Мирослава.

– Ведьму вызывали?

Я спросила громким уверенным голосом, оглядывая ряды самых простых домов и толпу народа, собравшуюся на деревенской площади. Впрочем, назвать это место именно так язык не поворачивался. Обычно перед Храмом всех богов люди следили за чистотой: убирали солому, сметали листья, иногда даже цветы садили. Здесь же… валялись какие-то обгоревшие ветки и прохудившиеся корзины, в которых словно таскали булыжники. И народ выглядел не просто потрепанным, а каким-то испуганным.

Что же у них случилось, что меня решили вызвать?

Люди не любят ведьм. Люди очень не любят ведьм. Вот прямо совсем. Я давно уже спокойно относилась к тому, что меня встречают в любой деревне с вилами и косами. Ага, сами сначала призывают, а потом с огородным инвентарем выходят. Логика у простого народа железная и неубиваемая. И ведь верят, будто эти грабли и косы ведьму, если что, остановят! Да мне пары секунд хватит, чтобы их в пыль обратить, не особо напрягаясь. Эти, кстати, поступили по-умному – просто пришли.

Хм-м…

Но своего интереса в подобной ситуации решила ничем пока не выдавать, хотя любопытство распирало.

– Здравствуйте, госпожа ведьма!

Передо мной из толпы вышел коренастый мужчина, одетый в холщовую рубаху и темные штаны.

Неуверенно потер небольшую бородку, оглянулся на людей, что стояли за его спиной, будто не решался начать и ему требовалось одобрение.

– И вам не хворать, – отозвалась я, рассматривая небо, покрытое сизыми тучами.

Можно было, конечно, обойтись и без этого приветствия, но раз здесь знали, как обращаться к ведьме… Уважили, что скажешь!

– Меня Михей зовут, я староста Лебяжьей Пади.

Я глупо моргнула, оглядела покосившиеся домики, Храм всех богов с облупившейся краской, одетых в заштопанную одежду людей, подумала, что название деревни мне послышалось. Упомянутыми белоснежными пернатыми тут и не пахло. Глухомань…

Я впервые о такой слышала, если честно. Это куда же меня занесло? И главное, как буду обратно добираться? Вызывающее заклинание в этот раз было столь неожиданным, что я даже метлу не прихватила. Да какой там! Как была в простой походной одежде, в которой отправилась собирать травы, так и оказалась здесь. Впрочем, свою зачарованную сумку я смогу призвать, да и метлу тоже, только чуть позже, иначе совсем народ запугаю. Чар они опасаются, и не зря. Разные они бывают, разные…

– Что стряслось? – не выдержала я, понимая, что так могу и до вечера не выяснить, зачем меня вызвали.

И если какая-нибудь глупость… Хотя, о характерах ведьм все наслышаны, рисковать не станут.

– У нас люди в деревне стали пропадать, – выпалил Михей и поднял на меня глаза.

Они у него оказались ясными, как небо в погожий день, и какими-то чересчур честными, что ли. Староста, похоже, действительно, был напуган тем, что происходило в глухой, забытой всеми богами деревне.

– Сколько?

– Трое вчера, двое позавчера.

Хм…

– Медведей и волков голодных в округе нет? – поинтересовалась я, переводя взгляд с испуганной ребятни, прятавшейся за юбками женщин, на Михея.

И даже неясно, кого они страшились больше: неожиданной беды, свалившейся на деревню, или неизвестно откуда появившейся ведьмы.

– Нет, госпожа ведьма.

– А нечисть?

Староста вздрогнул, сделал отвращающий зло знак, покачал головой.

– Мы бы заметили. Нечисть же… она, когда убивает, оставляет следы.

Что верно, то верно. И следы эти не самые приятные. Я вспомнила, как пару месяцев назад вылавливала болотницу. Она утягивала в трясину путников, оставляя от них сначала лишь одежду, а потом возвращая уже мертвеца, из которого вытянула жизненную силу, на окраину своих владений. То еще зрелище… не для слабонервных. Я невольно поморщилась.

– Госпожа ведьма, вы не подумайте, мы заплатим. Сколько скажете, заплатим, – выпалил Михей, не сводя с меня глаз.

