- Некритично. - согласился Ллойд. Он не заметил обеспокоенности в голосе первого помощника, поэтому решил проверить, насколько верно тот оценивает обстановку. Для этого достаточно было дать положительный отзыв и понаблюдать за реакцией подчинённого:

- Вы пока справляетесь.

- Так точно, сэр! Спасибо, что верите в нас, сэр!

"Так я и думал. - усмехнулся про себя капитан. - Кевина требуется взбодрить, чтобы не расслаблялся раньше времени"

- Это была не оценка заслуг, премьер-лейтенант. Обращаю ваше внимание на то, что

отставание растёт. Хоть и медленно, зато стабильно. Через шесть, в крайнем случае - семь часов,

вы уже можете забыть, о каком бы то ни было графике. Мы не можем допустить, чтобы челноки задерживались на орбите. Вам известна причина?

- Так точно, сэр! Перед началом транспортной операции с нами был проведён инструктаж. Для уменьшения сроков доставки поселенцев заказчиками применена необычная схема. Каждый челнок фактически является одноразовым аппаратом с малым полётным ресурсом. Увеличение времени его пребывания на орбите может сказаться на безопасности процесса доставки.

- Хорошо, что вы это помните, Кевин. Жду ваш следующий доклад через час.

- У меня есть к вам просьба, сэр. Не могли бы вы лично связаться с заказчиками, чтобы они прояснили ситуацию? После их самоустранения в такой ответственный момент, от нас трудно требовать соблюдения оговорённых ранее сроков доставки и расселения поселенцев на поверхности планеты.

Ллойд запросил у поисковой системы сведения о местонахождении всех представителей заказчиков, кто когда-либо регистрировался в общепланетарной сети. У капитана не было повода не верить Кевину, но причиной отсутствия связи с большой группой людей вполне мог стать банальный сбой системы связи. Раньше нечто подобное несколько раз происходило, но даже в случае возвращения старой проблемы, кто-нибудь из заказчиков всё равно должен быть доступен для вызова. Результат, который спроецировал на его ситуационную карту поисковый сервер, заставил Ллойда задуматься. Информация оказалась не самой свежей, но если она была точна, то группа заказчиков в полном составе находилась на объекте, отмеченном на карте как "Постоянно действующая резиденция Наблюдательного Совета".

Капитан вывел на экран картинку с орбитального спутника, включил режим "реалтайм" и принялся наблюдать за местностью. Небольшая долина, окружённая со всех сторон горами, производила впечатление покинутого всеми места. В поле зрения обзорной камеры попадало два небольших строения, посадочная площадка и вход в подземный бункер. Ни малейшего намёка на то, что здесь одновременно находятся три десятка человек, Ллойд не обнаружил. Одно из строений выглядело, как центр связи со стандартными приёмо-передающими устройствами на крыше. Никакой электромагнитной активности, даже на локальном уровне, висевший на орбите спутник не зафиксировал. Капитан заполнил форму дополнительных критериев поиска, включив туда параметры "подвижные биологические объекты" и "неявные признаки присутствия". Вскоре поиск пришлось запустить заново по той причине, что не были уточнены массово-габаритные характеристики биологических объектов.

С лёгкостью принявший не конкретизированный запрос биосканер, насчитал в долине кучу разнообразной живности, от неподдающихся исчислению бактерий, до насекомых и мелких птиц. Понадобилось вручную перенастроить фильтр, включив туда ещё и отслеживание сигнала с хелф-чипов. Процедура перенастройки заняла много времени, пришлось несколько раз подтверждать свои полномочия паролем. Теперь абы кому доступ к медицинской информации получить было нельзя, особенно после случая, когда пилот-стажёрка ухитрилась сделать это без особых усилий.

Результат стоил времени, затраченного на его получение.

