– В ногах правды нет, – так же внезапно, вновь нырнув в волны бумаги, бушующих на поверхности стола, от которых она, видимо, резко оторвалась, проговорила женщина, – садитесь.

– А? Да! – быстренько подпрыгнув к столу и присев напротив, заторопилась девушка.

– Рассказывайте, – все так же, не отрываясь от буйства бумажной стихии, прогоготала местная богиня, – с чем пожаловали?

– Да вот я тут…

– Так! Соберитесь как следует и представьтесь!

– Да, да… Я просто волнуюсь немного.

– Это заметно, – беззлобно улыбнулась женщина.

– Я – Гелла. Гелла Фландерс.

– Вот, можете же, когда захотите! – протягивая совсем по–мужски руку и приветливо улыбаясь, отвлеклась от бумажной волокиты женщина, – Розмари, главный редактор, будем знакомы.

– Очень приятно! Спасибо, что нашли время.

– Так, так! Не стоит распыляться по мелочам. Я вас внимательно слушаю.

– Да! Я от Брайана значит. Он должен был…

– Вашего жениха я прекрасно знаю, дорогая. Лучше расскажите о себе. Вы раньше когда-нибудь работали в газете?

– Ну я…

– Четко факты, без отступлений.

– Нет, мэм, – к своему полнейшему удивлению отчеканила Гелла, чем несказанно рассмешила собеседницу.

– Тут не армия, милочка, – утирая слёзы с глаз, проговорила Роуз, – я просто хочу, чтобы ты отсекла все лишнее и привыкла смотреть в суть того, что ты говоришь, при этом не теряя ни малейшей детали.

– Так, – вдохнула Гелла, – нет, опыта работы в газете не имею.

– А в командировках была? В горячих точках, возможно по учебе или по пфф… – женщина ухмыльнулась – из-за иных обстоятельств?

– Нет, – так же уверенно ответила Гелла.

– Отлично! – к полнейшей неожиданности вскрикнула начальница.

– А время у нас?.. – поглядев на часы, нахмурилась Розмари – оу, у вас через пару часов самолёт. О вещах не беспокойтесь! Всё самое необходимое вам выдадут…

– Стоп! Стоп! – запротестовала Гелла, – какой ещё самолет? Куда?

– Выражусь как можно более точнее – у вас самолет в 18:00 по …

– Нет! Я же ещё даже не начала работать у вас! Я ничего не знаю и…

– Вот именно!

– Что? – удивилась Гелла.

– Это идеально и для нас, и для вас.

– Я не понимаю, объяснитесь.

– Мы не можем отправить туда кого–то из своих или нанять профессионального журналиста.

– Почему?

– Потому что мы уже довольно много нарыли про это… Вы ведь знаете про недавние события?

– Про какие?..

– Да ладно вам! Самое громкое во всех смыслах.

– Пламя Колизея? – неуверенно проговорила Гелла.

– В точку, и вы ведь знаете, что случилось потом?

– Догадываюсь, о чем вы говорите.

– Ещё бы!

– Так почему именно я?

– Вы девственны.

– В смысле? – смутилась девушка.

– Вы только вскользь слышали об этих всех событиях, и ещё не имеете предвзятого мнения о том, что сейчас назревает. Плюс работа в нашей газете весьма специфична… То есть вы убьёте двух зайцев сразу: посмотрите на изнанку нашей работы, какая она может быть, и уясните для себя, подходит ли она лично вам. Договорились?

– Ну…

– Никаких ну. Да или нет. Или вы едете прямо сейчас домой или в аэропорт. Решайте.

– Да! – неожиданно для самой себя, чуть ли не со слезами на глазах, но с несгибаемой решимостью в голосе выкрикнула Гелла.

– Вот такой боевой дух нам и нужен! Внизу вас уже ждет человек, он довезет вас и выдаст все необходимые документы, инвентарь и проинструктирует насчёт…

– Один вопрос, последний, можно?

Женщина удовлетворенно кивнула в ответ.

– Куда все–таки я направляюсь?

– Я думаю, вы и сами прекрасно догадались обо всём.

– Значит это…

– Земля Солнечного Утконоса.

