- Я кое-что слышала о планете, на которой расположена база. - припомнила Маргарет. - Буйная растительность. Но всё, что там произрастает - ядовито для людей.

- Абсолютно всё. - подтвердил Гас и с видом знатока добавил: - Но если тонкие ветки лиофилизировать в вакууме, а затем обработать перегретым паром до восстановления эластичности, то получается прочная, гибкая и безопасная для людей лоза. Из неё можно плести шикарнейшие корзины. Чем мы и занимались. Это умение на шестнадцатой базе передаётся от старослужащих к новичкам как важная составляющая воинской службы. Мы запихнём панели криокамер между стойками так, как это делается при плетении корзин, а стойки, чтобы не разъезжались, притянем друг к другу гибким уплотнителем. Вон его, сколько осталось после того, как разобрали криокамеры. Всё будет нормально, вот увидите.

- Очень на это надеюсь. - всё ещё сомневаясь в успехе, произнесла Маргарет.

Хорошо, что не понадобилось грузить шестиугольные термозащитные плиты, которые не удалось бы закрепить никаким способом, включая пресловутый скотч. Клон Иренеуса сообщил, что заказчики решили их оставить на планете. Утилизировать плиты другим способом было бы слишком проблематично. В дальнейшем поселенцы смогут использовать эти детали криокамер в качестве покрытия при дорожном строительстве. Погрузка, хоть и затянулась, но прошла успешно. В полуторачасовой лимит времени наземная команда не уложилась всего на несколько минут. В тот момент это казалось досадным недоразумением. Маргарет связалась с диспетчерской корабля, дала добро на старт беспилотного челнока с поверхности планеты.

Он натужно заскрипел при отрыве, тонкие составляющие остова повело ещё сильнее, они начали изгибаться в сторону, противоположную вектору тяги маршевых двигателей. Челнок легко взмыл над посадочной площадкой, хотя, перед выходом на стартовую траекторию, его несколько раз хорошенько тряхнуло. С закреплённым в беспорядке неотбалансированным грузом, совершать изящные маневры не удавалось ещё никому и никогда. Затаив дыхание, Маргарет ждала, что сейчас что-нибудь обязательно отвалится и полетит вниз. В том, что это произойдёт, она была абсолютно уверена, но, как выяснилось, матросы справились с непростой задачей, надёжно зафиксировав разобранные криокамеры. Кто-то, судя по голосу - Гас, произнёс:

- Прощай, грёбаная птичка. Я просто счастлив, что больше никогда тебя не увижу...

- Следующая на подходе, - взглянув на экран коммуникатора, сообщила Маргарет. - Координаты точки уже выслали. Сто девятнадцать метров к югу отсюда. Туда сейчас должны немедленно отправиться все, кто не занят на транспортировке тел. Упс... Прошу прощения, конечно же - людей.

Она ещё раз взглянула вслед улетавшему челноку. Ему понадобится немало времени для выхода на низкую орбиту, и как только это произойдёт, челнок совершит маневр, ныряят в плотные слои атмосферы. Высокая скорость, отсутствие термозащиты, чувствительный к перегреву материал корпуса и нерациональный угол траектории снижения сделают своё разрушительное дело. Спустя несколько мгновений высоко в небе промчится яркий болид, от которого останется только дымный след и несколько несгоревших мелких фрагментов.

За первым челноком последовал второй, за вторым - третий... Маргарет сбилась со счёта

где-то на двенадцатом, а может быть и ещё раньше. Наземная команда накопила достаточно опыта, чтобы совершать разгрузочно-погрузочные работы в отведённое на это время. Но отставание от графика постепенно росло. Трудно сказать, чем это было вызвано, то ли недостаточным количеством единиц колёсного транспорта, на котором перевозили спящих поселенцев, то ли необходимостью встречать каждый следующий челнок на новой посадочной площадке.

Очередной груз прибывал на окраину, вдалеке от основных городских кварталов. Не дожидаясь, когда освободится колёсный транспорт, Маргарет отправила туда людей пешком. Все уже привыкли, и никто не роптал, что придётся идти на своих двоих дополнительные триста метров. Снижавшийся челнок выглядел не совсем обычно. Он был крупнее, чем те, что садились ранее, и едва вписался в габариты площадки.

