Её сердце омрачало лишь то, что сын, казалось, совершенно никем не был увлечён. Сейчас Патрик танцевал с баронессой Эстой. Очень славная, серьёзная девушка. Среди танцующих был и герцог Скалигерри. Этот, так же как и Патрик, ненавидел танцевать. И почему мужчины не любят танцевать? Это так мило. С кем там кружится секретарь его величества? О как… Лиллиан Тиберин.

В последнее время Тиберины вели себя просто недопустимо. Всего им было мало: денег, земель, почестей. Когда-то поддержав короля, они беспрестанно об этом напоминали.

Когда погибла Адорно, семья премьера рвала состояние герцогини на куски. Королева Мария вздохнула – они закрыли на это глаза по политическим соображениям. И, как бы ей самой не хотелось поступить тогда иначе, делать этого было нельзя.

Однако Тиберинам и этого оказалось мало. Теперь они – и премьер это сказал открытым текстом на заседании совета министров – желают (именно так – желают!) породниться с королевским домом.

Она перевела взгляд на Лиллиан. Красивая. Изящная. Но этот капризный рот, этот алчный, злобный взгляд… Бедное дитя! Кто знает, вырасти девушка в других условиях, была бы её душа терпимее к окружающим?

Тиберинов следует окоротить! Но как это сделать, чтобы не ввергнуть королевство в смуту?

Ночь. Луна. Золотые фонарики, золотые платья, изящные позы, лёгкие движения. Красиво! Взгляд снова натолкнулся на Скалигерри. Иной раз королеве казалось, что секретарь мужа воплощает в жизнь замысловатый план, где все они – фигурки на шахматной доске. От этого становилось страшно. Однако если бы её спросили, кому она доверит жизнь единственного сына, это был бы, пожалуй, единственный человек во всём королевстве. Разумеется, не считая Альберта. Да и король доверяет ему абсолютно. Она это знает…

Северная магиня вздохнула, отгоняя мрачные мысли, стараясь сосредоточиться на парах. Кто-то двигался легко. Кто-то всё время сбивался с ритма. Кто-то старался, а кто-то был небрежен.

Справа донеслось сладкое посапывание в такт мелодии. Её величество бросила взгляд на супруга. Ну, понятно. Мягкое кресло. Спокойная музыка. Спит! Это же не его обожаемые лошади!

Королева взмахнула рукой, подавая знак дирижёру. Несколько тактов – и музыка смолкла. Пары поклонились.

Лиллиан Тиберин направилась к принцу Патрику, игнорируя и своего партнёра, и баронессу Эсту…

Её величество покачала головой. Поднялась. Краем глаза заметила, что король повторил её движение – не просыпаясь, что ли?!

– Мы благодарим вас за чудесный танец! Было истинным наслаждением наблюдать за вами! – зазвучал голос её величества. – И хочу объявить о том, что мы привнесли изменения в планы. На шестой день после обеда будет представление иллюзий! Каждая участница отбора должна показать нам воплощение своих идей.

Было забавно наблюдать за реакцией девушек. На самом деле, во дворце не было тех, кто не учился бы в магических академиях. Следовательно, иллюзию – пусть даже самую простенькую – каждая из участниц была в состоянии организовать. Но…

У кого-то лица вспыхнули надеждой – вот она, возможность показать себя. Дочери торговцев нахмурились и поджали губы – должно быть, подсчитывали, где что можно купить. Глаза аристократок гневно вспыхнули – ярче фамильных бриллиантов!

– На мероприятия расписан каждый час. Когда этим заниматься?! – процедила Лиллиан.

– У вас шесть дней, – удивлённо посмотрела на неё королева. – На мой взгляд – более чем достаточно.

– Однако… вы пригласили нас во дворец на празднования и балы. И я не понимаю…

– Вы отказываетесь выполнять приказ её величества? – с нежностью посмотрел на дочь премьера Скалигерри.

– Конечно, нет, но…

– Довольно, – оборвал девушку король. – Или извольте подчиняться распоряжениям, или покиньте дворец.

Лиллиан низко склонилась перед королём и королевой:

– Прошу прощения за необдуманные слова.

– Прощаю! И желаю танцевать с её величеством! – прогрохотал выспавшийся король.

Зазвучала музыка, и пары присоединились к правителям.

