Ллойд: Разве компании по производству космических аппаратов успели покинуть топ-лист?
Иренеус: Когда-то он почти целиком состоял из судостроителей, но эти времена прошли.
Пулавски: Это верно. Недостаток двигателей больно по ним ударил. Как только Славянская
Конфедерация ушла с рынка, акции судостроительных компаний обвалились. Последствия того давнего кризиса ощущаются до сих пор.
Иренеус: А вы, оказывается, в теме, Конрад. Действительно, кому нужны были корпуса космических кораблей, если отсутствовали двигательные установки.
Пулавски: Интересы нашей корпорации тоже оказались затронуты. Кстати, Иренеус. Вы тут недавно говорили о том, что несогласные с демократическим устройством человеческой цивилизации преследовались и уничтожались. История с исходом Славянской Конфедерации противоречит вашим утверждениям. Общество с давними автократическими традициями, только изредка притворявшееся демократическим, мирно существовало в рамках единого человечества. Никто не пытался их завоевать, уничтожить, или подчинить своей воле.
Иренеус: Если всё было так замечательно, почему же они тогда ушли? Демонтировали всё, что только можно, погрузили на корабли и, даже не попрощавшись, улетели?
Пулавски: Не знаю. Они всегда были со странностями. Только сумасшедший мог бы свалить в полную неизвестность, за пределы границ разведанного космоса. Хуже всего то, что они унесли с собой секреты производства двигателей нового поколения. Мировая экономика получила серьёзный удар под дых, откатилась немного назад, но выстояла. И заметьте, никто не пытался их преследовать, помешать этому грандиозному исходу. Всё произошло так, как и положено в современном гражданском обществе. Они выбрали свой путь и беспрепятственно осуществили задуманное.
Иренеус: Вы меня рассмешили, Конрад. По-вашему, никому не известно, в какой район галактики в полном составе сбежала Славянская Конфедерация?
Пулавски: Хотите сказать, что вам это известно?
Иренеус: В общих чертах. Я не силён в навигации. Не знаю, разочарую я вас, или нет, если сообщу, что были и попытки преследования и даже полномасштабная войсковая операция, целью которой был захват документации, образцов двигательных установок и специалистов по их обслуживанию.
Пулавски: Бред! Такое невозможно было сохранить в тайне. Даже одиночные полёты патрульных кораблей ни для кого не секрет, не говоря уж о полномасштабной войсковой операции.
Иренеус: Тем не менее, это так. Вам приходилось что-нибудь слышать о Специальном экспедиционном корпусе из состава Седьмого флота?
Пулавски: Седьмого? Это у них на штандарте изображена планета Юпитер?
Иренеус: Верно. Нескончаемый источник для шуток. Флот седьмой, а планета в солнечной системе пятая по счёту.
Пулавски: И что там не так с их экспедиционным корпусом?
Иренеус: Другое название корпуса - Силы Быстрого Реагирования. Эскадра скоростных звездолётов, которую можно перебросить в заданный район с минимальными затратами времени.
Пулавски: Кажется, я припоминаю. Давняя история. Массовые небоевые потери сразу нескольких кораблей. Они внезапно наткнулись на какие-то гравитационные аномалии.
Иренеус: Вполне возможно, что аномалии действительно имели место, вот только были они исключительно рукотворными. Специальный экспедиционный корпус шел на перехват каравана судов, принадлежавшего Славянской Конфедерации. В итоге восемь кораблей - краса и гордость Седьмого флота - превратились в горстку рассеянной пыли и межзвёздного газа.
Пулавски: Откуда это стало известно?
Иренеус: Из отчёта старшего офицера единственного уцелевшего в той бойне корвета.
Пулавски: Какого отчёта? Насколько я помню, было объявлено, что живым никто не вернулся.
