– Доставай чашки, Торн, – скомандовал Юхо. – Они в шкафчике слева. Будем пробовать бабушкину настойку. Так и легенду рассказывать интересней, и первый экзамен обмоем. А то сидим, как неудачники! Наливай больше, что, краев не видишь? Вот. Ваше здоровье, ребята!

Я принюхалась, подумала миг и… отпила. Совсем немного, так, чтобы не обидеть гнома и его бабушку отказом.

Жидкость была сладкой, с ароматом и привкусом ягод. Невероятно вкусно и совсем не пьянит!

– А теперь легенда! – начал Юхо. – Когда правители закончили переписку и отовсюду стали свозить цветочки в тайное место для их массового уничтожения, один помешанный на власти артефактор создал медальон и попытался с помощью какой-то только ему известной формулы впитать силу всех цветов в свое творение. Его обнаружили на месте как раз в процессе создания артефакта и расстреляли. Медальон передали следователям, цветы уничтожили и вроде забыли обо всем. Только оказалось, что артефакт действовал. А дальше началось страшное – правители стали ругаться между собой: каждый считал, что именно на его территории нужно спрятать медальон такой мощи. Между эльфами и дроу началась вялотекущая война. Так появилась четкая граница, разделяющая огромный полуостров Эсхаатеналь на две части. Собственно, так и есть по сей день. Гномы требовали отдать артефакт им, люди хотели спрятать его у себя… Но достался он драконам. Медальон увезли на Железные острова и испытывали его на осужденных пожизненно. Там-то и выяснилось, что артефакт действует лишь в том случае, если его определенное время носить на себе. Чем дольше носишь – тем большее влияние получаешь. Кто-то становился сильнее, кто-то, наоборот, терял все силы разом. В ком-то пробуждалась спящая годами сила. Пугала полная непредсказуемость результатов. В итоге, так и не поняв, как он работает, эксперименты прекратили и спрятали эту нехорошую вещь подальше ото всех. А где именно – этого никто и по сей день не знает. И хорошо, я считаю!

Лени зааплодировала, отчего я даже подпрыгнула. Вот тебе и медальончик на шее… Сколько дней я носила его на себе? Два? Три? О боги! Кажется, я натворила дел.

– Брианка, ты чего? Вся побледнела. Настойка бабушкина не нравится? Так не пей.

Я отрицательно помотала головой, схватила недопитую чашку и выпила до дна, даже не поморщившись. Стало легче, по телу разлилось тепло, а в голове опустело. Единственная мысль пробежала куда-то по своим делам, но ее смысл я не уловила и счастливо улыбнулась.

Ребята, глядя на меня, тоже выпили.

– Хор-р-рошая настойка. – Торн улыбнулся. – Бабушка у тебя – профи.

– Это точно! Еще по чашечке? Только смотрите: сначала кажется, что это компот, а потом на ноги встать тяжело.

– Да брось ты, гномик. – Лени привстала и, качнувшись, присела назад, сообщив уверенно: – Это у меня от усталости, нервы там… Не переживай за нас, Юхо, жизнь прекрасна!

– А пойдемте гулять? Сзади казарм парковая зона. – Торн оттолкнулся от стены и прищурился. – Ух, нормально так. Юхо, мне кажется или ты сейчас угощал нас домашней сангридой?

– Ага, – сосед весело гоготнул. – Когда еще такую вкуснотищу попробуете? Выглядеть будем как трезвые. Говорить будем как стеклышки! Но в голове – чистое неразбавленное счастье. Вот так-то! Плюс – эффект достигается не сразу. Нужно минут десять подождать…

А пока все ждали, я задумалась о вечном.

– Ребята, вот скажите мне, я – толстая?

Облокотившись на локоть, уставилась на – парней.

Юхо с Торном озадаченно переглянулись и в один голос ответили:

– Совсем немного внизу…

– Тебе нужна физкультура!

Вот гады! Ну и ладно, дома меня любят и такой. Я поднялась и уверенно стала стаскивать длинный халат.

– Ты что делаешь? – Торн застыл на месте, жадно глядя вперед.

Юхо приоткрыл рот и выпучил небольшие глазки. Лени зевнула и подбодрила меня взмахом руки:

– Ну давай, показывай, чего там у тебя?

Я остановилась и засмеялась, поясняя:

– Вообще-то я вам собиралась показать кое-что другое. Не себя. Но сначала дайте клятву, что никто об этом не узнает.

– Клянусь, – два голоса слились в один. Лени просто кивнула.

