Лошади постепенно набирают ход. Все они застоялись, следуя за телегами, но пуститься во всю прыть им не дали. На всякий случай с собой два заводных. Но и этих стоит поберечь. Путь неблизкий. А дорога к удивлению неплохая, достаточно ровная и утоптанная. Ямок и рытвин на ней нет. Да и камни, обломки только на обочине. Даже пыли мало. И главное дорога выше уровня окружающей местности почти на полметра, словно кто-то специально сделал насыпь. Лошади превосходно подкованы и идут достаточно легко. Первые десять верст оказались пройдены меньше чем за три часа. Потом дали отдохнуть лошадям, сами размялись и вновь в седло. Теперь уже медленнее. Время от времени вовсе начали переходить на шаг. Разведчиков уже час назад отправили назад.
Так прошли еще около шести верст, прежде чем добрались до первой развилки. Вправо от основной дороги уходит новая ветка. По сравнению с основной заметно уже в ширину, не такая ровная, да и местами заросшая травой. Через полверсты можно свернуть уже влево. Только путь группы всадников пока лежит прямо. В путь они отправились без четверти шесть. А в час дня всадники уже добрались до жилых мест. Для этого сначала проехали горные отроги, потом на протяжении не менее трех сотен сажень слева к дороге примыкало болото, а с половины этого расстояния еще и озеро справа. Миновав болото, еще долго двигались вдоль берега водоема.
А вот с другой стороны начались обжитые земли. Уже начали желтеть зерновые на полях, по еще зеленным лугам гуляют отары, стада и табуны. Вон, позади осталось одно селение, чуть дальше другое. Дальше там и городские стены виднеются. А вот и рыбацкая деревушка на берегу озера. Теперь и правее начались чьи-то владения.
Проехали еще верст семь пока не добрались до очередной развилки. Но теперь надо сворачивать левее. А вот оставшемуся далеко позади обозу, с этого места идти прямо. Более того. Уже через пару сотен сажень не стоит соблазняться поворотом вправо. Но обозу еще предстоит добраться до этих мест. И это будет еще не сегодня. Повозки хотя в них и запряжено по две лошади не могут идти быстро. На каждый нагружено по сорок пудов с лишним груза. И хотя количество того же овса или продовольствия для людей с каждым днем будет снижаться, но так же будут убывать и силы у четвероногих животных.
А вот небольшой группе всадников надо проскакать мимо земель местных мелких, но независимых владетелей еще примерно десять верст, чтобы добраться до границ Ирпении. Теперь уже приходится беречь лошадей. После развилки влево обнаружился постоялый двор. Он стоит прямо на Дороге (6), то есть на нейтральной земле. Остановились отдохнуть на час.
И вот граница Ирпении. Тут Дорога разделяется, словно две широко распахнутые для объятий руки, и дальше уходит в две практически противоположные стороны. Но оба направления сейчас не интересны. Еще несколько верст и в ту и другую стороны, рукава огибают территорию Ирпении, а потом вовсе расходятся с ее пределами. А вот принцу Яромиру с сопровождающими надо прямо. Они, не останавливаясь, съехали с нейтральной территории Дороги с большой буквы уже на земли королевства. Тут своя дорога, но уже с маленькой буквы и пограничный пост.
Капрал вызвал, как положено, заспанного офицера из караулки. Тот появился на пороге с недовольным выражением лица, без шляпы, галстук не повязан, верхние пуговицы камзола не застегнуты. Неторопливо добрался до поста. Приезжие как раз все покинули седла. Яромир, капитан Торбик, лейтенант Рудин, советник Тавровский дожидаются офицера, а остальные заняты лошадьми.
- Лейтенант Коникден, - представился офицер, лениво устраивая шляпу на голове. Получилось у него это не очень ловко. Криво. А руку-то, как поднес к краю головного убора! - Ваши подорожные!
Минуту он вальяжно стоял, буквально уткнувшись в протянутые ему бумаги, пока до него не дошло. И вот теперь его проняло. Королевская печать и личная подпись короля подействовали весьма эффективно. Лейтенант попытался вытянуться. Пальцы судорожно и суетливо принялись приводить форму в порядок. Только ему это удается не очень.
