- О чём, например?

- Какая у нас сейчас здесь календарная дата? Хотя бы это я должна знать.

- Дата? - Пулавски задумался. Ещё Иренеус говорил, что на планете, где нет смены времён года, не имеет смысла использовать земную терминологию. Год здесь будет называться длинным сезоном, который в свою очередь делится на короткие. Для сельского хозяйства так удобнее.

- Хорошо. Длинный сезон здесь сейчас какой, в числовом выражении?

- Ах, это. Нельзя начинать летоисчисление с нуля. Энди пообещал, что придумает летопись о ранних событиях здешней истории. Будем считать, что сейчас идёт две тысячи тридцать девятый длинный сезон от... от какого-то знаменательного события. Неважно какого. Придумаем позже.

* * *

Жизнь приучила Тиган к тому, что первоначальные планы, какими бы продуманными они ни казались, часто требуют корректировки. Особенно в тот момент, когда приходит время эти планы осуществлять. Она всегда тщательно отрабатывала варианты завершения любых тайных операций, в которых приходилось участвовать. Наивность не числилась в списке личных недостатков Тиган, потому она и не привыкла во всём полагаться на людей, заинтересованных в успехе операции.

Всегда существовал шанс оказаться в ситуации, когда расходы на услуги исполнителя будут цениться ниже, чем общие затраты на обеспечение его безопасного выхода из игры. Пару раз Тиган в такие ситуации попадала. В обоих случаях спасло только обострённое чувство опасности и умение импровизировать. Она сама не знала, как объяснить это внутреннее чутьё, совершенно не связанное, ни с предвидением, ни с умением просчитывать шансы на успех с точностью до долей процента. Просто в какой-то момент, когда первоначальный план ещё минуту назад казался безупречным, Тиган начинала сознательно ломать заранее созданную схему, даже не представляя, чем всё закончится. Сама себе при этом удивлялась, но в итоге пока ещё ни разу не проигрывала.

В этот раз план отхода и эвакуации осложнялся тем, что требовалось взять на себя заботу об объекте разработки. Элиот особо подчеркнул этот момент и даже заявил о небольшом дополнительном вознаграждении, если Теренс вернётся назад живым и здоровым. Тиган по такому поводу даже торговаться не стала. За эту операцию она и без бонуса планировала получить столько, что можно было при желании уйти на покой и наслаждаться праздной жизнью.

Вот только какое же это наслаждение, если больше не будет кропотливой работы по внедрению и захватывающего дух чувства опасности? Шпионы просто так на покой не уходят. Для этого нужен особый повод, но о нём думать пока не хотелось. У Тиган ещё оставался вкус к жизни,

несмотря на весь её жизненный опыт и тщательно скрываемый возраст.

Внедряясь в экипаж корабля, она недаром избрала для себя род деятельности, связанный с транспортом. Всегда полезно иметь свободный доступ к технике, которая поможет вовремя смыться. Ещё в молодости Тиган сформулировала для себя принцип: когда тебя приглашают потусить вместе с незнакомой компанией, садись поближе к дверям, чтобы в случае чего быстро покинуть помещение, если на вечеринке вдруг станет слишком неуютно.

Она прекрасно владела любым способом управления летательными аппаратами, включая слепой метод построения пространственных графиков в искусственно смоделированном виртуальном пространстве. Её немало позабавили совместные занятия с Патриком, по завершении которых этот напыщенный болван заявил, что сумел слепить из неё пилота. От кого другого Тиган и приняла бы без всяких оговорок эту фразу, но только не от штурмана корабля. Учителем он был неплохим, в меру своих возможностей, а вот пилотом оказался весьма посредственным. Тем было лучше для неё. Настоящий профи вмиг бы углядел, что повадками ученица не похожа на новичка, а только притворяется им.