Увлечённо следившая за разговором Тиган не сразу заметила изменения, произошедшие с диаграммами, отражавшими состояние здоровья пациентов. Только когда индикатор над именем "Ллойд" начал мигать, она обратила внимание на резкий скачок пульса и артериального давления у капитана. Внешне он оставался совершенно невозмутимым, но параметры жизнедеятельности свидетельствовали о том, что ещё немного, и Ллойду может потребоваться медицинская помощь. Старикашка ещё что-то говорил, на мониторе выводился текст, в который штурман-стажёр уже не вникала. Самочувствие капитана стремительно ухудшалось, и ничем
иным, как реакцией на слова Иренеуса, объяснить это было нельзя.
"Старикашке пора заткнуться. Жаль, что до турбулентных потоков над горами мы ещё не дотянули... - Тиган сбросила заложенные в автопилот настройки маршрута, взяла управление на себя, после чего изменила траекторию спуска. - Отлично! А теперь потанцуем...".
То, что она устроила в воздухе, было далеко не высшим пилотажем, да и пилотажем это можно было бы назвать с большой натяжкой. Беспорядочно бьющееся об оконное стекло насекомое выглядело бы гораздо изящнее, чем штабная авиетка под управлением Тиган.
Старикашка больше не произносил никаких слов, и весь его вид красноречиво свидетельствовал о том, что эту стадию полёта пятый пассажир переносит крайне плохо. Состояние Ллойда, наоборот, стало улучшаться, и это придало уверенности в своей правоте. Тиган постепенно стабилизировала траекторию, убедившись в том, что Иренеус больше не собирается поднимать неприятную для капитана тему, и сделала сообщение по внутренней связи: - Прошу прощения за доставленные неудобства. Всему виной сложные метеоусловия по маршруту нашего следования. Скоро мы будем проходить над горным хребтом, где существует большая вероятность попадания в турбулентные потоки.
Она увидела, как бледные от напряжения губы Ллойда тронула улыбка, и в то же мгновение на приборной панели настойчиво замигал огонёк вызова. Только один из пяти сидевших в салоне людей обладал полномочиями, дающими право связываться по ментальному коммуникатору с пилотской кабиной.
"Представляю, какова будет реакция на столь отвратительный пилотаж, - вздохнула Тиган, принимая входящий вызов. - Едва ли капитан купился на блеф со "сложными метеоусловиями".
"Хорошая работа, пилот... примите мою благодарность".
* * *
- Подъём, Теренс! Пора вставать!
- Отключить... сигнал... будильника...
- После восьмого подряд отключения эта опция уже недоступна. Подъём, Теренс! Пора вставать, дорогой!
- Ты жестока...
- Я знаю. Кому, как не мне приучать тебя к дисциплине. Открой глаза. Посмотри на меня.
Он с трудом сосредоточил на ней взгляд, нашёл в себе силы, чтобы улыбнуться, но лицевые мускулы подчиняться отказались. Теренс хлебнул приоткрытым ртом воздух, попытался облизнуть пересохшие губы шершавым как абразивный инструмент языком.
- Хороший мальчик, - похвалила Аманда. - Хоть и выглядишь не очень. Тебе требуется взбодриться. Что бы ты желал на завтрак, дорогой? Как обычно?
- При одной мысли о еде меня тошнит... Что у нас найдётся из питья?
- Безалкогольного?
- Не издевайся. - глухо прорычал Теренс. - Как будто есть другие варианты...
- Есть. Но я бы не советовала тебе начинать день со спиртосодержащих жидкостей. Это даст кратковременный эффект, но усугубит интоксикацию организма.
- Да, ладно!!? - услышанное было настолько неожиданным, что, несмотря на головокружение, он даже сумел приподняться на кровати. - А как же защита? Там же совершенно невероятные условия отмены!
- Защита снята администратором системы.
- То есть, мной? - на всякий случай, уточнил он. - Единственным пользователем системы с правами администратора?
- Совершенно верно.
- Не помню, как это произошло.
- Девять часов, двадцать шесть минут и сорок две секунды тому назад. - уточнила Аманда. - Содержание этилового алкоголя в крови администратора системы достигло нужного для снятия защиты уровня, после чего поступила команда вернуть в пищевой процессор программу создания алкогольных напитков.
