Сразу после занятий, наскоро пообедав дома, приятели собирались в заранее условленном месте и отправлялись по намеченным адресам. Успели проверить несколько церквей из своего списка. Кольцо вело себя странно: иногда вовсе не обнаруживало никаких признаков движения, иногда раскачивалось довольно сильно из стороны в сторону, но… Ничего необычного с ними не происходило и никаких чудесных изменений в себе они тоже не находили… Володя размышлял: может быть, они не там искали? Он читал, что для каменных церквей было характерно наличие скрытых ходов и помещений. Может быть, разгадка в этом?

И вот сегодня Володя, поколебавшись в очередной раз, взял мамино кольцо. Как чувствовал, что оно может пригодиться. В эту минуту он даже не подозревал, что в этот день это будет не самый серьезный его проступок. Он также положил в свой школьный ранец свечи и спички…

Володя опять нетерпеливо поерзал. Все-таки как долго еще до конца уроков! Он не успел утром переброситься с приятелями о своих намерениях ни единым словом. Володя быстро написал не имевшую никакого смысла для непосвященных короткую записку и осторожно перебросил ее Витьке, а тот отправил ее Петьке. Записка гласила: «Сегодня. Сразу после уроков».

Следующим был урок математики. Учитель математики Николай Фомич ровным голосом сказал:

– Сегодня, господа, быстро повторим пройденное, – он начал читать условие задачи:

– Государство установило налог в пять процентов на доход, получаемый с процентных бумаг. У купца были четырех процентные бумаги на сумму девять тысяч рублей. Он отрезал от них купоны за полгода. Сколько стоили бы эти купоны, если бы не было государственного налога? Какую часть этой стоимости берёт себе государство? Сколько это рублей? Сколько остаётся владельцу бумаг? За сколько возьмут купон, на котором обозначено четыре рубля? Сколько стоит купон, на котором обозначено два рубля пятьдесят копеек? Всем понятно условие? Решайте, господа!

Володя опять поерзал: задачка совсем не лезла в голову, хотя обычно он довольно легко справлялся с решениями. Он вздохнул: надо решать, а не то Николай Фомич, пожалуй, еще родителей в училище вызовет.

Последним был сегодня урок французского. Французскому языку в реальном учила madame Солье, апатичная и бесцветная особа, которая, пойманным в разговоре на русском языке во время своего урока сбавляла балл за поведение. Сегодня на уроке повторяли отрывки из французской литературы. Слава Богу, до Володи сегодня дело не дошло! А вот Петьке повезло меньше. Он прочитал стихотворение Андре Шенье[4] «Près des bords où Venise est reine de la mer»[5]. Но ничего, ответил на «удовлетворительно».

Приятели еле дождались конца уроков. Наконец раздался звонок! Ехать домой и обедать они даже и не думали, впрочем, на этот случай у них был запас путешественника: яблоко и бутерброды с сыром и ветчиной, заботливо приготовленные для них Пашей, кухаркой Пети.

Сегодня они должны были побывать в церкви Косьмы и Дамиана в Шубине. Раньше на ее месте был деревянный храм. Первое упоминание о церкви есть в 1368 году! Храм чудом сохранился в общемосковском пожаре 1812 года, а рядом стоящие здания сгорели – разве не удивительно! Решили отправиться в путешествие на трамвае.

Кондуктор, с лицом, похожим на печеный пирог – все в маленьких оспинках – с большими усами и смеющимися глазами приветливо спросил:

– Куда едем, молодые люди?

– Мы до Страстного монастыря, – ответил за всех Володя.