Запустив вербальный триггер, Тиган не стала задерживаться в комнате Теренса. Элиот утверждал, что триггер моментального действия, и ответная реакция объекта разработки будет, если не мгновенной, то очень быстрой. Присутствие посторонних людей в начальный период формирования мотивационной программы не желательно. Лишние визуальные образы способны помешать правильному исполнению объектом разработки запланированной последовательности действий. Теперь оставалось ждать и верить, что выбрав не слишком надёжный способ воздействия, Элиот не ошибся в своих прогнозах.

- Как только у твоих корабельных друзей начнутся серьёзные проблемы, и они станут суетиться больше обычного, - говорил он во время встречи в забегаловке, - значит пришла пора запрыгивать на подножку уходящего поезда. Не забудь взять с собой нашего клиента. Такие как он не умеют спасать себя сами во время всеобщей суматохи. Его голова дорого стоит. Не в прямом смысле, конечно, а то ты, чего доброго, решишь, что именно она мне и нужна.

- Хорошо, что уточнил. - усмехнулась Тиган. - Могла бы запихнуть в термопакет только её и привезти тебе. Так, ведь проще. Не люблю возиться с живым багажом. С ним всегда столько хлопот по дороге.

- В этом парне я, прежде всего, ценю его мозги.

При этих словах Элиот причмокнул губами, что дало ей новый повод для шуток:

- Если их приготовить в сухарях?

- Временами ты меня пугаешь. Неужели ты смогла бы отрезать живому человеку голову, запаковать её и привезти сюда?

- Если бы ты лучше меня знал, то не задавал бы сейчас глупых вопросов.

- Тогда я бы тебя боялся по-настоящему. - задумчиво произнёс Элиот.

- Разумеется. - без тени улыбки подтвердила Тиган. - Поэтому я никого не нагружаю подробностями своей жизни.

- Постарайся сделать так, чтобы Теренс остался живым и по возможности здоровым.

- Ваш заказ принят. - имитируя писклявые интонации и глуповатую анимешную мимику роботизированного официанта, сообщила Тиган. - Присаживайтесь за свободный столик и ожидайте доставки. Спасибо, что выбрали наше заведение!

Предсказанная Элиотом суета началась не сразу. У экипажа хватало забот с доставкой и расселением прибывавших на планету людей, но суеты и спешки при этом было не больше, чем требовалось для дела. Главная проблема заключалась в том, что все челноки, на которых предполагалось спускать грузы с орбиты, представляли собой беспилотные машины. В условиях достаточно примитивной навигационной сети и с отсутствием стационарных наземных систем управления посадкой, осуществить масштабную транспортную операцию было непросто. Основная нагрузка легла на диспетчерскую службу корабля, состав которой даже пришлось увеличить сверх обычного штатного расписания за счёт вахтенной группы.

Обоим пилотам, Патрику и Тиган, тоже нашлось место в сложной системе контроля неба над планетой. Предполагалось, что в том случае, если у челноков возникнут проблемы на завершающем отрезке траектории снижения, кто-нибудь из пилотов сможет их подстраховать путём прямого перехвата системы управления. Такой вариант задумывался в качестве резервного, никто и не предполагал, что вмешиваться придётся чаще, чем на это рассчитывали штабные офицеры.

Впрочем, чего следовало ожидать от транспортной операции, которой заказчики дали совершенно идиотское кодовое наименование "Падший ангел"? Каждый из челноков обозначался как "Ангел╧***" и под этими же названиями они фигурировали в системе управления полётами. Как только об этих подробностях узнал Патрик, он состроил кислую мину и пробормотал:

- Ангел, падший с небес на землю... Ой, не к добру всё это...

- В чём дело, пилот? - решила подначить Тиган. - Атеистические убеждения мешают

выполнять задание?

- Не в этом дело. - похоже, штурман не заметил юмора. - Челнокам, которые должны летать, судя по названию, предлагают сразу же падать.

- Ерунда какая. Что такого страшного в названии транспортной операции?

- Вот ты бы выбрала себе в качестве талисмана для техники предмет, или явление, претерпевшее негативную трансформацию? - с тем же выражением лица продолжал Патрик. - Птицу со сломанным крылом, например? Или поваленное дерево?