–Я ненавижу этого человека, – негромко сказала Аракити и затянулась сигарой. Телохранитель молча смотрел на город вдали.

–Представь, как к нему отношусь я, – ответил Такара. Королева покосилась на воина.

–Сейчас, конечно, ненавидишь. После свадьбы ты отдашь за него жизнь, как и за меня. Телохранитель помолчал.

–Верно.

–А если я прикажу тебе убить короля? – с внезапным интересом спросила Аракити. Такара повернул к женщине узкие серые глаза.

–Я твой вассал, королева. Твоё слово – мой клинок.

–Вот какой муж мне нужен, – с сожалением заметила Аракити.

–Брак с Кангаром необходим. Ты сама всегда говорила, что лишь единство…

–Знаю, знаю, уволь! – королева с омерзением раздавила погасшую сигару о лапу Дарка и потянулась за следующей. – Ненавижу свою работу… Дракон, приподнявший было голову, вновь погрузился в сон. Аракити усмехнулась.

–Твои воины тьмы, Такара, да мои драконы – вот и всё, что нужно.

–Неужели?

–Ещё бы, – королева рассмеялась. – Это – всё, что мне нужно для захвата мира. Телохранитель отвернулся.

–Не всё, – сказал он глухо. Улыбка пропала с лица Аракити.

–Да, не всё… – она стиснула кулаки. – но и на Рэйдена можно найти управу.

–Он опасен.

–Я тоже. Такара впервые посмотрел в глаза женщине.

–Он опаснее, Аракити. Королева промолчала. Докурив сигару, она резко встала и подняла с травы кольчужную куртку, которую носила даже под придворным платьем. Такара помог застегнуть доспех.

–Как раньше всё было просто… – Аракити отошла на опушку рощи и встала там, скрестив руки на груди. Сзади беззвучно подошёл Такара. – …отец правил, я сражалась, путь был прям и ясен. А сейчас мне приходится лезть в постель к подонку, только чтобы прибрать к рукам несколько замков и лесов…

–Нет, моя королева, – внезапно ответил Такара. – Сейчас ты учишься быть властительницей. Преодолеть себя – первый шаг на пути к могуществу, а твоя судьба – править миром. Я чувствую это.

–Я тоже чувствую, – весело ответила Аракити. – Потому и приняла решение. Но Такара, или я ослепла, или там, на берегу озера, стоит золотой дракон? Только что, казалось бы, крепко спавший, Дарк моментально оказался рядом. Глаза Такары превратились в две тонкие щели.

–Нет, ты не ослепла… Дарк, проверь!

–Стоять, – спокойно приказала королева. Дракон оглянулся. – Я сама проверю.

–Аракити, это опасно! Женщина усмехнулась.

–Вот именно. За мной. Бледный от тревоги, Такара вскочил на спину Дарка следом за королевой.

Чёрный дракон оглянулся.

–Быть может, вам действительно стоит подождать?

–Если это десант, значит Даналон прорвался в самое сердце Тангмара и я всё равно погибла, – решительно ответила Аракити. – Если же это шпион, ты с ним разберёшься. Взлёт! Дарк подчинился. Взвившись в воздух, он подобно молнии прорезал синюю ткань неба и cпикировал на берег озера. Стоявшие там золотой дракон с всадником встретили появление королевы на удивление спокойно.

–Кто вы? – крикнула Аракити. Дарк угрожающе хлестал себя хвостом, Такара не сводил глаз с врагов. А те переглянулись, после чего всадник спрыгнул со спины золотого дракона и сделал два шага навстречу Дарку. Это был могучий, огромного роста мужчина с длинными и гладкими чёрными волосами, властным, скуластым лицом и узкими зелёными глазами. Носил он богатый доспех, кожаные сапоги и длинный плащ, вся одежда была выдержана в синих тонах и очень напоминала парадные доспехи самой Аракити. В глазах и человека, и золотого дракона, отражался жгучий интерес – но никакого страха.

–Мы гости! – крикнул воин, остановившись за три шага от чёрного дракона. – Гости с другого материка. Дарк и Такара угрюмо разглядывали незнакомцев, Аракити смотрела на них со странным выражением в глазах. Около минуты царила напряжённая тишина.

–Как твоё имя? – спросила наконец королева.

–Скай, – ответил воин. – Моего дракона зовут Драко. Мы путешествуем. Аракити кошачьим движением соскользнула со спины Дарка и подошла к воину поближе. Такара моментально встал рядом.

–Надо быть наглецом или идиотом, чтобы явиться в Тангмар верхом на золотом драконе, – спокойно заметила женщина. – Кто же ты? Скай прикусил губу.

–Я не знал, что раса моего дракона вне закона на земле Тангмара.

Почему так случилось? – спросил он. Аракити усмехнулась.

–Итак, наглец. Я люблю наглецов. Воин в синем нахмурился.

–Кто ты такая? – спросил он резко.

–О, похоже меня не узнали? – прищурилась женщина. – Интересно… Я бедная королева, похищенная вот этим ужасным, жестоким драконом. Дарк покосился на Аракити, но ничего не сказал. А та невинно улыбнулась.

–Ты явился меня спасать, благородный рыцарь? Вперёд шагнул золотой дракон.

–Как твоё имя, человек? – спросил он звучным, раскатистым голосом. На этот раз прищурился Дарк.

–Аракити, поговорить с ним наедине? – негромко спросил чёрный дракон.

–Не спеши… – королева явно развлекалась. – Итак, гости, намерены ли вы ответить на мой вопрос? Скай скрестил руки на груди.

–Не раньше, чем ты ответишь на наши, – заметил он угрюмо.

–Но я же ответила, – удивилась королева. – Я – Аракити Прекрасная, королева Тангмара и всего севера, непобедимая воительница, Повелитель драконов, покоритель Востока и кошмар Юга. Вас что-то не устраивает? Воин в синем сделал движение, словно собирался напасть на Аракити.

Миг – и Такара приставил к его горлу гибкий самурайский меч, который до сих пор скрывал под одеждой.

–Не делай резких движений, советую, – тихо сказал телохранитель. – Пока моя госпожа желает с тобой беседовать, мне бы не хотелось случайно её огорчать. Скай смерил Такару таким взглядом, что будь на его месте менее отважный человек – тот бы, наверно, бежал без оглядки. Однако тут в разговор вступил золотой дракон.

–Опусти меч, – попросил он вежливо. – Мы мирные путники и никому не желаем причинять вреда. Скай, отойди назад.

–Драко… – воин что-то сказал на совершенно непонятном языке. В ответ золотой дракон бросил короткую фразу, так напоминавшую приказ, что Дарк недоверчиво вздрогнул. Воин, похоже, был недоволен, но отступил назад. Королева наблюдала за сценой с большим интересом.