Видимо, автопилот слишком много ресурсов потратил на расчёты горизонтального маневрирования, поэтому вертикальная скорость контролировалась не на должном уровне. Как только челнок втиснулся между тремя низкими длинными строениями, он стремительно снизился и с грохотом впечатался в грунт. Посадка оказалась катастрофичной, но поднявшийся вверх столб пыли и комьев земли не позволял оценить размер ущерба.

Не сговариваясь, уставшие люди перешли на бег, и одним из первых места аварийной посадки достиг Гас. Маргарет ещё не знала, что матрос там увидел, но комментарий, которым он это сопроводил, позволял предполагать самое худшее. Другой сослуживец Гаса высказался не менее красочно. Кое-кто, видимо совсем бессердечный, даже засмеялся.

"Никто даже не думает проводить спасательную операцию, - с неудовольствием подумала Маргарет о своих подчинённых. - Там поселенцы страдают, а эти идиоты хохочут. Даже фотографироваться начали на фоне разбитого челнока".

Чтобы добраться до посадочной площадки, ей оставалось преодолеть ещё метров десять, когда с той стороны раздался совершенно дикий нечеловеческий вопль, а затем ещё несколько странных звуков. Стоявшие впереди люди внезапно расступились, и из-за их спин выскочило громко орущее чудовище. Оно было чёрного цвета, лохматое, передвигалось на четырёх ногах, и отчаянно трясло рогатой головой. Чудовище скачками пронеслось мимо оцепеневшей от страха Маргарет. Больше всего её поразили зрачки неведомого существа - продолговатые, горизонтально расположенные.

- Там полный челнок всякой живности. - услышала Маргарет чьи-то слова. - Домашние животные. Коровы, свиньи, козы. Несколько видов птицы. Почти половина криокамер раскрылась при ударе о землю. Наверное, криосон у зверей не настолько глубокий как у человека. Быстро проснулись.

Разноголосый гвалт со стороны посадочной площадки усилился, и оттуда повалили вышеперечисленные животные. В возникшем хаосе не растерялся только клон Иренеуса.

- Ловите! - повелительно крикнул он. - Распределяйте по помещениям! Крупный рогатый скот отдельно от мелкого. Для домашней птицы предназначен открытый загон. Торопитесь!

- На охоту! - азартно заорал какой-то матрос, и ему стали вторить остальные.

Они бросились вслед ускользавшей добыче, пытаясь руками и ногами направить скотину обратно. Удрать сумело только рогатое чудовище, никто даже не заметил, куда оно подевалось. Маргарет не стала отправлять людей на его поиски. Она прекрасно понимала, что теперь нагнать график приёмки и разгрузки челноков точно не удастся, но решила не усугублять отставание. Гораздо больше беспокоило, сможет ли взлететь повреждённый челнок, и не снесёт ли он при этом здания? Когда Маргарет задала этот вопрос Гасу, он даже не нашёл, что ответить. Вероятно, исчерпал свой уникальный словарный запас, а повторяться не захотел.

- Без мобильной мастерской остов челнока не выправить, - после долгого молчания произнёс матрос. - Стойки покорёжило так, что никакую корзину из них уже не сплести.

- Сколько вам нужно людей в помощь? - сразу же поинтересовалась Маргарет. - Больше, чем

одного, выделить не смогу. У меня коммуникатор скоро раскалится от гневных воплей из диспетчерской корабля. Не только одни мы не укладываемся в график. На орбите уже выстроилась целая очередь из челноков. Все ждут команды на посадку.

- Вы, прямо как наш интендант, мэм. - вздохнул Гас. - Одной рукой делаете щедрый жест, а второй при этом показываете средний палец, чтобы подчинённые не обольщались. Придётся довольствоваться одним помощником. Надеюсь, справимся...

В наступивших сумерках было заметно, как на небосклоне, то здесь, то там, вспыхивают яркие росчерки света. Множество огоньков неслось вниз, постепенно затухая, а затем и вовсе исчезая на фоне тёмного неба. Отработавшие летательные аппараты заканчивали своё недолгое существование в плотных слоях атмосферы. Снизу это выглядело как грандиозный салют в честь тех, кто, не зная отдыха, встречал на поверхности планеты челноки, разгружал их и провожал в последний путь.