–Слушай, синий, ты мне только одно скажи: как эта железка поможет найти моего сына?

–Тикава, твоего сына украли могучие волшебники-мутанты. Такие же, как Коршун. Если он хочет вернуть малыша, должен научиться волшебству. А научить может только Мун. А-а-а-а… Так вот почему он меня сюда притащил!

–Касс, ты иногда бываешь не очень глупым драконом. Усмехнулся.

–А как, ты думаешь, я выжил? Только головой. Когда сил не хватает – ты или гибнешь, или становишься умнее. Я не погиб. А мне триста двадцать зим. Ого! Наверно, и правда умный. Интересно, а грифон?…

–Аррахис, а тебе сколько зим?

–Семнадцать. Молодой ещё.

–Такой молодой, а уже вождь? Он отвернулся, долго молчал. Потом глухо спросил:

–Коршун, Тэсс говорил, драконы бессмертны. Это правда? Бррр. Что за глупость?

–Нет, конечно. Глупости какие. Нас убить очень даже можно, хотя трудно. Он головой покачал.

–Нет, ты не понял. Сколько зим живут драконы? Точно не понял.

–Как – сколько? Пока не погибнут. Пока еда есть. Вздохнул.

–Ты знаешь, что такое старость? Опять это слово.

–Наверно, когда очень долго жил. Кивнул.

–Сколько должен жить дракон, чтобы стать старым? Интересный вопрос.

–Не знаю. Мне только двадцать семь зим. А вот ему – на Касса показал

– триста двадцать. Кассандраго – самый старый в мире дракон. Он лучше знает. Грифон вздрогнул.

–Значит, правда… – такой мрачный стал, словно ночь в пустыне.

–Конечно, правда. – Касс прищурился. –Вы ведь живёте не больше сотни зим, да? Аррахис ещё больше помрачнел.

–Пятьдесят зим – почти предел. Потом грифон уже не в силах летать. И сам умирает. Чтобы не отнимать пищу у молодых. Тика думает. Даже крылья распустила, так думает.

–Подожди. Ты хочешь сказать, что через тридцать зим умрёшь? Даже если никто тебя не убьёт?! Аррахис молча встал и отошёл. На миг замер, голову даже не повернул.

–Я умру гораздо раньше. Сражаясь. Потом повернулся, глаза пылают словно звёзды, перья блестят.

Необыкновенный грифон.

–Такие как я – долго не живут.

Ждали почти до утра. Грифоны сначала боялись, но потом осторожно приблизились. К утру уже вместе сидели, у костра. Разговаривали. Наш язык только Аррахис знал, но он переводил. Было очень плохо. Нам с Тикой. Кассу – не знаю. А нам было. Аррахис, кажется, понял. Он на нас странно поглядывал. Тика с трудом не плакала, я почти не говорил. Мы их убивали. Мы на них охотились… РРРР!!! Наконец, из пещеры выбежал грифон, крикнул что-то. Я встал. Аррахис первым вошёл, я за ним. Тика и Касс – за нами. Остальные грифоны в конце. Они факелы тащили, было хорошо видно. Пещера огромная оказалась. В пять раз больше, чем я думал, когда Аррахиса спасал. Пол железный был, словно крыша фархана. Очень старый. Во многих местах помялся. Наверху, где должны сталактиты висеть, тоже металл был. Но он весь прогнулся, разорван даже. Кое-где куски висят, еле держатся. Я сразу понял, что с Аррахисом тогда случилось. На него кусок потолка рухнул.

–О небо, что здесь произошло?… – Касс удивлённо по сторонам смотрел.

–А что?

–Много зим назад, когда я тут последний раз был, всё целое было!

Пещера блестела, словно крылья серебряного! Тика фыркнула.

–Вот что грифоны натворили… Аррахис даже остановился на миг – так оскорбился.

–Мы это место починили! Видела бы ты, что тут было десять зим назад, когда его нашли! Всюду обломки лежали, камни, железки! Прохода почти не было! Тика нахмурилась.

–Десять зим назад?…

–Да. Мой отец отыскал это место, а его клан начал чинить. Я с рождения летал сюда. Так и попался твоему дракону. И братья со мной… Я зажмурился.

–Аррахис, прошу, не надо. Мне очень плохо, когда ты говоришь. Он мрачно усмехнулся.

–Я решил тебя не убивать, Коршун. Но это не значит, что я тебя простил.

–Я не жду прощения и не приму его. Тика думает что-то.

–Десять зим назад?… Странно… Тогда очень сильный ветер был, да?

Ураган? Аррахис задумался.

–Может быть. Не помню уже.

–Да, ураган был сильный. – Касс на Тику внимательно посмотрел.

–Правильно. Вот тогда я и наглоталась Дыхания. Ураган меня в пустыню унёс. Совершенно не помню, как я дома оказалась. Я вздрогнул. Но ответить не успел, мы подошли к углу пещеры, и факелы осветили большую железную штуку. Правда на фархан похожа. И большая. Больше меня.

–Это и есть ваш Тэсс? – Тика фыркнула. И тут! Никогда не поверил бы, если кто сказал. Но – сам слышал.

–Меня так называют. – голос прямо из железки раздался. Я от удивления подпрыгнул, а Тика наоборот – к земле припала, зарычала.

Касс и Аррахис засмеялись.

–Что, Коршун, поверил теперь? – Касс. Я не ответил. Говорить не мог. Смотрел на железку и думал. Тика шипела. Я её привлёк к себе, обнял. Она тоже. Так и стояли, смотрели на великого Тэсса. Или на древнего Муна. А я видел старую ржавую железку.

Проснулась Тайга от холода. Стояло раннее утро, костёр прогорел.

Ужасный мороз пробирал до костей, по небу мчались серые тучи, слабый южный ветер нёс снежинки. Драконесса огляделась.

–Бррррр…. Никого не заметив, Тайга поднялась на ноги и чуть не упала – до того замёрзла за ночь. Крылья расправились с хрустом. «Над-д-до второй к-к-костёр расж-ж-ж-жечь…» От дерева осталось немного. Тайга вытащила бластер и нарезала дрова из последних кусков древесины; через десять минут весело горел костёр.

Драконесса забралась чуть ли не в самое пламя.

–Хорошо… – Тайга крутилась у огня, отогревая кровь. Скоро вернулось жизнерадостное настроение. Драконесса принялась готовиться к утренней тренировке. Для начала она воткнула в землю четыре длинных и тонких ветки на равном расстоянии друг от друга. Немного поискав, Тайга нашла пучок сухой травы на месте своего сна и скрутила из стеблей четыре фитиля. Их она аккуратно закрепила на верхушках веток, предварительно промазав смолой. «Ката звёздного пламени…» – бластер запалил фитили дымным огнём.

Тайга поднялась в стойку. Секунда неподвижности. Внезапно драконесса нанесла молниеноносный удар рукой, остановив кулак в десятке сантиметров перед фитилём. Движение было столь стремительным, что ударная волна погасила пламя.