Они заплатили кондуктору с улыбающимися глазами по пять копеек, сели и поехали. Володя сел у окна. Ехать было недолго, всего полчаса. Когда садились в трамвай, погода была хорошая, ясная, но потом на небе появились отдельные темные точки, послышался еще далекий сильный раскат грома. Весенняя гроза! Володе почему-то пришло на ум утверждение Дионисия Ареопагита: «Вещи зримые суть символы вещей незримых». А еще вдруг подумалось: «Вот ведь гроза – непредсказуемое явление. В нём смешалось всё: свет и тьма, огонь и вода, а еще страх перед ней. А можно почти совсем не бояться грозы, нужно только рассчитать время до её приближения, для этого надо всего-то посчитать секунды от вспышки молнии до громового раската. Трёхсекундная пауза свидетельствует, что гроза в километре от вас, но если это время сокращается, значит, гроза приближается и нужно непременно где-то укрыться». Об этом рассказал ему папа. Тогда Володе было десять лет. Родители сняли на все лето дачу в «Новом Кунцево». Однажды они вместе с отцом возвращались из леса и их, когда они пересекали поле, застала гроза. Молния попала в одиноко стоящее дерево совсем рядом с ними, и оно загорелось…

Володя отвлекся от своих мыслей и посмотрел в окно трамвая. На улицах Москвы в это время было многолюдно…

Петька и Витька оживленно вполголоса делились впечатлениями о том, что проплывало за окном трамвая. Володя в разговоре почти не участвовал или отвечал невпопад. Он опять вспомнил Лелю… Володя пришел на Новогодний бал и стоял у стенки, просто не решался никого пригласить. А вокруг уже кружилось множество пар. И тут вошла в зал она… Леля. Как будто внутренняя пружина вытолкнула его вперед.

– Разрешите представиться, меня зовут Владимир. Позвольте Вас пригласить.

Она:

– Леля, Леля Заболоцкая, пожалуйста.

И они закружились вместе со всеми по зале. У Лели были удивительные глаза. Когда она смеялась, они меняли свой цвет и становились… он даже не мог бы ответить, какого цвета они становились. Леля оказалась ученицей 3-й женской гимназии.

Они протанцевали весь вечер, а еще говорили, говорили и… много смеялись. Как будто давно знали друг друга…

– «Страстной монастырь», – вывел его из задумчивости голос кондуктора, – ваша остановка, господа реалисты.

Приятели вышли на Страстную площадь, обошли стороной стоянку новомодных извозчиков-автомобилей и конных извозчиков, Страстной монастырь с высоченной колокольней. Шли и оживленно делились планами на это лето… Так, разговаривая, они быстро дошли до Космодемьянского переулка – впрочем, идти было совсем недалеко! Вот и церковь Косьмы и Дамиана! В самом начале переулка. Они перекрестились и вбежали внутрь – и вовремя: снаружи как будто разверзлись хляби небесные. Молнии прорезали полнеба…

В это время посетителей в церкви было немного. Точнее, только одна дама в шляпке и густой вуали стояла около иконы Николая Чудотворца, да церковный служка убирал прогоревшие свечи…

Поначалу все было как обычно: кольцо только качалось, пожалуй, сильнее, чем обычно, но… но все изменилось, когда Петька и Витька остались на всякий случай в основном зале церкви, а Володя переместился и стал ногами на небольшие трещины в полу церкви, при входе в основной зал храма. Он увидел, что кольцо сильно раскачивается. Володю охватило странное волнение. Рядом он увидел дверь недалеко от центрального входа в храм.

Володя оглянулся, нет ли кого поблизости. Никого! Осторожно приоткрыл дверь. В нос пахнуло сыростью и чем-то затхлым…

«Ага! Вот он, вход в подземелье»! – догадался он.

Володя еще никогда не был в церковном подвале. Разве не интересно? Но и что греха таить, страшно, конечно. С замиранием сердца Володя зажег свечу и начал спускаться в подвал. Он считал ступеньки: раз, два, три, четыре… Очутился в сводчатом помещении. Он сделал несколько неуверенных шагов к стене и… Пламя свечи заколебалось и погасло. Володя сразу ослеп. Он только успел заметить, что кольцо у него в руке бешено раскачивалось и крутилось. А потом вспышка голубого света! Внезапно он почувствовал, что теряет равновесие и падает. Голова у него закружилась, он испугался. «А-а-а-а-а!» – закричал Володя и не услышал своего голоса, от чего испугался еще больше. «А-а-а-а-а-а-а!».

Москва, июль 2014 года

Володя молчал. Было видно, что он колеблется, видимо, не знал с чего начать.

Тогда Коля решительно сказал: