Эдмунд снисходительно усмехнулся.

– Не было. Но, видимо, я не зря подумал, что это – не последний раз, потому – прошу. Та комната в твоём распоряжении. И всё, что там – твоё. Ты же не против подарков от меня?

Девушка улыбнулась.

– Нет, не против. Это очень нужные подарки.

И Джесси поспешила в комнату – переодеваться.

А после, когда на часах уже пробило полночь, они вышли в гостиную, чтобы погреться у камина, сидя рядом на диване. Как только девушка почувствовала, что её клонит в сон, она ушла в ту комнату, пожелав Эдмунду спокойной ночи.

Поцелуи и прикосновения

Эдмунд медленно подошёл к задумавшейся о чём-то Джесси, со спины. Он уже привык видеть её в своём доме чаще, чем в театре.

Девушка явно его не замечала, наклонив голову набок. Опять о чём-то задумалась.

Джесси резко обернулась к нему, когда его красивые изящные пальцы опустились ей на плечи. На мгновенье девушка задержалась на нём взглядом.

Девушка взяла его за руки, сев вместе с ним на диван.

Джесси призналась, что любит его, при этом густо покраснев. Она так долго не могла решиться, но сейчас просто не могла отрицать, что ноги сами ведут её сюда, к нему, что они уже давно перестали быть только друзьями.

– Ты можешь не верить мне, но это правда. Мы с тобой давно знакомы, но с тех пор, как мы стали жить на одной улице, я вижу, какой ты на самом деле. Я влюбилась, но так и не могла сказать тебе… – молчание затянулось, и девушка несмело улыбнулась. – Я жду твоего отказа.

Эдмунд ошеломлён услышанным. Глядя на неё, он несколько раз решил, что ему показалось или, что всё это сон. Она не могла такого сказать! Он не двигался, не дышал. Эдмунд не ожидал такого заявления, на несколько минут полностью углубился в свои мысли, смотрел на Джесси невидящим взором и не слышал её.

В себя он придёт только, когда Джесси осмелится робко погладить его по щеке. И он поверил в её слова. У неё был слишком взволнованный вид.

– Эдмунд, с тобой всё в порядке?

Она так близко, пристально смотрит в его глаза.

– Да. – не своим голосом отвечает он, затаив дыхание. – Джессика, ты позволишь мне?

Он чуть наклонился, дождавшись её короткого кивка, чтобы коснуться своими тонкими губами её щеки.

– Я тебя тоже люблю. – наконец сказал он, с радостью наблюдая, как заблестели её глаза, а губы растянулись в широкой улыбке.

Джесси придвинулась чуть ближе к нему, взяла его ладонь в свою и опустила их сцепленные руки себе на колени. Она не без удовольствия наблюдала за тем, как он всё больше и больше удивляется её действиям.

– И, Эдмунд, я тут подумала… Через три дня будет Маскарад… – она хитро ухмыльнулась.

– Я знаю. Я владею этим театром, не забывай.

– Да. Но ты не понял, что я предлагаю?

Пару секунд он ничего не понимал, а затем…

– Вместе? Пойти туда вместе, чтобы все узнали, что ты… что мы…

– Не хочешь разглашать? – Джесси спрашивала не раздражённо, а скорее, заинтересованно, наклонив голову набок.

Он закатил глаза.

– Потом не оберёшься слухов! – улыбнулся он, а Джесси рассмеялась. – Как же! Актриса влюбилась во владельца театра! Это же будет первая новость газетных заголовков!

О да, слухи, сплетни. Она уже видит, как шепчутся у неё за спиной подруги, рассуждая о том, что он её заставил быть с ним из-за денег, и прочую ересь, которую только можно услышать.

– Но мы же не можем вечность хранить это в секрете? Тем более, такой повод! Бал!

– Я не хотел в нём участвовать, – признался Эдмунд. – Но скоро праздники, и было бы справедливо дать всем повеселиться.

– Иными словами, костюма у тебя нет. – кивнула сама себе Джесси.

– Меня устраивают мои костюмы. – ответил он, приобнимая её за талию. – Владелец театра и не должен наряжаться в маскарадные костюмы.