Ого! Это вообще что-то из ряда вон выходящее! Чтобы ведьме да заплатили сколько захочет… Обычно мне всегда приходилось торговаться. Те, кто меня вызывал, видел перед собой курносую девчонку с темно-вишневыми волосами, не подозревая о моей силе. И, лишь когда я применяла чары, сразу же отбивая ретивым сомнения в моей магии, все недовольства затихали. Но платили все равно мало. Порой еле концы с концами сводила. Только об этом никто и не догадывается. Мы же ведьмы, чтоб нас, гордые! И о помощи никогда и никого не просим.

Я снова покосилась на Михея и жителей деревни, что перешептывались, но в наш разговор не вмешивались. Староста уставился на меня, ожидая ответа.

Тут дело, похоже, и правда непростое, раз вызвали именно ведьму, а не мага – человека с даром, закончившего Академию магии, который возьмет втридорога. Сейчас эту цену испуганные жители готовы заплатить мне, ведьме. Оно и понятно… Чревато последствиями вмешивать в свои дела тех, кто имеет большую власть. От магов напастей может быть больше, чем от самой черной ведьмы.

Нас, конечно, опасаются, и не без причин. Каждая ведьма – фея, по какой-либо причине потерявшая крылья. Легко ли после такого удержаться и не начать мстить, творя зло? К нему ведь… привыкаешь. И черных ведьм, тех, кто навсегда шагнул за грань, люди избегают и боятся больше чумы. Но ведь есть и такие, как я. Ни разу не убившие невинного, сумевшие сохранить в себе свет феи, не желающие всю жизнь провести, мстя за свою утрату. Да, это больно и горько! Будто у тебя ни крылья забрали, а душу вынули. И не отогреть ее, не сделать прежней… Только ведь не вернуть себе радость полета, если начать убивать. Я за свою жизнь уже навидалась таких случаев.

– Госпожа ведьма, так что, поможете? Мы уж вас не обидим…

– Кого не обидите? – вырвалась я из своих воспоминаний.

– Вас… – пролепетал староста.

Я снова глупо захлопала глазами. Это они что, меня, ведьму, обещают не обижать?

– Мы о вас наслышаны… И в Сивых Горках вы ребяток просто так спасли от Мары, не взяв платы. И в Зарубинках…

Та-а-ак… Это кто же у нас такой болтливый? Ух, наведаюсь я потом в эти Сивые Горки, если вспомню, где они находятся. И в Зарубинки загляну. И так доходчиво объясню, что я – ведьма, даром точно не работаю, раз у кого-то язык без костей, когда хлебнет лишнего.

Я зло уставилась на старосту, который тут же смолк и шаркнул ножкой, как нашкодивший ребенок. Вот даже интересно, это он платить не хочет и на мою жалость давит или хочет доверие завоевать? Только, гад такой, репутацию грозной ведьмы мне портит!

– Оплата, как договорились! – рявкнула я. – Жить…

– Мы домик вам приготовили на окраине деревни, – выпалил Михей, старательно пряча довольную улыбку.

Ну надо же! И почему я не удивлена? Женщины любой деревни предпочитают не пускать ведьму в свой дом, опасаясь как минимум сглаза, порчи и измены родного мужа. Ага, все разом прям! И ведь не докажешь, что меня эти сомнительные женихи не интересуют от слова «совсем».

– А может, за день управитесь и домик не понадобится? – послышался смелый женский голосок.

Ну все, достали! У них тут явно какое-то темное колдовство вершилось, а они меня дома для отдыха лишить хотят. В общем, психанула я и привычное заклинание произнесла. Ох, и визгу было! Я даже успела пожалеть, что не выбрала что-то другое. Так и оглохнуть можно.

Староста посмотрел, как абсолютно голый народ разбегается и прячется кто куда, нервно икнул. Сам он остался в одежде, потому что кто-то в домик-то меня проводить должен. Ага, с почетом и уважением. А что, ведьма я или кто?

Домик мне понравился. Добротный такой, крепко слаженный. В нем имелась пусть и простая, но вся необходимая мне мебель и посуда. И даже занавески на явно только недавно вымытых окнах висели. Беленькие такие, в мелкий цветочек. А в печи обнаружились котелок с горячей сладкой кашей да каравай хлеба.

Староста, убедившись, что мне все нравится, вскоре исчез, пообещав, что через час ко мне придет кто-то из деревни, чтобы показать место, где пропадали люди, но подробнее ничего объяснять не стал. Странный он какой-то… И торопился так, будто в деревне пожар случился. Хотя, если посудить… Ведьма случилась. И она хуже любой напасти. Наверняка Михей побежал жителей успокаивать после моих чар.