- Речь идёт не о ксенобиологической угрозе, сэр! - в голосе премьер-лейтенанта слышалась несвойственная ему тональность. - У нас проблемы с кораблём, сэр!
- Что там? Только вкратце и по существу. Я с минуты на минуту жду доклад о положении дел на восточной границе. Если проблема может быть решена с помощью старшего механика, то вам сейчас лучше меня не беспокоить.
- Только что произошла никем не санкционированная коррекция орбиты. Корабль начал перемещение в район, пригодный для старта в сверхскоростном режиме.
- Френсиса оповестили? - сразу же спросил Ллойд. События сегодняшнего дня только подтвердили его личный афоризм о том, что "единожды случившееся дерьмо обязательно даст неимоверное количество брызг, способных превратить в себе подобное всё, на что они попадут".
- Так точно, сэр! По счастью, он неподалёку от вас, на другом уровне Центральной базы. Подтвердил, что немедленно отправляется к вам.
- Понял вас, Кевин... А, вот, кстати и стармех. Оставайтесь на связи, премьер-лейтенант. Такие вещи требуется обсуждать, как минимум втроём.
Ллойд не стал беспокоить Френсиса вопросами прямо с порога и терпеливо дождался, пока старший механик и оба его заместителя минуют дверной проём. И без того не слишком просторный командный пункт в один миг стал напоминать гараж малогабаритной колёсной техники. Капитану даже пришлось задвинуть проектор ситуационной карты в угол, в противном случае перемещаться по комнате было невозможно.
- У вас сегодня нездоровый вид, Френсис, - вместо приветствия произнёс капитан. - С медицинским оборудованием что-то не так?
- Периферия всегда в порядке, - скрипучим голосом ответил стармех. - А вот центральный модуль, - он усмехнулся и указал на себя одним из немногих уцелевших пальцев, - временами пошаливает. Лётный ресурс почти весь выработан.
- Ай, бросьте. - сделал небрежный жест рукой Ллойд. - Вы каждый год это говорите.
Он слышал, как нетерпеливо покашливает присутствовавший здесь в виде голограммы Кевин, но не стал нарушать традицию, сложившуюся ещё при ком-то из предыдущих капитанов корабля. Перед серьёзным разговором в узком кругу, нужно было обязательно справиться о самочувствии Френсиса. Тот, как всегда, должен пожаловаться на своё здоровье, а капитану полагалось высказать по этому поводу сомнение, и тогда соблюдение ритуала засчитывалось обеим сторонам. После этого можно приступать к обсуждению важных событий, но сегодня старший механик не торопился этого делать.
- Когда-то давно, я стоял перед выбором. Оставаться ли мне на твёрдой земле, или смотреть в иллюминатор на звёзды и чувствовать под ногами палубу корабля.
Ллойд никак не ожидал услышать подобное от Френсиса, и даже оставшийся на связи премьер-лейтенант прекратил недовольно сопеть и прислушался.
- Я никак не мог решиться. - продолжал стармех. - Почему-то вспомнился один давний эпизод... Мы с парнями, такими же курсантами последнего года обучения, как и я, были в увольнении. Гуляли по улицам города, дурачились, заигрывали с девчонками. Тогда это ещё не везде считалось сексуальным домогательством. Оставались ещё места на Земле, где естественных отношений между мужчинами и женщинами никто не стыдился. Такого сейчас нет...
Он закашлялся. То ли от того, что произнёс всё на одном дыхании, то ли накатили воспоминания о прошлом. Ллойд скосил глаза в сторону голографической проекции и заметил, как сосредоточенно слушает Кевин.
- Я немного приотстал от своих, - стал дальше рассказывать Френсис. - Решил срезать путь через парк. Нёсся сломя голову, стараясь, не сбить с ног никого из людей. Они катались на роликовых коньках и досках, и мне приходилось постоянно маневрировать из стороны в сторону. Уже и не помню, на какую по счёту скамейку от начала аллеи, я с разбегу налетел. Там сидела женщина. Мне так и не удалось сохранить в памяти её лицо, запомнил только, что она была не
молода. Женщина ничуть не удивилась, что какой-то курсант упал чуть ли не к ней на колени, будто ждала этого момента. Помню, как она укоризненно покачала головой, когда заметила у меня ссадину на руке. Достала из начатой пачки одноразовый бумажный платочек, осторожно промокнула кровь и сказала, глядя на мою ладонь:
- Жизнь твоя будет очень долгой, и большую её часть ты проведёшь в пустоте, скитаясь между звёздами. А покой обретёшь в месте, которое сам же поможешь обустроить, но не для себя, а для других людей.
