–А зачем арена? Зачем убивать надо?! Нет, он точно странный.

–Слушай. Вот ты вырастешь. Возьмёшь самок, много. Много детей будет. Все хотят есть. Так?

–Так…

–Дальше. Твои дети вырастут, возьмут самок, но теперь детей во много раз больше будет. И все хотят есть, так?

–Так… Уже понимает, но не плачет.

–Пять раз так будет, что потом? Молчит.

–Еды не хватит, вот что. И умрут все. И дети. Это хорошо? Говори!

–Нет, это не хорошо.

–Тогда что делать? Ответь. Думает. Это очень хорошо, что думает.

–Много еды сделать? И кто сказал, что он думает?

–Хорошо, сделали много еды. Ещё на три раза хватило. Потом в девять раз больше драконов станет, понимаешь? Не в три, а в девять. Понял. Но не так понял.

–Но зачем убивать? Можно улететь. В другой Огон.

–Ты глупый дракон, знаешь это?

–Почему?

–В других Огонах не то же самое? Сидит, рот раскрыл. Вот теперь – понял. Молодец. Зря сказал, что глупый.

Долго думал, на этот раз. А потом говорит:

–А если много детей не делать? Только одного? Тогда не надо убивать!

Ага, вот и вырос. Теперь пора показать.

–Сын, пошли. Встал. Повёл в уцахан. Смотрит, ничего не понимает. Позвал третью.

–Вот, он вырос. Покажи, объясни, дай одну. Тандер, похоже, испугался.

–Коршун?..

–Завтра придёшь ко мне в фархан, и сам на свой вопрос ответишь.

Утро. Проснулся, встал, спустился в отах. Пока мылся, вспомнил. Вышел.

–Тандер!

–Он спит ещё. Ха.

–Когда проснётся, пошли на тренировку. Поел, вышел. Смерти не видно. Хорошо!

–Дети! Тренировка! Прибежали. Смеются, подмигивают. Тандера нет. Понятно.

–Ждём старшего брата. Сидим на песке, ждём. Корунд и Корген играют в гонки. Мой выиграл.

Приятно. О! Прилетел. Шатается немного… Ха.

–Тандер, как ты?

–О, я хорошо. Очень хорошо.

–Это приятно. А теперь ответь на свой вопрос. Молчит, в землю смотрит. Стыдно.

–Стыдно?

–Да.

–Почему? Молчит.

–Я не знал, как это.

–Теперь знаешь?

–Да.

–Теперь понял? Молчит. Долго молчит. Но не плачет. Мужчина! Дракон! Молодец.

–Молодец, Тандер. Я оставил для тебя одного фытыха живым. Вздрогнул.

Вихрь сине-чёрной мантии и блестящего кожаного костюма ворвался в мрачный сумрак дворцового подземелья. Стражники вытянулись в струнку.

–Как он? – нетерпеливо спросила Аракити. Королева пылала энергией, курчавые чёрные волосы потрескивали разрядами; следом беззвучно скользили Такара и второй телохранитель с Востока.

–Докладывай! – приказала Аракити. Пожилой лекарь в светло-серой мантии целителя тяжело вздохнул.

–Дракон сильно пострадал, моя королева, потерял очень много крови.

Организм могуч, но здесь нужно время.

–У нас нет времени! – гневно воскликнула королева. – Ты уверен, что он не сумеет взлететь?

–Абсолютно. Тот… вандал, кто поймал его, перерезал связанному дракону сухожилия крыльев и всех лап, отрубил кончик хвоста и уши… Целитель неодобрительно поджал подбородок.

–Все эти раны не смертельны, однако дракон совершенно обессилел от боли и потери крови. Даже при самом благоприятном исходе он поднимется в воздух не раньше, чем через месяц. Аракити прищурила зелёные глаза.

–Такара, как звали охотника?…

–Дрэйк Мунан.

–Принеси его мозг – холодно приказала королева Тангмара. Все, кто был в подземелье, содрогнулись.

–Твоё слово, мой клинок, – телохранитель беззвучно растворился в полутьме. Негоро сглотнул.

–Госпожа, вы приказали казнить человека?

