Ничего не говоря, Кристиан подошел вплотную к Ане, быстро потянув хрупкую застежку вверх. Затем достал из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку, извлекая от туда колье и сережки. Играясь украшением в руках, он аккуратно одел серьги, едва касаясь ее нежной кожи. Медленно прошелся прохладными пальцами вдоль шеи и по ключицам, посылая вслед за собой табун мурашек. Щелкнул золотой застежкой, поправляя изысканное украшение, которое расположилось приятной тяжестью у Аны на груди.

— Спасибо, оно очень красивое. — Прошептала Ана, проходясь подушечками пальцев по голубым бриллиантам у себя на шее. На душе тут же отлегло, и пусть Кристиан немногословен, ей достаточно лишь одного взгляда, как сейчас, страстного, жаркого, испепеляющего ее своим огнем, напоминающего, что по-прежнему любима и желанна.

- Ты умопомрачительно выглядишь, – Кристиан развернул Ану к себе, внимательно изучая ее вечерний образ. Красивая, загадочная, принадлежащая только ему, пока смерть не разлучит. – Скажи спасибо, что нас уже ждут, иначе даже головная боль не спасла бы тебя. – Тихий властный голос мужчины растекся приятной негой по телу Аны, заставляя скрутиться в узел низ живота, откинуть все мрачные мысли, поддавшись приятному ощущению разлетевшихся пресловутых бабочек.

Одев лежащие на туалетном столике черные маски Ане и себе, Кристиан приобнял супругу за талию, выводя из комнаты. На улице их давно уже ждет лимузин, спешащий на бал.

- Не знала, что вечер будет проходить в Manhattan Penthouse On Fifth Avenue. – Сказала Ана, проходя вместе с Кристианом в главный зал, где собралось достаточно много гостей, томно разгуливающих под ненавязчивую мелодию до боли известного композитора, имя которого она, впрочем, так и не вспомнила. Политики и бизнесмены, звезды кино и эстрады, художники и писатели, просто богатые люди и прочая элита. В бальных платьях и смокингах, обязательный элемент дресс-кода – маска, скрывающая лицо своего хозяина вплоть до конца вечера. Море шампанского, смех и звон бокалов. Все настолько обычно, что Ана даже не поинтересовалась у брата о месте, времени и смысловой нагрузке благотворительного бала, помня одно – сегодня вечером она всего лишь гость, никаких вступительных речей, обращений и прочей суеты, в которой обычно задействованы приглашенные на подобные мероприятия. Одним словом – можно расслабиться и попытаться получить удовольствие от шика и блеска вокруг.

- Одна из главных достопримечательностей Нью-Йорка. Где еще может собраться весь местный бомонд. – С иронией прокомментировал заведение Кристиан, недовольно покосившись на мелькающие рядом вспышки камер и облепивших их репортеров. Показав жестом руки, что ни он, ни его жена не намерены давать интервью, он уверенно двинулся в направлении празднично сервированных столов для гостей, за которыми успешно расположились его родители, Миа и Алиса, а также Джейс с Кейт. Мероприятие из числа тех, которые он жутко не любил, присутствуя лишь потому, что статус обязывает, а в данном случае компания Аны и Джейса выступала еще и в роли одного из спонсоров благотворительного вечера, призванного собрать средства в помощь онкобольным детям.

- А вот и мистер и миссис Икс. – Джейс встал из-за стола, поправляя полы пиджака и протягивая Кристиану руку. Он и Кейт единственные приехали отдельно от Греев, первыми появившись на вечеринке.

- Привет Кристиан, Ана, дорогая. – Кейт приобняла подругу, усаживая рядом с собой.

Грей молча ответил рукопожатием, снисходительно улыбнувшись собравшимся за столом родственникам и сел между Аной и своей сестрой. Грейс и Каррик тут же погрузились в светскую беседу, еще раз отметив, что самые красивые девушки вечера сегодня за их столом. Не хватало только Элиота, который находился в Австралии на проекте и миссис Стил, отдыхающей в Тибете. Хотя их отсутствие полностью нивелировалось беспрерывной болтовней Мии и Алисы, создающих впечатление, что за столом человек двадцать.