"Любопытно, - мысленно произнёс Ллойд, после изучения уточнённых данных. - Биосканер обнаружил только двух человек в здании, обозначенном как "Центр связи". Если взглянуть на монитор слежения, который получает информацию с хелф-чипов, то получается, что всё руководство заказчиков утром прошедшего дня прибыло в долину, и назад из них никто не возвращался. А кто тогда находится в Центре связи? Сигналов с биосканера два, а сигнал с чипа всего один. Это Уолтер Пейдж из группы "MOUNT" и ещё кто-то без чипа. Есть у меня на этот счёт подозрения... Если окажусь прав, то вопросов станет ещё больше"

Сам факт нахождения только этих двух человек в горной долине не давал ответа на вопрос, куда же подевались ещё три десятка заказчиков. Спрятаться там вроде бы негде. При потере сигнала с хелф-чипа, монитор слежения начал бы выдавать такие панические сигналы, что не заметить этого было бы просто невозможно. Ллойд ещё раз окинул беглым взглядом панораму долины и решил, что к бункеру нужно присмотреться повнимательнее. Логика подсказывала, что пропавшие заказчики могут находиться только там, а значит, в этом месте существовала какая-то хитрая система обмена данными с центральным сервером, если сведений о точном нахождении носителей хелф-чипов не поступало, а монитор слежения за состоянием их здоровья не видел никаких признаков опасности.

Он попробовал отыскать документы по спецификации подземного сооружения, но не нашёл ни малейшего упоминания о бункере в единой базе данных. Ни одна из строительных бригад, составленная из членов команды корабля, не занималась возведением этого объекта, хотя остальные постройки в горной долине создавались при их непосредственном участии. Капитан задал параметры зондирования поверхности в районе бункера, надеясь отыскать аппаратуру, обеспечивающую связь с внешним миром. Если таковая найдётся, всегда можно послать на неё сигнал из числа тех, что предусмотрены международной системой общения в аварийных ситуациях. Даже отключённая аппаратура была способна принять и обработать такой сигнал.

Зондирование завершилось, внешних устройств, которые могли бы обеспечить двустороннюю связь с находящимися внутри людьми, орбитальный спутник не нашёл, кабельных систем коммуникации с другими сооружениями тоже не обнаружил. В резюме по результатам спутниковой разведки было отмечено, что после начала зондирования в заданном районе началась постановка активных помех. Из чего напрашивался вывод, что расположенное в склоне горы подземное сооружение не только полностью изолировано, но и надёжно защищено от всех видов дистанционных разведывательных действий.

"Это ж, какой степени секретности должно быть совещание, чтобы проводить его в экранированном от любых средств связи месте? И как они при этом ухитряются обмануть монитор слежения за состоянием здоровья? Впрочем, я до конца никогда не понимал этих людей. Они там что, выборы местного аналога Римского понтифика устроили? Не удивлюсь, если так и окажется, учитывая их повышенную тягу к религиозной тематике и соответствующей символике".

Ллойд попытался связаться с Пулавски, но тот на многочисленные вызовы ни разу не ответил. Пришлось использовать код прямого доступа, отвергнуть который коммуникатор вызываемого абонента не мог.

- Здравствуйте, Конрад. Мне известно, что вы очень заняты, но есть вопрос, который требуется обсудить.

- Дайте, угадаю, - откликнулся Пулавски. - Вам не терпится узнать, куда подевались наши с вами мучители... Упс, я хотел сказать - заказчики. Не так ли?

- Верно. - не стал скрывать заинтересованность Ллойд. - Насчёт мучителей, тоже... в общих чертах верно.

- Я не знаю точно, какова повестка дня их дико секретного мероприятия... Считайте, что они просили до поры до времени их не беспокоить. Совсем недавно узнал, что им требуется провести заседание расширенной коллегии, во время проведения которого заказчикам придётся отложить все дела по управлению проектом терраформирования. Иренеус сетовал, что заседание крайне необходимо, а выбрать для этого подходящий момент не получается. Я предложил свои услуги, вернее, услуги всей группы "MOUNT", чтобы на некоторое время взять на себя заботы заказчиков.