–Он нарушил мои планы – пожала плечами Аракити. – Пусть скажет спасибо за быструю смерть. Резким жестом оборвав разговор, женщина подошла к массивной стальной двери и приоткрыла глазок. Там, в сырой, полутёмной камере, на грязной куче соломы лежал израненный золотой дракон. Ещё совсем молодой, Хирсах был необычайно красив. Стремительный, изящный, идеально сложенный и мускулистый, этот дракон словно олицетворял богатство и мощь Даналона, чьего короля он носил на спине. Лишь бессильно опавшие, подрезанные крылья и беспомощно раскинутые лапы говорили о судьбе несчастного пленника.

–Проклятие… – Аракити с явным сожалением отвернулась от двери. – Хотела бы я видеть этого дракона в своих войсках. Жаль… Надо было приказать снять кожу с охотника. Она резко повернулась к лекарю.

–Малькольм, не может быть, чтобы ты не знал способа излечить дракона. Целитель развёл руками.

–Королева, здесь нужен маг, не лекарь. Всё что я могу… Он не договорил. В глазах Аракити засверкали искорки весёлого торжества.

–Маг, говоришь? – королева рассмеялась. – Будет тебе маг… Негоро, быстро поднимись во двор и найди моего дракона. Ждите у третьих ворот; я выйду через полчаса. Аракити усмехнулась.

–Надо рассказать Хирсаху, каким образом я собираюсь его казнить…

Иди, быстро. Поклонившись, воин поспешил к старой каменной лестнице.

Во внутреннем дворе королевского замка располагалось много построек различного назначения. По совету слуги, Негоро направился к довольно большому деревянному сараю, примостившемуся у самой стены, за могучей сторожевой башей. Ещё приближаясь к жилищу королевского дракона, Негоро заметил глубокие царапины на камнях. В паре мест глубина бороздок достигала шести сантиметров. Высокие полукруглые двери были закрыты; из сарая доносилось могучее дыхание громадного зверя.

–Именем королевы! – несколько неуверенно позвал Негоро. Дыхание моментально стихло.

–Аракити требует меня? – от мощи, скрытой в голосе, у человека зашевелились волосы на голове. Негоро сглотнул.

–По приказу королевы ты должен ожидать её у третьих ворот замка. Пауза. Высокие двери совершенно беззвучно раскрылись, порыв ветра шевельнул волосы человека, и на камни двора ступил грандиозный чёрный дракон. Негоро невольно отшатнулся, до того ошеломляющее впечатление производил с близкого расстояния легендарный Дарк Танака, лучший боевой дракон всего Ринна. Дарку в то время было лишь тридцать лет. Ещё совсем молодой по меркам бессмертных драконов, он уже успел стать легендой во плоти, символом военной мощи Тангмара. Аракити едва исполнилось двенадцать, когда отец подарил юной принцессе столь же юного чёрного дракона. История Дарка могла бы служить образцом повести, в которую невозможно поверить. Совсем малышом его поймал в горах какой-то охотник; несколько месяцев ребёнка держали в клетке, подрезав крылья и используя вместо приманки. Дарка спасло чудо; когда охотник уже собирался зарезать беспомощного дракончика, малыша заприметил офицер ВВС Тангмара, обратив внимание на удивительно совершенное сложение ребёнка. Купленный за десять золотых тангов, юный Дарк был помещён в драгнизон, где его усыновил мастер искусства поединка, одинокий чёрный дракон с Восточного Эрранора по имени Акира Танака. Малыш сразу проявил необыкновенные способности к обучению, и к двенадцати годам уже был избран в качестве личного дракона принцессы. Сегодня слава Дарка гремела по всему Ринну, «чёрный убийца» стал символом и предводителем жестоких орд Тангмара; ему невероятно, мистически везло на войне. Не раз бывало, что Дарк и Аракити выбирались из совершенно безнадёжных ситуаций, где погибла бы даже армия. Имея огромный опыт сражений, невероятно сильный и быстрокрылый, Дарк давно превзошёл учителя и без сомнения был лучшим боевым драконом Ринна. Все эти мысли мгновенно пронеслись в разуме Негоро, пока он смотрел на грандиозного чёрного дракона. Выйдя во двор замка, Дарк огляделся.