– Почему вы со Скалигерри не дали девице Тиберин наговорить на ссылку? – тихо спросила королева Мария у супруга.

– Потому что она нужна нам во дворце. Меня интересует не она, а её отец.

Музыка, наконец, стихла, и Хелен вздохнула с облегчением. От обвинений поклонника Лиллиан болела голова. Зато слова её величества девушку скорее обрадовали. Конкурс иллюзий! Это же замечательно! Осталось понять, где она возьмёт очень и очень дорогостоящие ингредиенты, потому что на её задумку их надо много.

И дело не в том, что она хочет выиграть. Зачем? Патрик и так уже сделал ей предложение. Дело не в этом. Просто иллюзии – её страсть!

А вот, кстати, и одна из них… Ну, здравствуй!

Золотистый голенький карапуз с крылышками, не крупнее её большого пальца, порхал у самого лица, отчаянно делая знаки, означающие, что им срочно нужно уединиться. Это впечатляло! Придать иллюзии столько осмысленных движений… Потрясающе! По схеме – ничего сложного, но ингредиенты!

Стараясь не терять иллюзию из виду, Хелен отошла в сторону, за деревце, выстриженное в форме дракона. Карапуз сорвал лист побольше, дунул на него, и появились слова. Хммм… Изящно, ничего не скажешь. И снова этот голый и крылатый… Она обязательно выяснит, кто же это! Карапуз исчез, а герцогиня, подсветив себе созданным магией светлячком, прочла.

«Учитель Хелен!

Прошу прощения за трусость, но подойти к вам сейчас – означает противопоставить себя всем остальным девушкам во дворце. Мне стыдно, но… поймите, меня, пожалуйста.

Графиня Лиллиан Тиберин объявила бойкот герцогине Хелен Адорно. Её поддержали практически все. Здесь есть магини, сохраняющие нейтралитет (в том числе и я), но на открытую поддержку не решится никто.

Хелен! Вас хотят подставить. С каким-то фамильным перстнем. Подбросить вам и обвинить в краже. Этого не слышал никто. Только я – случайно.

Будьте осторожны и… Простите меня за малодушие».

Почерк был знакомый. Перед летней сессией она выручила студентку из группы Дарии. У девочки упорно не получались отменяющие заклинания, и Хелен взялась помочь. Как же её звали? Нет… не помнит. И почему она её не узнала? Хотя узнать кого-то среди ста разряженных татуированных девиц – весьма проблематично.

Родители девочки более чем состоятельные, Хелен тогда хорошо заплатили, и они с Дарией протянули какое-то время. Бывшая ученица пыталась её предупредить в письме. Потому что не смогла лично. Бедная девочка…

– Надеюсь, вы прячетесь не от меня?

Хелен вздрогнула, услышав знакомый голос.

– Руку!

И герцог Скалигерри стремительно, но аккуратно (не сказать нежно) взял её за руку.

– Зачем? – отмерла Хелен, пока сильные мужские пальцы ощупывали её кисть.

– Этот невежа чуть не сломал вам её! – прошипел герцог. – И он за это заплатит, не будь я…

– Не надо, – прошептала девушка. – Не надо скандала.

– Вы правы, – Герцог Скалигерри склонился, коснувшись губами её ладони.

– Зачем это? – не выдержала Хелен. – Вы же приходили год назад, чтобы убить меня. Потому что король Альберт думал, что это я приворожила принца Патрика.

Скалигерри вздохнул.

Не мог же он ей сказать, что приказа ещё не было. И он пришёл, чтобы ещё раз её увидеть. Потому что знал – что бы ни натворила эта хрупкая девочка, он не сможет причинить ей вред. Не сможет выполнить королевский приказ об устранении. Первый раз в жизни…

– Когда вы пришли… Это же было дыхание смерти, – прошептала она. – Я почувствовала. Это было жутко. Страшно…

– Простите меня.

– Вы знаете, в тот момент, когда я открывала вам дверь, до того, как посмотреть в глаза… Я ведь думала, что вы пришли за тем… Мне показалось, что…

Она не поняла как, но отчего-то оказалась близко-близко, практически в объятиях.

– Пустите!

Скалигерри вздохнул. Сделал шаг назад. И только сейчас заметил, что девушка прижимает к себе тёмно-зелёный лист с пляшущими на нём золотыми буквами. Какая… пошлость!