– Ладно. Я тоже не совсем в маскарадном туда пойду. Но это будет очень пышное платье. И, кажется, это было твоё согласие?

– Да, дорогая Джесс, мы идём вместе.

– И ты станцуешь со мной.

– Нет. – он снисходительно улыбнулся, останавливая её пыл. – Мне нужно будет с кое-кем переговорить. Между прочим, касательно отпуска всех актёров после праздников. Сезон окончен, и театр отдохнёт от всех вас.

– Значит, этот отпуск мы проведём вместе?

– У меня есть два магазина. – напомнил он.

Джесси расстроено вздохнула.

– Можем посетить их во время твоего отпуска. – добавил он.

Теперь на её лице снова расцвела улыбка.

Бал-Маскарад

Громкая музыка звучит на всё фойе театра, яркие костюмы, танцы – Маскарад в самом разгаре.

Они медленно спустились по лестнице. Она держала его под локоть и улыбалась праздничной обстановке, царившей вокруг. Он чувствовал себя немного не в своей тарелке, но то, что Джесси рядом, заставляло его забыть обо всём.

Они танцевали – с трудом, но Джесси удалось вывести его прямо в центр зала, а он был готов на всё, чтобы она была счастлива.

После танца они разминулись – он же собирался похлопотать об отпуске актёров. А Джесси отыскала в толпе Пауля – того самого друга, финансового директора и головную боль Эдмунда; и молилась, чтобы этого не заметил Эдмунд, дабы избежать скандала – она только передала другу, что счастлива, обняв Пауля. Ей кажется, что Эдмунд ревнует её к нему. Тот не стал спорить, что её удивило, но потом ей подумалось, что, возможно, он видел их танец, но не стал расспрашивать.

А потом Джесси заметила Лиз.

Она могла бы найти себе красивого молодого человека. Ровесника. Эдмунд видел, но не слышал, как Джесси беседовала с тем самым мальчишкой, но смолчал, хотя его сердце переполнилось ревностью, решив об этом позабыть, как только увидел, что Джесси куда более радостнее бросилась к малышке Лиз.

Возраст, а точнее разница в возрасте, не была проблемой в их дружбе, но они больше не друзья. Они стали возлюбленными. Эдмунду кажется, что Джесси сравнивает его и Пауля, возможно, думая о том, что Пауль в разы моложе его и красивее. Бэнфорда съедает ревность.

Джесси скучала по Лиз, и ей хотелось сказать кому-то, кто способен понять всё то, что с ней произошло за этот месяц. Встретившись с подругой, Джесси обняла её, они долго болтали и смеялись, а потом Эдмунд подошёл к ней, взяв за руку.

– Эдмунд… – не оборачиваясь, произнесла она, переплела свои пальцы с его.

Они уже были изрядно пьяны от вина, хотя оба зареклись не пить, и Джесси, без всякой задней мысли, его поцеловала, при всех, едва дотянувшись до него губами.

Большой повод для сплетен.

***

Эдмунд отметил про себя, что Джесси выглядела более счастливой, когда они вернулись в его дом. И ей было чему радоваться: Маскарад прошёл даже лучше, чем она предполагала. Намного лучше.

Девушка поцеловала Эдмунда.

Джесси сняла обувь и облегчённо вздохнула, пожаловавшись Эдмунду, что уже год так долго не танцевала.

– Капризная девчонка! – в шутку хмыкнул он.

Мужчина притянул её за талию к себе, она опустила руки ему на грудь – действие алкоголя ещё не выветрилось, что позволяло им быть более раскованными.

Они дарят несколько коротких поцелуев, медленно и лениво покусывая друг другу губы, затем соприкасаются лбами, крепко закрыв глаза. Джесси отстранится первой.

– Думаю, мне лучше пойти в свою комнату. – говорит она, словно оправдываясь, и прячет виноватый взгляд куда-то в сторону. Когда она стала называть ту комнату своей? – Меня клонит в сон. Бал был чудесным…

– Спокойной ночи, Джесси. – с улыбкой перебивает он.

– Спокойной ночи, Эдмунд. – она была рада, что не расстроила его, и с чистой совестью покинула гостиную, удалившись к себе.

Они успеют, разве что, переодеться, а после тут же заснут до самого утра.

***