– Я серьезно. Ни слова посторонним. Знать будем только мы. Просто… Похоже, мне нужна помощь. Вот. – И я, чуть распахнув халат сверху, сняла горячий медальон со своей шеи.

Сначала никто ничего не понял. Юхо вообще вышел вперед и взвесил артефакт на ладони, удивляясь:

– Горячий какой. Чего это с ним? Семейная реликвия ваша?

Я молча покачала головой.

– Талисман? – не сдавался он.

– Нечто вроде того. – Чуть помедлив, я набрала побольше воздуха в легкие и выдала: – Это, судя по твоему описанию, медальон силы. Он достался мне при ужасных обстоятельствах, и никто, кроме вас и убийцы моей подруги, не в курсе, у кого медальон сейчас.

Гном секунду был в ступоре, затем бросил каку на пол.

Повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь треньканьем медальона о кафель. Все смотрели на маленький серебряный кружочек и думали о своем. Лично я гадала, как ребята теперь будут ко мне относиться. А вот Лени озадачил другой вопрос:

– Ты уверена, что это он?

– Судя по описанию – да.

– И как ты себя чувствуешь? Я имею в виду… если все, что говорил Юхо, правда, то ты… Что-то изменилось?

– И зачем ты его нацепила?! – вмешался гном. – Совсем больная? Власти захотелось?

Торн молча смотрел на меня, в глазах появились прохлада и настороженность.

Я присела на стул и вперила ненавидящий взгляд в артефакт.

– Все произошло так быстро, что я и сама не поняла… Давайте я расскажу вам историю, а вы сделаете выводы. Договорились?

Не дожидаясь ответа, поведала все, как было. Начала с приезда в наше село актеров и закончила сегодняшними посиделками. Под конец из моих глаз градом лились слезы – вспомнились семья и Фенька. И даже Глеб.

– Раньше, всего несколько недель назад, моя жизнь была совсем другой. Я жила с родителями и собиралась замуж. У меня была веселая подруга и четкий план на будущее. А теперь… Теперь я даже не знаю, что сделал со мной этот кругляшок.

– Ну и дура! – Гном нагнулся и поднял медальон с пола. – Жалеть я тебя не стану – сама виновата, что сразу отцу все не рассказала. А теперь… Теперь ты будешь творить свое будущее. Впереди – экзамены и учеба в престижной академии. В конце концов, сил в тебе и раньше было – кот наплакал, так что хватит ныть. Нужно спрятать эту штуку подальше. Есть предложения?

Он положил медальон на стол. Мы снова уставились на артефакт, решая, как быть.

– Я считаю, нужно все рассказать магистру Тарлаугу. – Торн встал рядом со мной и сжал мое плечо рукой в попытке успокоить. – Очевидно, что этот бард будет искать артефакт и дальше. Он готов пойти на все, даже на убийство. Нужно избавиться от него и передать профессионалам.

– Но за применение напитка из плавунцов вообще-то грозит тюрьма. Я думаю, с этой штукой действуют те же правила. Нельзя говорить, что Бри носила его! – Лени наконец проснулась и испуганно посмотрела мне в глаза. – Считаю, что нужно его уничтожить.

– Как? – вытирая слезы тыльной стороной ладони, спросила я.

– Хороший вопрос.

– Мне действительно стоит сознаться во всем. – Я шмыгнула носом в последний раз и грустно улыбнулась эльфийке. – Юхо прав. Пора заканчивать с этой ерундой. Фенька погибла из-за…

Ба-бах!

Стены кухоньки сотряслись от небольшого взрыва.

Мы вскочили на ноги, но бежать не спешили. Пока взрыв не повторился.

– Что это, гоблины всех задери, такое? – Юхо бросился в прихожую и зажал нос рукой. – Бриана, это у тебя в комнате! Оттуда дым валит столбом!

Мы побежали за Юхо. Торн рванул вперед и что-то прокричал – вокруг нас появился полупрозрачный кокон, защищающий от ревущего пламени.

– Это не просто огонь! – Торн оглянулся, лицо его было бледным, со лба катились капельки пота. – Он магически подпитывается кем-то извне. Бегите к выходу, я еле держусь.

Лени рванула назад, Юхо – следом, я за ними. Почти достигнув двери, я поняла, что кокон исчез. Спину тут же полоснула острая боль, сердце обуял панический страх – никогда не думала, что умру вот так… Упав, я зарычала не своим голосом и попыталась ползти вперед.