Старший механик замолчал, и в командном пункте наступила тишина.
- Простите, сэр, - не вытерпев, произнёс Кевин, - что было дальше?
Френсис повернул голову в сторону источника звука и адресовал премьер-лейтенанту взгляд, от которого тот смущённо заёрзал, что вызвало мерцание голографического изображения.
- Дальше... Я догнал своих, мы выпили в баре по кружке пива, и я почти забыл о той встрече.
А когда пришла пора выбирать место службы, то неожиданно для всех, и даже для самого себя, попросил направить меня в космофлот. Хотя за полгода до этого получил предложение остаться в Академии в качестве младшего преподавателя. Вот, что было дальше...
- Нам нужно обсудить сложившуюся ситуацию. - сказал Ллойд, дав понять присутствующим, что с воспоминаниями пора заканчивать. - Ваше мнение, Френсис?
Старший механик откашлялся и произнёс:
- Пока я сюда вместе со всем своим подвижным составом добирался, то просматривал список членов вахтенной команды, которые сейчас находятся на борту корабля. По-моему, раньше ещё не было случая, чтобы всех этих людей собирали в одну компанию.
- А что с ними не так? - насторожился Ллойд и обратился к Кевину: - Вы составляли списки вахтенной команды.
- Так точно, сэр! - подтвердил премьер-лейтенант. - Нынешняя вахтенная команда набиралась на безальтернативной основе. В неё попали люди, не занятые на строительных работах и, по странному совпадению, не пожелавшие остаться в качестве поселенцев на планете. Всего в списке тринадцать человек. Списочный состав не полный, не хватало ещё двоих. Но офицер, которого я назначил старшим в вахтенной команде, заверил меня, что они справятся.
- Ещё бы. - хмыкнул стармех. - Вот и справились. По совпадению, говоришь? Теперь-то понятно, что никакое это не совпадение. Все эти люди пришли на корабль практически в одно время. И каждый из них в отдельности не вызывал у меня особого доверия. Чувствовалась в них гнильца какая-то, хоть и на флоте служили, боевой опыт имели. Что характерно, между собой они всегда прекрасно ладили. Я это запомнил, и когда решались кадровые вопросы, настоял, чтобы их распределили подальше друг от друга. Меньше было бы поводов часто собираться вместе. Только сейчас понял, насколько был не прав. Именно благодаря тому, что эти люди представляли разные службы корабля, они все вместе и попали в одну вахтенную команду. Кто-то меня ловко переиграл тогда.
- Как-то всё это прошло мимо моего внимания... - с досадой в голосе произнёс Ллойд.
- Капитану не пристало заниматься подбором вахтенных смен. - напомнил старший механик. - Такие дела всегда были заботой первого помощника, а у него в наличии был только этот состав. Похоже, что судёнышко своё мы потеряли... Судьба...
- Погодите, Френсис, какая ещё судьба? Вы хотите сказать, что вахтенная команда совершила умышленный угон корабля?
- Во все времена это деяние называлось именно так, капитан.
- Ещё не совершила. - вклинился в разговор Кевин. - Они пока не добрались до сектора, откуда возможен старт в сверхскоростном режиме. На это уйдёт некоторое время.
- Что-то ещё можно успеть сделать? - спросил Ллойд. - Например, догнать, пока корабль не вошёл в стартовый сектор.
- Догнать на десантном боте можно, - согласился стармех. - Да, вряд ли они добровольно шлюз откроют. А по-другому их на абордаж не взять.
- Теоретически возможно включить дистанционный контроль над отдельными системами. - предложил Кевин. - У капитана должен быть код, введя который мы сможем осуществить перехват управления.
