–Всё гораздо сложнее, Кан. – произнёс он угрюмо. – Всё гораздо сложнее… Бронзовый дракон оглядел друзей.

–Сейчас перед нами стоит более узкая задача: свергнуть Лакона, вернуть Даналон законному наследнику Терска и заключить с ним договор, возвращающий драконам свободу. Мрак невесело усмехнулся.

–Спасением мира от Рэйдена можно будет заняться потом…

…но «потом» так и не наступило. И в ночь победы, внезапно узнав Рэйдена в сутулой человеческой фигурке, Мрак не решился напасть.

Слова мага уже проникли в его разум. Поэтому дракон молча отдал волшебнику медальон, когда тот протянул за ним руку.

–Помни, Мрак, – это было последнее, что услышал от Рэйдена бронзовый вождь, – Я игрок. И я сделал на драконов крупную ставку. Не заставляй меня жалеть об этом решении. Маг холодно улыбнулся.

–Проигравшую фигуру сбрасывают с доски. Прощай. С той ночи прошло почти полторы тысячи лет. Мрак давно уже покинул пост ареал-вождя; среди бессмертных было принято периодически менять род занятий, чтобы не заграждать дорогу молодым.

Последние века огромный медно-бронзовый дракон руководил службой охраны крепости и лично тренировал патрульных. Каждую ночь во снах ему являлся чёрный маг с золотистыми глазами.

Мрак боялся Рэйдена. Смертельно боялся. Он чувствовал, за магом стоит нечто неизмеримо большее, нежели простая оболочка человека в чёрной мантии. Которая – как отлично понимал Мрак – не была родной. Сейчас дракон всеми силами старался погасить всплеск воспоминаний, порождённый встречей с Волком. Не думать о прошлом, не думать, не вспоминать… Уже много веков это было самым сокровенным желанием Мрака. Он лежал на обзорной площадке главной сторожевой башни и наблюдал за молодым синим далеко внизу. Этот птенец страшно расстроил крылатого своим появлением; бронзовый ненавидел воспоминания и старался прятаться от прошлого. А Волк даже не замечал Мрака. Все мысли молодого дракона были поглощены грядущей встречей с удивительной драконессой, Волк нервно ходил вперёд-назад и постоянно глядел в небо. Шли минуты. То и дело пролетали металлические драконы и драконессы, пару раз с тангмарцами заговаривали патрульные. Волк нервничал всё сильнее. Наконец, на третий час ожидания, небо словно заискрилось лиловыми молниями. Стремительно спикировав к площадке, фиолетовая драконесса изящно сложила крылья и осмотрелась. Было заметно, что она расстроена или обижена. Сердце синего дракона забилось как барабан. Волк шагнул навстречу крылатой красивице… и замер, когда рядом с гостьей на камни опустился Хирсах.

–Не нервничай так сильно, король вовсе не желал тебя обидеть… – расслышал Волк. Золотой дракон говорил на Общем.

–Я в порядке, – прожурчал голос драконессы. – Просто… Нет, гром и молния, я не в порядке! Он оскорбил меня! Продолжая бурную беседу, двое необычайно красивых драконов скрылись за стенами. Волка просто не заметили. Негоро подошёл к окаменевшему дракону и положил руку ему на шею.

–Ты попытался.

–Но… но…

–Хирсах – королевский дракон, ареал-вождь. Волк поник.

–Верно. – глаза синего дракона медленно закрылись. – А я всего лишь тангмарская змея.

–Как и я, – просто ответил человек. – Так что хватит испытывать судьбу. Летим домой, доложим королеве о смерти Джеромо – и прощай, Тангмар. Волк вздохнул.

–Может, попробуем зайти в город?… – заикнулся дракон. – Попрощаться с Кромом…

–И с жизнью. – мрачно добавил Негоро. – Нет уж, хватит. Летим.

–С Кромом… – повторил Волк и внезапно едва не подпрыгнул. – Нег! У Хирсаха есть сын! У него уже есть подруга, Нег! Пауза.

–Боги… – Негоро безнадёжно покачал головой. – Друг, в Хендже более двух тысяч драконов. Ну сам подумай, какие ты имеешь шансы? Кроме того, столь прекрасная драконесса не могла остаться без партнёра.

–Но я хочу только поговорить с ней… – умоляюще сказал молодой дракон. – Спросить, не связана ли она с пламенем, что видели мы в горах.

Нег, прошу тебя… Человек помолчал.

–Если нас не пустят – ты повернешься и молча улетишь?

–Да.

–Точно?

–Да. Негоро вздохнул.

–Плохой из меня драконер, – сказал он мрачно. Волк улыбнулся.

–Зато ты мой друг, – он помог воину забраться на спину. – Немногие из нас говорили такие слова человеку… Их пропустили в город после короткого разговора у ворот.

–Хирсах? Он на полигоне, – ответил юный серебряный дракон, неприкрыто глазея на синего. За Волком увязались уже с десяток молодых.

–А где полигон? Серебряный показал, немедленно присоединившись к группе исследователей синих драконов. Волк молча направился в указанную сторону. Внутренняя структура Хенджа напоминала военный лагерь. В центре находилась огромная, наполовину погружённая в скалу полусфера командного центра. Это была единственная на Ринне цельнометаллическая постройка. Тысячу триста лет назад остатки древних знаний драконов были использованы для создания совершенно неуязвимой конструкции, призванной обеспечить полную безопасность на случай непредвиденных обстоятельств. После завоевания Хенджа люди неоднократно пытались уничтожить стальное здание, однако не сумели повредить даже внутренних перегородок. Командный центр драконов мог выдержать прямое попадание метеорита; жалкие попытки сжечь или разбить неизвестный металл ничего не дали. После заключения Договора, Мрак превратил бывший военный штаб в родильный дом. Неуязвимые стальные стены отныне и впредь хранили безопасность драконесс и детей; здание непрерывно охранялось. Вплотную к полусфере располагались защищённые от любой опасности, сложенные из многотонных каменных плит детские сады. Там совсем юные дракончики росли до трёх-четырёх лет. Между мощными стенами детских садов находились тренировочные площадки и бассейны, вышки для обучения полётам и радостные зелёные газоны, где юные драконы могли передохнуть между тренировками и послушать рассказы своих учителей. Специально отведённых под обучение мест в Хендже не было; взрослые учили детей теории, не отрывая их от практических занятий. По периметру города шли жилые кварталы и служебные постройки.