Полетел домой, рассказал ей. Она сразу сказала – давай. Ни капли не испугалась. Зато я испугался. Подумал, а вдруг с ней что случится?… Она разозлилась. Сказала:

–Коршун, ты меня не зли. Хвост оторву. Долго спорили. Но потом она сказала, что если не сделаю – взлетит и крылья сложит. Я тоже рассердился. Но Тика выиграла. Она всегда могла меня уговорить. О небо, как же мне страшно было! Утром вышли в пустыню. Тика меня поцеловала, и говорит: давай. Я вздохнул, дрожу весь. Но выхода нет. Детей спасать надо. И я глаза закрыл. Представил себе, что Тика стала точно как я. Может всё, что я могу. И сразу добавил, что с ней ничего плохого не случится от этого. Слышу, Тикава тяжело дышит. Мне так страшно стало, что глаза открыть не мог.

Жду.

–Коршун… Открыл глаза. Живая! Но глаза стали совсем фиолетовые, как у меня.

Она дрожит, шатается. И – улыбается! Я Тику обнял.

–Ну, как ты?

–Кор, это потрясающе! Тебя насквозь вижу! И сила! Я теперь самая сильная драконесса, наверно! Получилось. Я на песок упал, дрожу. Тика рядом. До вечера в тени фархана лежали, тихо говорили. Тика стала совсем как я. Всё может. Мне и страшно, и радостно. А она только радуется. Ночью мы вместе были. И потрясающе, причём. Никогда раньше так не было. До утра я больше удовольствия получил, чем за год раньше. Тика тоже, я так думаю. А утром обнаружили, что в воздухе всю ночь висели, над песком. Смеялись, радовались. Только вот мне страшно было.

Ночевать не стали. Когда Тайга, всё ещё шокированный Стан и принцесса приземлились в условленном месте, их ждал только Фаэт.

Лагерь был свёрнут, все следы уничтожены; гном с вьючными лошадьми уже мчался к тайной бухте.

–Успех?… – тревожно спросил эльф.

–А как же! Гордая Тайга помогла дрожащей от страха девочке спуститься на землю. При виде Фаэта, принцесса вскрикнула и повисла на шее эльфа, обливаясь слезами. Драконесса улыбнулась.

–Не плачь, маленькая, не плачь… – огромные синие глаза повернулись к Фаэту. – Тебе повезло, эльф. Бессмертный воин чуть поднял брови.

–Если бы девочка тебя испугалась, я не отдала бы её, – пояснила Тайга. – вдруг ты и есть похититель?

–Правильное решение, – улыбнулся эльф. – Ты взрослеешь, Тайга.

–Пфрррр!!! – драконесса от возмущения расправила крылья. – Да сколько тебе лет, двуногий?! Фаэт таинственно улыбнулся.

–Двести семьдесят пять.

–Ск… сколько?!

–Около трёх веков. Тайга села на хвост.

–Брррр… Странное у вас летоисчисление.

–Я бессмертен, крылатая. Как и ты. Потрясённое молчание.

–Фаэт. Послушай. Драконы бессмертны потому, что много веков назад великий учёный по имени Арр Ноган расшифровал наш генетический код и основал биологический институт, который за шестьдесят лет разработал принципиально новое живое существо. Мы не от природы бессмертны – это наши знания дали нам скорость, силу, неприхотливость и экономичность, бессмертие и полную невосприимчивость к любым болезням. Дракон, которого ты видишь перед собой – искусственно созданное существо. ТАКИЕ драконы никогда не прошли бы эволюцию, мы слишком совершенны для этого. Тайга ткнула когтем в сторону эльфа.

–На вашей планете нет столь высоких технологий, чтобы создать бессмертного эльфа. И потом, как вы решаете проблему с перенаселением? В каком возрасте останавливается развитие, как вы сумели сохранить примитивный строй, будучи бессмертными?! Это нонсенс!

–Тише… Фаэт улыбался.

–Я всё расскажу в дороге. Сейчас нам пора. Стан подсадил девочку на белого коня Фаэта, эльф сел сзади. Тайга наконец смогла освободиться от неудобной конструкции из ремней.

–И как ваши драконы её терпят! – возмущённо прошептала драконесса. Воины уже не ответили. Три тёмные фигуры скрылись в ночи, одна из них изящно расправила и сложила крылья. Шли долго, почти до утра. Тайга, не спавшая третий день, здорово устала, однако молча бежала по скалам, не отставая от коней. Эльф предупредил, чтобы она не летала. Наконец, уже на рассвете, показалась маленькая каменистая бухта.

Корабль ожидал отряд Фаэта девятый день. Почему эльф рискнул оставить прекрасный парусник так близко от вражеских бастионов, выяснилось только на борту; воины держали корабль наготове для возможного бегства. По знаку эльфа на воду спустили шлюпку. Негромко переговорив с одним из приплывших в ней воинов, Фаэт передал тому узды обоих коней и мешок с припасами. Стройный золотоволосый эльф скрылся в ночи.

–Он встретит наш отряд и сообщит им радостную весть, – пояснил Фаэт. Тайга улыбнулась.

–Будь у меня время, я осталась бы здесь – ждать драконов. Так не терпится посмотреть на них!

–О, мы ещё увидим крылатых, – заверил её эльф. – Там, куда мы плывём, живут более семи тысяч драконов. Есть даже драконий город.

–Почему «даже»? – Тайга прищурилась.

–Наверно, потому что он единственный в мире. Эльф запрыгнул в шлюпку и помог принцессе. Тайга улыбнулась.

–Хорошая девочка.

–О, да… – Фаэт сделал приветственный жест в сторону белого корабля.

–Добро пожаловать, драконесса, – эльф широко улыбнулся. – Теперь ты по праву одна из нас. Страшно довольная, Тайга смущённо закрылась крылом.

–Спасибо, эльф. Только я спасла бы девочку в любом случае, даже не будь она принцессой.

–Тем с большей гордостью я приветствую тебя, дочь крылатого племени. Шлюпка отчалила. Драконесса расправила сверкающие крылья и в два взмаха подлетела к кораблю, ставшему на якорь у выхода из бухты.

Парусник подозрительно заскрипел, когда Тайга мягко опустилась на корму. Команда состояла из тридцати эльфов. Все смотрели на гостью угрюмо, настороженно. Многие держали руки на оружии. «Они действительно не любят драконов…» – огорчилась Тайга. Тем временем, шлюпка была пришвартована к борту и оттуда, неся на руках принцессу, поднялся Фаэт. За ним шли Стан и гном, чьё имя Тайга узнала только час назад. Низкорослого горца звали Казад; и как оказалось, говорить он всё же умел, хотя и не любил. Эльфы встретили воинов улыбками. Вновь под звёздами южного неба прозвучал певучий язык. Тонкий парус взлетел навстречу тучам, застонал пойманный в ловушку ветер.