь на замок и кивком указал Росу на стул.

- У тебя есть оружие? - спросил Верт.

Рос с удивленным видом указал на свой лук.

- А если придется драться в рукопашную? Держи. - Он достал из своего мешка короткий меч, завернутый в тряпку. Рос укрепил его на поясе.

- Теперь держи это, - Верт вынул свою запасную пару сапог. Они были похуже, но выглядели приличнее тех, что носил Рос. - Твои оставим здесь.

Они слишком тяжелы, чтобы носить их с собой.

Рос натянул сапоги на ноги и потоптался на месте.

- Да, они удобны. Спасибо. Как только получим плату, куплю себе такие же.

Верт усмехнулся.

- Это подарок, сынок.

Даже при своей жесткой натуре Верт не смог глядеть в эти большие зеленые глаза.

- Подарок? Мне никогда не дарили подарков, - тихо проговорил Рос. Он провел рукой по своим пепельным волосам и опустил голову.

- Все необходимое я взял. Пойдем, - позвал Верт, помолчав немного. Рос встал и направился к двери.

- Не туда, - остановил его Верт, - сюда.

Он открыл окно и выглянул наружу, а потом вылез и сам. Следом в оконный проем последовал Рос. Миновав несколько длинных улиц, они вышли к границе города. Перед ними лежал небольшой лужок, за которым начинался лес.

Лес сине-зеленой стеной стоял впереди. Ветер качал длинные ветви деревьев и они отвечали мерным шуршащим шумом. Верт заметил восхищение, вспыхнувшее в глазах Роса.

- Ты любишь лес? - спросил он.

- Очень! - ответил Рос. - В нем я как дома.

- В этом мы похожи.

- В вас есть эльфийская кровь?

- Нет, эльфов в родственниках я не имею. Но это не мешает мне восхищаться природой. Расскажи мне, Рос. Об эльфах.

- Почему вы просите меня об этом?

- Потому что я хочу знать.

- Что я могу сказать. Я очень жалею, что живу не с ними. Эльфы прекрасны.

Раньше все народы жили в мире, но люди оттолкнули от себя всех.

Рос замолчал. На его лице читалась глубокая печаль. В обществе людей он был чужим. Каково жить под взглядами, полными презрения?

- Мы ищем лейр? - спросил он наконец.

- Лейры сами найдут нас, - ответил Верт. - Оглянись вокруг. Разве ты можешь найти здесь лейру?

Вокруг был густой лес. Такой густой, что деревья образовывали сплошную стену вокруг так, что ничего не было видно на расстоянии нескольких шагов.

- Давай лучше остановимся отдохнуть, - сказал Верт.

Уже перевалило за полдень. Сквозь зеленую крышу листьев пробивались яркие горячие лучи. От разогретых деревьев шел сильный запах, как от свежескошенной травы. Верт лежал прямо на земле под деревом, заложив руки за спину, а Рос сидел, обхватив колени руками. Мох толстым слоем покрывал землю, и она не была холодной.

- Сэр Верт? - окликнул Рос.

- Чего?

- Почему вы этим занимаетесь?

- Чем?

- Ну, почему вы ясер?

- Что значит, почему я ясер? По той же причине, по какой садовник - это садовник, плотник - это плотник, а кузнец - это кузнец. Это моя работа.

- И что, нет причин, по которым вы выбрали именно эту профессию?

Верт пожал плечами.

- Не знаю.

- Ну, у меня есть один знакомый...

- Эй, сынок, неужели ты веришь этим сказкам о деревнях, разрушенных драконами, детях, сожранных упырями, и о матерях, которым была обещана безбедная старость?

- Мою деревню сжег дракон...

- А, - запнулся Верт, - извини, сынок. Я не знал. Так я скажу, почему я занимаюсь этим. Из-за денег. Исключительно из-за денег. Мне нравятся деньги, нравится, когда их много, и нравится то, что можно получить, когда их много. Ты разочарован?

- Немного.

Верт улыбнулся.

- Ты поэт, сынок, а не ясер. Тебе бы баллады писать, а не мечом размахивать. Менестрели получают не меньше ясеров, но их жизнь подвергается гораздо меньшей опасности, нежели мы. Опасность грозит им исключительно от подвыпивших дружков и обиженных подруг.

- Поэт? Да, я наверное поэт. Но не такой, как говорите вы. В песнях ваших менестрелей нет ни одного настоящего чувства. Все выдуманное. Мои чувства настоящие!

- Извини, Рос, - пробормотал покрасневший Верт. - Мне порой очень стыдно становится за то, что я говорю. Но такая уж у меня натура. Мне очень трудно измениться.

Верт взглянул в большие глаза Роса, сияющие зеленой глубиной, и что-то екнуло у него внутри. Как будто оторвалось что-то. И сразу легко так стало, светло как-то. Радостно.

- Добрый день, уважаемые господа! - сказал голос из-под куста. Верт и Рос разом посмотрели туда и увидели маленького лесовика в широкополой коричневой шляпе с мешочком за спиной.

- Здравствуй, здравствуй, - поздоровался Рос. - Я Рос, а это - сэр Верт.

Скажи, как тебя зовут.

- Я Велд, - ответил лесовик. - Если, не возражаете, я посижу тут, отдохну немного. Устал я.

- Пожалуйста, садитесь, - cогласился Верт.

Лесовик снял свой мешок и сел на землю, выбрав место помягче. Он достал из кармана малюсенькую трубочку, набил ее и закурил. Верт с интересом оглядывал маленького старичка. Он замечал это и ему это не нравилось.

- Скажите пожалуйста, уважаемый сэр Верт, - сказал он, не выдержав, почему вы так на меня смотрите?

- Извиняюсь, но я никогда не видел... э-э... таких, как вы. Самые маленькие существа, каких мне приходилось встречать, это невысоклики.

Лесовик снял свою шляпу и положил рядом.

- Это значит лишь то, уважаемый сэр, что вы не видели ничего. Даже в этом лесу живут существа гораздо меньше меня размером. А вот вы, как уважающий себя путешественник, могли бы купить у меня что-нибудь.

Лесовик достал из своего мешка кусок серой ткани, расстелил его на земле и разложил на нем множество предметов.

- Вот, например, - лесовик взял в руки дискообразную вещицу, на которой была изображена голова какого-то животного, - прекрасный талисман, предохраняющий от призраков. Или вот, - он бросил талисман на ткань и взял широкое золотое кольцо, - верная гарантия успеха у женщин. Или вот, усмиряет драконов. Приносит удачу. Придает сил. Утоляет жажду и голод.