- Добро пожаловать в коро... Вы в предел... рад приветствовать Вас в пределах королевства... господин... сударь...
Тут он быстро посмотрел на первые строки подорожной, которые он, по всей видимости, пропустил. Оказывается то, что было до этого не предел.. Офицер растерялся еще больше.
- Ваше высочество, приветствую Вас...
- Спасибо, лейтенант, - поблагодарил его Яромир. - Понимаю, что мое появление, да еще и с такой небольшой свитой довольно неожиданно. Оставим некоторые условности в покое. Мои бумаги у Вас в руках. Там разрешение на въезд в пределы королевства для меня и моих людей. Прошу убедиться, что они в полном порядке и оформить все в установленном порядке.
- Так точно, Ваше высочество, бумаги в полном порядке. Разрешите зарегистрировать их?
- Да конечно.
- Вы пройдете в помещение?
- Нет, лейтенант, я, пожалуй, пройдусь немного, - голос принца до сих пор ровен и доброжелателен.
А вот его спутники последние несколько секунд доставили толику удовольствия. Через пару минут офицер выскочил обратно. Передал бумаги принцу, тот часть из них отдал Тавровскому. К принцу подвели его коня. Остальные уже в седлах.
- Лейтенант, о моем прибытии никому не сообщать, - а вот теперь в голосе принца сплошной металл. - Проконтролируйте за своими солдатами. И еще. Что можете сказать о том, что нам встретится по пути?
- Дорога в хорошем виде, дождей не было несколько дней, только вот пыли довольно много, - к удивлению лейтенант справился с волнением и начал докладывать вполне даже на уровне. - Через две версты постоялый двор, но я рекомендую вам проехать саженей еще шестьсот, там более приличное место для отдыха. Кухня сносная даже для знати, удобные комнаты, да и для лошадей условия хорошие.
- Спасибо, лейтенант. Надеюсь на новую встречу. Прощайте.
И уже через минуту лошади тронулись с места. Но так как они уже потрудились сегодня, скорость оказалась небольшой. Дважды всадники покидали седла и не менее сажени вели их в поводу. Зато на следующее утро животные оказались более или менее готовыми к длительной дороге. На этот раз проехали даже немного больше, так как лошадей уже не так берегли. Заночевали в верстах в четырех от столицы королевства. Не стоит наследнику престола представляться королю на ночь глядя. А уже стемнело. Тем более, около часа перед сном посвятили приведению в порядок одежды. Что-то меняли на свежее, что-то попытались просто вычистить. До утра все высохнет.
Вскочили с первыми лучами солнца. И четыре версты отдохнувшие лошади по утренней прохладе одолели быстро, меньше чем за час. На въезде им никто не препятствовал. Это не значит, что караула не было. Просто пропустили мгновенно. Капитан Торбик тут же в сопровождении двух унтеров был отправлен для доклада. Остальные всадники по лабиринту узких улочек отправились искать баронскую резиденцию. Оказывается, в столице королевства таковая имеется. Ну, любят некоторые местные самовластные господа провести время в столице соседнего королевства. Если это конечно достаточно крупный населенный пункт. Правда, чаще для времяпровождения выбираются так называемые вольные или имперские города. Есть тут и такие.
Кроме трехэтажного дома, во дворе, окруженном высокой кирпичной стеной, есть еще несколько высоких строения. Одно жилище для слуг, второе - амбар, третье - сарай и конюшня в одном лице. Имеется и небольшой садик. Семь лип с одной стороны, черемуха и яблони с другой.
Лошадей разместили. Тем более обе коровы и несколько кобыл, содержащиеся в резиденции сейчас на выпасе. Тут совсем рядом есть еще два выхода из города. Один как раз для скота. Второй для тех, кто выезжает на юго-запад. С окрестностями принялись знакомиться тут же. Да и остальной город необходимо изучить в самое ближайшее время. А тут вернулся и Торбик. Не один. Разумеется унтера не в счет. Приехали двое придворных со свитой. Яромир пригласил их в дом.