Приятная атмосфера вечера и красивый антураж вокруг позволили Ане отвлечься от мрачных мыслей, с головой погрузившись в события вокруг. Как оказалось, она совсем отстала от светской жизни, кипящей в Нью-Йорке. От бурных рассказов Кейт, которая знала буквально все и про всех, знакомые лица открывались с новой стороны, приукрашенные последними сплетнями и новостями. Грейс рассказывала о новинках медицины и как важно привлечь к проблемам больных общественность, Миа взахлеб щебетала о появившемся в поле зрения сыне сенатора Джонса, о котором много слышала от подруг, Джейс, Каррик и Кристиан обсуждали новости фондовой биржи и лишь Ана молча слушала сразу всех, попутно разглядывая проходящих и то и дело здоровающихся с ними гостей. В свете последних событий, она как-то подзабыла, что значит ощущать себя частью грандиозного праздника.

Вечер так бы и оставался беззаботным, если бы в один прекрасный момент к ним не подошел Джулиан Маккарти. Приветливо поздоровавшись со всеми собравшимися, мужчина кинул заинтересованный взгляд на Грея, о котором много слышал, еще больше интересовался, но никогда не видел в живую. Тот самый нувориш, приемный ребенок и выходец из неблагополучной семьи, сумевший в свои двадцать восем построить многомиллионную империю. Достойный конкурент!

- Джулиан Маккарти, деловой партнер Стил Медиа. – Представил он Себя раньше, чем Джейс успел открыть рот, чтобы отрекомендовать своего бизнес-партнера.

Казалось ситуация из ряда обычных. Именно так ее и восприняли все, мило поздоровавшись в ответ, кроме Аны, Кристиана и Джулиана.

- Кристиан Грей. – Последним представился Грей, тут же помрачнев при виде ненавистного “садовода”. Статный англичанин производил весьма солидный и презентабельный вид, вполне способный вскружить голову женскому полу. А еще он отметил его потемневший взгляд, сверкающий сквозь отверстия в маске и направленный на его Ану.

Между мужчинами проскочила нескрываемая неприязнь, арктический холод, на который так чутко отреагировала интуиция Стил. Девушка чуть ли не оцепенела, поочередно переводя внимание с мужа на Маккарти, опасаясь непредвиденного развития событий. Как всегда спокойные шоколадные глаза Джулиана улыбались ей непривычной теплотой, заставив чувствовать себя не комфортно в собственном теле. Яркий контраст на фоне искаженного раздражением лица Кристиана, который также отметил голодный взгляд Маккарти, едва сдерживая свою ревность.

Безмолвную перестрелку глазами между мужчинами прервал голос ведущего вечера.

- Дамы и господа, леди и джентельмены! – Сверкая своей белоснежной улыбкой, обратился мужчина к собравшимся. – Рад приветствовать Вас на ежегодном благотворительном вечере, призванном помочь больным детям. – По залу разнеслись бурные аплодисменты, более того, некоторые из собравшихся даже встали со своих мест, чтобы выразить свой восторг от мероприятия.

- Как Вы знаете, по традиции наш бал открывает благотворительный танец. Здесь, у меня стоит ваза, в которой лежат имена всех присутствующих девушек и женщин в зале. – Он весело указал на огромную хрустальную вазу, перевязанную красным бантом и стоящую на изысканной подставке перед ним. – Все шарики с именами перемешаны, поэтому я не глядя выбираю один из них и называю имя леди, которая подарит свой танец одному из присутствующих джентльменов. – Ведущий лукаво покосился в сторону сидящих за столами мужчин. – Затем начинается аукцион. Любой из приглашенных мужчин называет свою цену за права кружиться с ней в танце. Я повторюсь для ревнивых мужей – любой мужчина. Стартовая цена – пятьдесят тысяч долларов. Собранные деньги пойдут на приобретение оборудования в больницы города.

Вторая волна аплодисментов разнеслась по залу, после чего ведущий засунул свою руку в хрустальную вазу, блуждая пальцами по цветным шарикам. Немного помедлив, он интригующе подмигнул в зал, доставая тот самый, единственный шар красивого голубого цвета. Выдержав паузу, мужчина надавил на шарик, разламывая его пополам и извлекая от туда клочок бумаги.