4. Вокруг стоит нестерпимый холод, поскорее бы добраться домой. Господи, похоже, погода под стать тому, что сейчас происходит. Как же я могла быть такой дурой? Нет, все мы… Как мы могли быть настолько слепы? Как могли не замечать… Нет, скорее всего, мы просто притворялись. А как известно, невозможно заставить видеть того, кто упорно сам закрывает глаза на все. Мои бумаги! Я должна забрать их как можно скорее. Туда, да… ещё пара поворотов. Ой! Чёрт. Чуть не упала. Настоящая ледяная пустыня. Даже снег не хочет падать. Будто ждёт чего-то. Не к добру это все…

Кто там? Тень? Или кто–то следует за мной. Господи, Элли, хватит уже параноить. Привыкнуть пора, но всё равно… Нет, к этому невозможно привыкнуть. Мне страшно. Может позвонить? Нет, я так только привлеку ещё больше внимания со стороны. Черт, я даже не знаю наверняка, следят ли за мной. Спокойно. Ещё пара шагов, и я… Твою ж! Открывайся, неужели замок тоже замёрз? Как и всё в этом проклятом мегаполисе? Нет, нет, всё в порядке, вот я уже и в подъезде. Фуф! Скорее наверх, нужно вызвать лифт!.. Почему же так долго? Давай же? И… чёрт, дверь, подъезд, она, видимо, все ещё открыта! А если кто–то успел проскочить? Может побежать по лестнице вверх? Нет, успокойся, кто мог…

– Гелла! – раздалось из–за спины.

Сердце девушки ушло в пятки, и она медленно обернулась.

– Господи! Как же ты меня напугал, – со слезами на глазах бросилась журналистка в объятия старого друга.

– Вот и лифт. Заходи, мне нужно забрать кое–какие бумаги из дома и успокоить мужа. Как ты тут оказался, неужели переплыл целый океан? Да что с тобой?

– Элли, прости меня, я не знаю, как, но прости…

– Что? Да о чем ты?..

5. – Слышала новость?

– Какую?

– Убит советник Императора Стивенсон. Говорят, что это сделали шаманы из «Лилового Трайба».

– Брайан, но не с утра же… Эй! Не поняла… – девушка спросонья протирала глаза, с удивлением глядя на своего друга, который в спешном порядке собирал свои вещи, – скажи, что ты пошел за чем-нибудь вкусненьким, а не поехал халтурить для какого-нибудь второсортного портала.

– Как вернусь, так обязательно куплю… И, кстати, уже вечер! Засоня.

– Началось! Это что, правда так важно?

– Ну, во–первых, это моя работа, а во–вторых, неизвестно, как это повлияет на дальнейший ход конфликта. На наших глазах творится история, и, я думаю, мы не вправе оставаться в стороне, будто бы нас это не касается.

– Ну а тебе-то зачем ехать?.. – пропустив мимо ушей пламенное объяснение Брайана, зевнула Гелла.

– Убийство персоны такого ранга – не простой акт нарушения договора со стороны ЛТ, а…

– Кого?.. – сонно протянула девушка.

– ЛТ – сокращение «Лилового Трайба», по первым буквам. Если они не могут сами справиться с угрозой внутри своей страны, которая выливается и за её пределы, то Империя обязана будет вмешаться.

– Ну и сдались тебе этот ЛТ… и этот Стивенсон, какой–то ерундой занимаются ей богу…

– А мне кажется, это ты ерундой занимаешься, – внезапно огрызнулся Брайан.

– Брай… – нежно промурлыкала подруга, – ну прости, я понимаю, как это важно и…

– Это не просто важно! – продолжая настраивать свою камеру, взорвался молодой человек, – это жизнь, моя жизнь, твоя, наша, мы же живем в Империи, а не во внешних землях. Тем более я журналист, да и ты вообще тоже! Так что…

– Ладно, зануда! – выпрыгнув из–под одеяла и потянувшись, провозгласила девушка, – я с тобой! даже краситься не буду, пусть все видят, какая с тобой страшная…

– Брайан улыбнулся и, в один прыжок сократив расстояние, чмокнул подругу: «Элли, ты у меня самая красивая, особенно по утрам».

– Ага! Я сейчас даже в зеркало смотреться не буду! – высунула язык подруга.

– Ну, не хмурься! – подобрел Брайан, видя, как сонное состояние Геллы внезапно переросло в оживленный поиск нужного инвентаря.

– А почему Стивенсон? – спросила Гелла, заплетая волосы в хвостик, чтобы не мешались.

– Есть парочка версий, но я пока что оставлю их при себе.

– А что? Боишься, что ошибешься?

– Да нет, – помрачнел Брайан – боюсь, что моя версия окажется… Да что ещё за!.. – вспылил Брйан на жужжащий коммуникатор.